Глава 14

— Фух!

Ильгом с тихим вздохом снял маску.

За ней открылось лицо пожилого человека.

Посередине его лица по диагонали шёл глубокий шрам от меча.

Эту рану он получил на своей первой миссии.

Неопытный убийца, дрожавший с мечом в руках, теперь стал стариком за шестьдесят.

Хотя его мышечная сила и чувства ослабли по сравнению с прежними временами, он компенсировал недостатки опытом. Но с течением времени он не мог не чувствовать, что силы его покидают.

Ильгома звали Им Са Ёль. Но об этом знали только он сам и глава клана.

Его называли просто Ильгом, и он ни разу не слышал своего имени из чужих уст. Дошло до того, что собственное имя казалось ему чужим.

«Кажется, пришло время умирать. Раз уж я стал таким сентиментальным».

Последние шесть лет он безжалостно загонял детей.

Жертвы среди них его не волновали.

Он заботился лишь о том, чтобы успешно их вырастить.

В результате тридцать детей прошли все испытания и стали полноценными убийцами.

Изначально их было триста, так что выжила лишь десятая часть.

Чтобы вырастить тридцать новых убийц, погибло двести семьдесят человек, но он не чувствовал никакой вины.

Мир боевых искусств, каким он его знал и пережил, был жестоким местом, где, если ты не убьешь другого, убьют тебя.

По сравнению с ним, начавшим с самого дна, здешние дети были счастливы. Ведь они хотя бы получили систематическую подготовку, чтобы стать убийцами.

В этот момент дверь открылась, и вошли Игом и Самгом.

Увидев Им Са Ёля без маски, они вздрогнули от удивления.

С тех пор как они сюда прибыли, они впервые видели его без маски.

— Почему вы вдруг сняли маску?

— Просто душно стало… Шесть лет — это ведь довольно долго, не так ли?

— Верно…

— Если вам тоже душно, снимайте.

Игом и Самгом переглянулись.

После недолгого колебания они тоже сняли маски.

— Хух!

— Хах!

Они вздохнули.

Казалось, стоило лишь снять маску, и воздух, наполняющий лёгкие, стал другим.

Для них маска была не просто способом скрыть лицо.

Надев маску, они не чувствовали ни совести, ни вины. Для них, идущих по пути убийцы, маска была одновременно и индульгенцией, и вторым лицом.

В маске они не ощущали никакой вины, но, сняв её, неосознанно становились мягче.

Игома звали Гу Син Хэн, а Самгома — Сан Иль Син.

Сняв маски и показав свои истинные лица, трое мужчин сели за стол друг напротив друга.

Им Са Ёль сказал:

— В такой момент неплохо бы выпить, жаль.

— Когда выйдем наружу, напьёмся вдоволь.

— День, когда мы выйдем, уже не за горами.

На лицах Гу Син Хэна и Сан Иль Сина промелькнула тень надежды.

Целых шесть лет они торчали здесь, обучая детей. Хоть у них и не было больших мирских амбиций, провести столько времени в месте, куда не проникает ни единый луч солнца, было для них большим мучением.

Обещанный срок был уже близок.

Скоро исполнится семь лет, и, если не случится ничего непредвиденного, детей отправят на убийство.

Их не волновало, какая судьба ждёт детей, отправленных на миссию.

Они относились к ним как к совершенно чужим людям.

Дети не были их учениками.

Они были лишь одноразовыми инструментами.

Привязываться к инструментам означало лишь причинять боль самим себе.

Им Са Ёль спросил:

— Каков уровень детей?

— Превзошёл все ожидания. Их навыки выросли больше, чем мы предполагали. И это беспокоит.

— Почему? Боишься, что не сможем их контролировать?

— Да! Некоторые из них уже превзошли уровень инструкторов. Ёк Пён говорил, что как ни старался, не смог найти Пё Воля, когда тот применил искусство черепашьего дыхания.

— Хм!

Им Са Ёль издал задумчивый звук.

Именно Ильгом, Им Са Ёль, больше всех верил в потенциал Пё Воля. Хотя его боевые искусства не развились до ожидаемого уровня, в таких техниках, как искусство скрытного перемещения или искусство черепашьего дыхания, он показывал выдающиеся результаты.

Гу Ёк Пён считался лучшим в преследовании и маскировке, и если Пё Воль смог обмануть его зрение и слух, это означало, что он уже превзошёл инструкторов.

— Жаль.

— О чём ты?

— О том, что их придётся выбросить после одного использования.

— Ничего не поделаешь. Таковы были изначальные условия контракта.

— Кто же цель убийства, что приходится идти на такое? Миссия почти завершена, не пора ли и нам узнать?

— Простите! Даже когда миссия закончится, я не смогу вам сказать.

На слова Сан Иль Сина Им Са Ёль решительно покачал головой.

Настолько это была опасная миссия.

