У всего в мире есть конец.

У каждой истории есть финал.

То, что не имеет конца, нельзя назвать творением, а то, что не имеет завершения, нельзя назвать историей.

"..."

"Я... я чувствую себя странно..."

Если бы эта вселенная и мир были всего лишь чьим-то творением, выглядел бы конец света именно так?

Место, куда мы прибыли, напоминало бескрайнюю вселенную — достаточно, чтобы в голову полезли абсурдные мысли.

Вселенная? На самом деле, я не уверен. Просто бесконечно тёмное пространство, где мерцают лишь несколько звёзд.

За дверью было только это.

Бесконечно чёрное и одинокое пространство.

Граница между тем, что внутри и снаружи двери, стёрлась, и даже место, где мы стояли, было окутано космическим мраком.

Мы собрались в круг, спина к спине, позаботившись о Короле Демонов, которая первой упала в обморок.

Мы долго молчали, не находя слов. Должно быть, все были ошеломлены этим зрелищем.

Первой заговорила Блэкхарт, то есть Древний Дракон.

"Что за чушь... Эй, с чем именно вы все собирались сражаться?"

Словно отвечая на бормотание дракона, в моей голове эхом отозвался голос.

[Добро пожаловать в самую глубокую часть Замка Короля Демонов.]

"Кто говорит?"

"Давайте пока просто послушаем."

Голос продолжал без пауз.

Липкий голос отдавался эхом, постоянно кружась в голове, превращаясь в тихий шёпот, который выводил из равновесия.

К этому моменту я уже принял решение.

Слушать дальше не имело смысла.

Мы пришли сюда не для разговоров, а чтобы уничтожить эту тварь.

"...Почему бы тебе просто не выйти и не сразиться? Мы уже разобрались со всеми твоими прихвостнями."

[Я был определённо удивлён. Вы весьма впечатляющи.]

"И это всё? Ты ужасно расслаблен для того, чья очередь на подходе."

[Даже если ты так говоришь, выглядишь ты неважно.]

"Ничего не поделаешь. Так что выходи быстрее. Ты ведь не играть нас сюда позвал, верно?"

[Да, верно. Что ж, тогда.]

Хлоп, хлоп.

Выходит кукла-кролик, хлопая в ладоши.

Какая невыносимая рожа.

"Вы все действительно хорошо потрудились."

Девочки волшебницы вздрогнули при виде кролика, который наконец-то явил себя должным образом.

"Это же..."

"Отец сестры...?"

"...Тц, меня уже тошнит."

Кукла-кролик протянула руку к Ирис, которая открыто выражала своё отвращение.

"Моя дорогая Ноа. Может, папочка погладит тебя по голове спустя столько времени?"

"...Отойди от меня."

"Или, может, хочешь поесть супа с папочкой? Ты ведь так его любила."

"...Заткнись."

"Тогда как насчёт того, чтобы сходить в парк аттракционов с папочкой, как ты всегда хотела—"

"Я сказала — заткнись!!"

Бах!

Кукла-кролик взорвалась от удара, нанесённого звёздным светом. Это произошло в мгновение ока. Пока хлопья ваты разлетались, словно снежинки, Ирис пробормотала, наблюдая за этим:

"...Ты не мой отец. Я так решила. Для меня отца никогда и не было."

Хотя она сказала это, её голос дрожал от сдержанных слёз.

"...Вставай. Я знаю, что ты не умрёшь от такого."

"Ха-ха-ха... Как жестоко. Я не помню, чтобы растил тебя такой грубой..."

"...Это из-за тебя. Мне пришлось столько сражаться, чтобы оплатить твои счета за лечение."

"Понимаю, значит, моё воспитание с промывкой мозгов, чтобы сделать тебя послушным ребёнком, сработало как надо."

"..."

"Смотри, даже сейчас твой взгляд колеблется."

"...Нет, хватит, замолчи."

Ноа энергично затрясла головой.

"Посмотрим, как далеко зайдёт эта твоя решимость."

Как раз когда снова послышался этот издевательский смех—

"А теперь, смотри."

Живот куклы-кролика с треском разорвался, и открылось нечто отвратительное—

"Не думал, что мне придётся зайти так далеко."

Глаза, похожие на пустые дыры, мерзкие щупальцеподобные отростки, колышущиеся как ивы. Белоснежные волосы и иссиня-чёрное тело.

Омерзительные куски плоти плавали вокруг него, хихикая.

То, что появилось из разорванной куклы, трудно было назвать человеком.

Кукла-кролик была странной, но у неё было хотя бы два глаза. Теперь же на нас смотрели бесчисленное количество глаз, источающие злобу.

И это было ещё не всё.

[Это место станет вашей могилой.]

Неприятный голос стал почти проклятием. Голос, от которого хотелось оторвать себе уши, просто слушая его.

Я закрыл уши, но он всё равно отдавался в голове.

[Я стал разрушителем миров и самой смертью.]

Это была огромная, безбрежная волна.

Это существо было силой, которая обрушится яростно и превратит мир в руины. Я был всего лишь маленькой лодкой перед ним.

Когда я открыл глаза, чтобы прийти в себя, перед мной была стена.

Запертый и прижатый в маленькой кубической комнате.

[Это судьба. Сколько бы ты ни сопротивлялся, тебе не сбежать. Ты можешь только следовать ей. Ты можешь только течь по течению. Вот почему это судьба.]

Я чувствовал, что задыхаюсь.

Я пытался дышать, но был ли это вообще кислород?

Чем больше я вдыхал нечто, что было кислородом и в то же время нет, тем сильнее болели лёгкие.

Опыт того, как твой инстинкт выживания как живого существа игнорируется и растаптывается. Полное осквернение даже права на жизнь.

Неужели это судьба, постепенно сжимающаяся, как предначертанный путь? Что мы в конечном итоге столкнёмся с Плохой Концовкой?

После стольких мучений, после того как я стал злодеем, чтобы сражаться за Ноа. Это — судьба?

Если это действительно судьба...

"...Ха."

Да в жопу её.

Хрусть-хрусть-хрусть!!!

"Кха... кхе!! Блядь, как же больно...!"

Мучительная боль от сломанных пальцев вернула мой разум к реальности.

"Придите в себя!!!"

Я взмахнул щупальцами, словно плетьми.

Девочки волшебницы, по которым пришлись удары тяжёлых щупалец, покатились по земле, но как-то пришли в себя и с трудом поднялись на ноги.

"Угх... Что это было сейчас...?"

"Похоже на ментальную атаку."

"Что это... Это абсурд..."

Бормотание Стеллы выражало чувства каждого. Мы всего лишь разговаривали. И всё же от одних только слов все лишились рассудка и запаниковали.

Ирис стиснула зубы при виде существа, которое, казалось, поглотило всю тьму этого мира.

"...И подумать только, я считала ЭТО своим отцом..."

"Добро пожаловать в моё пространство. Это сила, которую я специально подготовил для этой финальной битвы."

"Специально подготовленная сила..."

"Ноа... нет, Ирис. Ты когда-нибудь задумывалась, откуда взялась твоя сила звёздного света?"

"Моя сила?"

Смеющееся существо ответило на растерянный голос Ирис.

"Она пришла от меня. Ты не только копия её, но и копия моей способности. Если быть точным, копия нас."

"...И что ты хочешь этим сказать?"

"Тебе не победить."

"Что?"

"Думаешь, копия может победить оригинал?"

Как раз когда Ирис собиралась возразить—

"Позволь мне показать тебе. Истинную форму твоей способности."

"...Ах..."

"...У-уклоняйтесь!"

Это был метеор.

Поскольку мы были в космосе, называть это "небом" было бы странно, но метеоры падали сверху.

Из далёкой бездны начал изливаться поток метеоров. Это был настоящий метеоритный дождь.

Тот, что призван смести всех ничтожных существ под собой.

"...Тц!"

Стелла со своим острым зрением среагировала первой.

"Звёздным светом...!"

Звёздный свет сорвался с её тетивы и столкнулся с метеорами, вызывая взрывы.

Следующей была Блэкхарт.

"Срубим их!"

Она выпустила энергию меча в форме дракона, а не змеи, сбивая метеоры издалека.

Я тоже вытянул щупальца, но они были бесполезны. Всё, что я мог сделать, — это создавать небольшие стены из плоти.

Естественно, рук не хватало, Ирис метала звёздный свет кулаками, но она постепенно достигала своего предела.

Сопротивляться такому массивному насилию было слишком тяжело.

Наконец, не в силах больше терпеть, Ирис взмыла высоко вверх.

Закрыв глаза, собирая свою силу, и затем—

"Большой взрыв!"

Мощный взрыв.

Свет собрался, стал белым и, подобно защитной стене, уничтожал всё, чего касался.

Однако.

"А теперь, ещё раз."

Эти метеоры падали снова и снова, два, три раза подряд.

"Угх... Кья-а-а-а-а!!"

Крик вырвался из уст Ирис, когда она блокировала их. Это был крик, который редко можно было услышать.

"Большой взрыв" был мгновенным и колоссальным выбросом энергии. Нагрузка на её тело от его поддержания в течение нескольких минут была невообразимой.

Поскольку метеоры падали со всех сторон, нагрузка неизбежно концентрировалась на ней.

Чтобы помочь ей продержаться ещё немного, я двинул щупальцами и ввёл их, словно иглы, в тело Ноа.

Передача магической силы помогла ей держаться, но...

"...Кху..."

Этого было достаточно, чтобы нагрузить и меня.

Кровь текла из-под стиснутых зубов, а из глаз катились кровавые слёзы. Это были типичные симптомы истощения эссенции.

Примерно в то время, когда я почувствовал вкус железа во рту.

"Всё... кончено..."

Ирис успешно выстояла.

Ей удалось уничтожить все падающие метеоры.

Этому следовало бы радоваться, но...

"Это только начало."

Монстр едва использовал несколько заклинаний.

Осознав это, я осторожно огляделся и внезапно заметил, что наше и без того тёмное окружение стало ещё темнее, скрывая обзор.