Личность цели убийства было достаточно знать ему и главе клана.

Если бы имя цели случайно просочилось, Кровавые Тени исчезли бы с лица земли.

Гу Син Хэн и Сан Иль Син понимали Им Са Ёля.

Чем меньше людей знает тайну, тем лучше.

Чем больше знающих, тем выше вероятность утечки.

Они слишком хорошо знали, что человеческий язык — не замок.

— Пора начинать последний этап.

Взгляд Им Са Ёля обратился к столу.

На столе лежала безымянная книга.

＊＊＊

Дети с недоумением смотрели на Им Са Ёля. Точнее, на книгу в его руках.

На жёлтой обложке не было ни единой буквы.

Это была буквально безымянная книга.

Им Са Ёль бросил безымянную книгу между детьми и сказал:

— Трое из вас должны непременно изучить это.

— …

От непонятных слов Им Са Ёля дети нахмурились. Но никто не проронил ни слова. Они знали, что Им Са Ёль всё объяснит, даже если они не спросят.

Как они и ожидали, Им Са Ёль продолжил объяснение:

— В этой книге в общих чертах изложено искусство меча некой школы. Трое из вас изучат это руководство по фехтованию, а остальные двадцать семь должны будут успешно атаковать из засады тех, кто его изучил.

При этих словах Им Са Ёля у всех затряслись зрачки.

Они поняли, что означают его слова.

За шесть лет суровых тренировок дети превратились в убийц. Их смертоносные техники уже представляли угрозу для инструкторов.

А теперь те, кто изучит предложенное Им Са Ёлем руководство по фехтованию, должны будут выдержать их засады.

И не одного-двух, а двадцати семи.

Как всегда, о пощаде не могло быть и речи. В бою, подобном настоящему, непременно будут жертвы.

Структура была такова, что изучающие руководство по фехтованию оказывались в невыгодном положении.

Они были на виду, в то время как остальные дети будут атаковать из тьмы, используя все возможные средства.

Ни во время еды, ни во время отдыха, ни во время сна нельзя было расслабиться. Даже дышать приходилось с осторожностью.

Дети хорошо знали, какими искусными убийцами были их товарищи. Если на тебя охотится хотя бы один, жизнь в опасности, а если тебя преследуют двадцать семь убийц, шансов выжить практически нет.

«Вот же сволочи…»

«И до самого конца так поступать…»

Дети стиснули зубы.

Они действительно не ожидали, что их и в самом конце заставят убивать друг друга.

Сердце рвалось поднять бунт прямо сейчас. Но они колебались, зная, что даже если убьют всех инструкторов, им не выбраться наружу.

Им Са Ёль, Гу Син Хэн и остальные видели их мысли насквозь.

«Вы никогда не вырветесь из наших рук».

Дети были охотничьими псами.

И какими бы свирепыми и дикими ни были псы, способ их контролировать всегда найдётся. Они уже приготовили несколько способов контроля над детьми. Поэтому причин для страха не было.

Кнут был применён, теперь настала очередь пряника.

— Однако…

— …

Взгляды детей сосредоточились на лице Им Са Ёля.

— Это в последний раз. Как только эта тренировка закончится, до самого выхода отсюда больше не будет никаких занятий.

Слова Им Са Ёля всколыхнули сердца детей.

До сих пор они не могли расслабиться ни на мгновение.

Настолько сурово их загоняли инструкторы.

Из-за этого души детей превратились в пустыню, и они перестали кому-либо доверять.

Их единственным желанием было хоть на миг отдохнуть спокойно. И вот, словно прочитав их мысли, Им Са Ёль предложил сладкую приманку в виде отдыха.

Это было предложение, способное до глубины души потрясти детей.

Ценой всего трёх жертв остальные двадцать семь могли спокойно отдохнуть.

Главное — самому не оказаться в их числе.

В числе тех троих, кто будет изучать руководство по фехтованию.

Даже Пё Воль был удивлён дьявольской хитрости Им Са Ёля.

«Нет, это не его план. Скорее всего, это идея того, кого называют главой клана».

Опыт подсказывал Пё Волю, что Им Са Ёль не обладал таким изощрённым умом.

Он мог безупречно выполнить порученное задание, но у него не было головы для того, чтобы самому что-то планировать и придумывать.

Таким Пё Воль видел Им Са Ёля.

Такой Им Са Ёль не мог сам придумать подобный план.

Пё Воль посмотрел на брошенное им безымянное руководство по фехтованию.

Он не знал, какое искусство меча описано в безымянном руководстве. Но было очевидно, что это искусство будет отличаться от того, что они изучали до сих пор.

Пё Воль захотел получить безымянное руководство по фехтованию.

Проблема была в том, что, изучив его, он станет мишенью для других детей.

Если он станет целью таких, как Со Ё Воль, Сон Чхон У или Кан Иль, которые довели свои смертоносные техники до предела, даже ему будет нелегко справиться.