Огромная пасть опускалась, чтобы поглотить нас—

Монстр, сильно увеличив своё тело, превратился в хищника, просто открыв рот, приближаясь, чтобы проглотить всё перед собой.

Как раз когда он собирался закрыть пасть.

"Вригги! Четыре сверху, четыре снизу!"

"Да!"

Вжик!

Щупальца пронзили пасть монстра сверху и снизу, рассекая воздух. Пасть, которая собиралась захлопнуться, была крепко зафиксирована в открытом состоянии.

То, что мы увидели, было отвратительными зубами и бесконечной тьмой.

"Как ты смеешь пытаться жрать людей!"

Блэкхарт искромсала дёсны своим мастерством меча, и только тогда монстр отступил и закрыл пасть.

"Впечатляет."

"Тц. Теперь я понимаю, почему эта розовая была так раздражена. Ты действительно умеешь выводить людей из себя."

"Приму это за комплимент."

Словно показывая, что пустой болтовни больше не будет, монстр взмахнул рукой.

Куски плоти, блуждающие поблизости, взобрались на его руку и внезапно испустили вспышку света.

Вспых!

"...!"

Вспышка пронеслась прямо мимо моей головы, но меня беспокоило не то, что я чуть не погиб.

'Оно сверкнуло.'

"Что ж, пойдём ещё раз."

"Аджосси, уклоняйся!"

Ноа прыгает передо мной, пока я стою неподвижно.

Алая кровь течёт из её руки, принявшей вспышку на себя, но это подтвердило мою догадку.

'Эссенция...!'

В тот момент, когда это слово пришло мне на ум, в голове вспыхнула мысль. В конце концов, если эта тварь — живое существо, организм, созданный из магической силы, у него должна быть эссенция.

В конечном счёте, его фундаментальная природа не должна сильно отличаться.

Что нам нужно сделать, так это разбить и удалить её.

Точно так же, как даже самое сильное живое существо умирает, когда его сердце разрушено.

Даже если оно не умрёт, мы сможем хотя бы нанести значительный урон или помешать ему использовать магию.

Я прошептал Пип-Пипу по телепатии:

'Пип-Пип. Посмотри наверх, когда эта штука будет стрелять.'

'Наверх?'

'Да.'

'Хорошо.'

Снова сверкнула вспышка света, и на этот раз Стелла встретила её своим луком. Она на мгновение заблокировала вспышку, но.

"Угх!"

Кровь брызнула, когда заряд задел её левое плечо.

'...! Я понял!'

Похоже, её жертва не была напрасной.

'Наверх! Там наверху три подозрительные звезды!'

'Три?'

'Да. Одна из них, вероятно, эссенция. Я передам остальным.'

Девочки волшебницы кивнули, услышав слова Пип-Пипа.

'Всё просто.'

'Что именно?'

Я ответил на вопрос Ирис.

Три источника звёздного света.

Три девочки волшебницы.

Только один настоящий.

Другими словами, если мы уничтожим все три, один из них точно будет верным.

'Идите и уничтожьте их. Око за око, звезду за звезду. Я рассчитываю на вас. Нам не победить, просто уклоняясь.'

'Но...'

'Пожалуйста. Я как-нибудь продержусь здесь.'

Все выглядели нерешительно. Они не знали, сколько времени потребуется, чтобы добраться до этих эссенций, замаскированных под звезды, и не были уверены, что я смогу продержаться один.

Но продолжение в том же духе привело бы лишь к войне на истощение. Поняв это, они быстро отправились к своим целям.

"...Хмм?"

"На что это ты там внизу смотришь? Пытаешься заглянуть девочкам под юбки?"

"Нет, я удивлён. Не ожидал, что вы так быстро разгадаете стратегию."

"Ну, я привык выстраивать стратегии. Нервничаешь?"

"Ну... мне интересно, смогут ли они добраться вовремя."

Монстр жутко улыбается.

"А до того."

"...Кху!"

"Мне правда любопытно. Какую реакцию проявит человек, если тот, кому он доверял, внезапно превратится в убийцу, пытающегося его прикончить?"

Голос существа снова эхом отозвался в моей голове.

Я быстро проткнул своё плечо щупальцем.

Боль хлынула волной, и мой разум снова пробудился.

"Ты настырный."

"Я буду ломать себе пальцы, чтобы оставаться в сознании, если придётся. Если пальцев не хватит, пойдут руки. Если рук не хватит — ноги. А если и этого будет мало, я сделаю массаж своим внутренним органам!"

"Зачем идти на такие крайности?"

Зачем?

Всё просто.

"Потому что я видеть тебя не могу."

Взрослый мужик, который ноет и мучает детей ради собственной жадности.

"Ты хоть знаешь, сколько Ноа выстрадала из-за тебя!?"

"Это не имеет значения."

"Верно. Я знаю. Именно поэтому."

Шурууруу...

"Я ненавижу тебя ещё больше. Терзать ребёнка вот так."

Щупальца устремляются вперёд, целясь в монстра.

"Я позволю детям заняться крутой частью... А мы, как взрослые, будем сражаться грязно и подло."