«Хорошую же он бросил отравленную приманку».

Другие дети могли этого не понимать, но для Пё Воля приманка, брошенная Им Са Ёлем, была чрезвычайно соблазнительной.

Сказав всё, что хотел, Им Са Ёль вместе с инструкторами вышел наружу.

Это было безмолвное давление: решайте сами, кто будет изучать руководство по фехтованию.

Дети молча переглядывались.

Не стоило ожидать, что те, кто не изучает руководство по фехтованию, проявят снисхождение.

Даже если бы они захотели проявить снисхождение, инструкторы бы этого не позволили.

Зная это, никто не решался добровольно взяться за изучение руководства по фехтованию.

Пё Воль окинул взглядом лица детей и подумал:

«Боевое искусство в руководстве, скорее всего, то, которым владеет наша цель. Даже если не точь-в-точь, он владеет похожим».

Довольно хитроумный план.

Это был изощрённый метод, позволяющий на собственном опыте познакомиться с боевым искусством, нападая на того, кто его изучил, и выявить его слабые места.

«Если не рисковать, не станешь сильнее. Нельзя здесь останавливаться».

Пё Воль принял решение.

Когда он поднял с пола руководство по фехтованию, взгляды детей сосредоточились на нём.

— Я изучу руководство. Остальных двух выберите сами.

— Ты собираешься стать добровольной жертвой?

Со Ё Воль спросила с выражением непонимания на лице.

— Кто знает! Посмотрим, стану ли я жертвой или волком.

— Почему ты сделал такой выбор? Ты бы не стал делать это просто так. Увидел какой-то потенциал в руководстве?

— Любопытно? Тогда и ты изучай.

— Не надо. Просто сидеть и защищаться — не в моём вкусе. Ты изучай руководство, а я буду атаковать.

Со Ё Воль покачала головой.

Пё Воль усмехнулся, словно так и думал.

— Когда определитесь, кто ещё будет изучать, подойдите ко мне. Я передам. А я пока пойду.

— Тебе лучше быть осторожным. Все здесь будут охотиться на тебя.

— Жду с нетерпением.

Пё Воль помахал рукой Со Ё Воль и детям и направился в первый сектор, где была его комната.

Дети всё ещё смотрели друг на друга, не предпринимая никаких действий. Но Пё Воль знал.

Знал, что скоро между ними что-то произойдёт.

И по результатам этого определится, кто ещё будет изучать руководство по фехтованию.

Пё Волю было всё равно, кто ещё это сделает.

Важно было другое — полностью запомнить и понять руководство, прежде чем передать его кому-то другому.

Вернувшись в своё убежище, Пё Воль тут же раскрыл безымянное руководство по фехтованию.

[Семьдесят два удара мечом нахлынут, словно волны, и даже огромная скала рассыплется, как песок.]

Это была первая строка руководства.

Пё Воль не мог оторвать глаз от первой строки.

В груди он почувствовал необъяснимый отклик.

«Семьдесят два удара мечом нахлынут, словно волны?»

Он представил, как наносит семьдесят два удара мечом. Но даже напрягая всё своё воображение, он не мог представить, как наносит более двадцати ударов.

Нужно было не просто махать мечом, а вкладывать в каждый удар всю свою внутреннюю энергию.

Основой его воображения был объективный взгляд на свой уровень боевого мастерства.

«Значит, это мой предел».

Пё Воль по-новому осознал свой предел. Но он ничуть не разочаровался.

У него впереди ещё было много времени.

Если он выживет, то обязательно станет сильнее, чего бы это ни стоило.

С этой мыслью Пё Воль снова начал читать руководство по фехтованию.

Текст продолжался:

[Как бы сильно ни палило солнце, волны бьют без устали, и это не отличается от пути меча.

Если противник силён, я поддерживаю своё дыхание, если слаб — прерываю его. Если этот поток будет непрерывен, кто сможет устоять?

…Все боевые искусства этой школы не отходят от этого потока, и если глубоко изучить это, то освоить другие искусства нашей школы будет так же легко, как перевернуть ладонь.]

В тексте определённо упоминалась какая-то школа. Но это место было замазано чёрной тушью — очевидно, тот, кто достал руководство, стёр название перед отправкой.

И это было ещё не всё.

В руководстве было много вычеркнутых строк.

Судя по всему, были удалены ключевые для понимания техники пассажи.

«Это неполное руководство по фехтованию».

Пё Воль на мгновение помрачнел.

В таком случае не было причин рисковать и изучать его. Это было всё равно что изучать пустую оболочку без ядра. Но Пё Воль не сдавался.

Он был тем, кто нашёл пользу даже в искусстве сердца разделяющего грома, которым все пренебрегали. Хоть это и была лишь оболочка, он был уверен, что, если копнуть глубже, то и в безымянном руководстве по фехтованию найдётся что-то полезное.