В роскошных просторных покоях.

Роу сидел в кресле, лениво перелистывая толстую книгу, ожидая, пока Офелия закончит мыться.

Издалека из ванной доносился тихий шум льющейся воды; казалось, она весь день только этим и занималась.

Желание Роу помыться вместе не сбылось: Офелия сочла его слишком приставучим и отнимающим время, поэтому выставила за дверь.

Вот почему у него появилось время почитать книгу.

«Книга мастера Гульда по магии: Основы магических кристаллов и кольцевой магии»

Название было невероятно точным. Это действительно были основы определённого вида магии — настолько базовые, что большая часть книги объясняла, как магические кристаллы хранят таинственную энергию под названием «магия», и как мастер Гульд усовершенствовал природную руду магических камней в стандартизированные магические кристаллы — стабильные по энергии, многоразовые и подходящего размера.

Вся книга была серьёзнее научного трактата. Роу с трудом её осиливал, особенно вторую часть, где в основном раскрывались тайны магии под названием «кольцевая», с кучей непонятных формул, заклинаний и символов. Без базы Роу казалось, что он читает небесные письмена.

Он решил изучать раздел про «кольцевую» магию уже после возвращения. Учительница Ивель наверняка знала об этом больше него и, возможно, даже сама её практиковала.

Ведь Учительница была эрудированной и прожила неизвестно сколько лет…

Хотя вторая часть книги была тёмной и трудной для понимания, начало оказалось довольно интересным. Мастер Гульд записал множество впечатлений от своих многолетних путешествий — словно сборник эссе.

Там также описывался опыт начала исследований магических кристаллов.

Вопреки мнению большинства, магические кристаллы не были его оригинальным изобретением. Он видел похожие магические предметы в организации под названием Орден Магов-Отшельников, что сильно его вдохновило. После долгих и упорных исследований появились те стандартные магические кристаллы, которые сегодня повсеместно встречаются в городе Сент-Карен.

Роу слышал об Ордене Магов-Отшельников; в первом прохождении была какая-то связь.

Это была организация чёрных магов, деятельность которой власти Империи явно запрещали. Церковь Святого Эдикта осуждала их по обвинениям в «ереси», «богохульстве», «лжеучениях» и «распространении чумы и паники», неоднократно проводя чистки и истребления.

Роу так хорошо это помнил, потому что один из членов этого Ордена Магов-Отшельников в первом прохождении был главным героем определённой главы.

Пока он размышлял об этом, к нему подошла Офелия с обиженным видом.

«Я закончила, давай быстрее иди!»

Роу молча отложил книгу по магии. Видя его неторопливость, Офелия снова поторопила.

«Быстрее, нам ещё нужно подготовить одежду. Я не хочу прийти на банкет последней — это будет выглядеть так, будто я высокомерна и заносчива…»

«Понял—!» — донёсся издалека лёгкий смех Роу.

Вернувшись после мытья, он увидел, как служанки убирают комнату. В центре были разложены несколько вечерних платьев. Офелия уже выбрала одно, и Каролина затягивала ей корсет.

«Роу, как я выгляжу в этом?»

Офелия инстинктивно посмотрела на Роу и спросила с ожиданием.

Взгляд Роу остановился на ней. «Конечно, прекрасно».

На ней было довольно сложное вечернее платье — в основном цвета слоновой кости с тёмно-зелёными акцентами, с большой юбкой в изысканных складках и турнюром сзади. Такое платье даже требовало трёх-четырёх служанок, чтобы помочь надеть.

«Действительно красиво…?» — Офелия снова засомневалась. Она посмотрела на другое вечернее платье — чёрно-красное.

«Но мне кажется, то выглядит лучше, и это ещё мой любимый цвет…»

«Я буду в нём гораздо красивее…»

Старшая горничная Каролина укладывала ей волосы и не удержалась от улыбки: «Но, Ваше Высочество, то платье слишком броское и агрессивное. На банкете лучше держаться скромнее — разве не вы сами это часто говорите?»

«Ох, знаю…» — Офелия опустила глаза, всё ещё колеблясь.

Каролина смотрела на свою госпожу в таком состоянии и внутренне удивлялась.

Раньше та никогда не задумывалась, красиво ли платье; одежду всегда подбирала она сама.

Значит…

Она молча взглянула на Роу, которого тоже помогали переодевать служанки в парадный костюм, и поняла — причина может быть только в нём.

Её Высочество не соревновалась с другими дворянками; она просто хотела оставаться красивой в глазах любимого человека.

Каролина в душе вздохнула. Её Высочество действительно изменилась.

Стала менее острой и хладнокровной, превратилась в обычную женщину, такую сентиментальную…

При таком количестве врагов — хорошо ли это для будущего…

Для встречи с отцом Офелии не хватало только украшений. Роу отослал служанок и лично надел ей ожерелье.

Надев, она улыбнулась Роу, приподняла подол платья и игриво покружилась, словно разноцветная бабочка.

«Я красивая?»

В глазах Роу мелькнуло изумление. «Красивая!»

Фигура Офелии и без того была изысканной, а корсет платья делал талию невероятно тонкой, идеально подчёркивая пышность груди.

С лёгким макияжем всё её лицо стало невероятно утончённым и прекрасным. В сочетании с этим чистым и величественным стилем, когда она мягко улыбалась, она выглядела как принцесса, сошедшая со страниц сказочного королевства.

Не нужно было ничего говорить — взгляд Роу уже заставил Офелию почувствовать удовлетворение, и уголки её губ невольно высоко поднялись.

Она снова взглянула на чёрно-красное вечернее платье, представляя, какое изумлённое выражение будет у Роу, если она наденет то, и заворожится ли он ею в нём…

Роу знал, что она жалеет о невозможности надеть то платье, поэтому улыбнулся и посмотрел в её светлые глаза.

«Это ты придаёшь платью красоту, а не платье делает тебя красивее».

Он протянул руку, сделав жест джентльмена, приглашающего даму.

«Мне кажется, это очень тебе идёт. Я ещё никогда не видел тебя такой».

«Пойдём».

Роу говорил правду.

Как бы красиво ни было платье, ему нужен человек, чтобы оно обрело душу. Короче говоря…

Офелия и так была настолько красивой, что выглядела бы хорошо даже в мешке из-под картошки…

К тому же.

Сейчас перед ним была величественная, чистая и нежная.

Макияж, специально сделанный Каролиной, убрал всю её остроту. Роу словно больше не видел упрямую и отстранённую Офелию.

Привыкший к её обычной королевской манере, сегодняшний принцессообразный вид обладал особым очарованием.

«Льстец!»

Офелия рассмеялась особенно счастливо. Она схватила руку Роу и потянула его к себе — весь процесс был совсем не дамским.

«Почему ты всегда говоришь такие приятные вещи, которые я так люблю слышать…»

Роу уже собирался что-то сказать, но белый пальчик прижался к его губам.

Офелия сделала вид, что задумалась. «С самой первой нашей встречи твои вступительные слова были очень особенными. Иначе я бы не рискнула бежать с тобой, подвергаясь опасности».

«Если подумать…»

Её светлые глаза пристально смотрели на Роу. «Это было спланировано с самого начала, да?»

«Офелия…» — Роу показал озадаченное выражение. Почему она вдруг об этом заговорила?

Она наверняка давно знала, но за всё время вместе намеренно или ненамеренно избегала поднимать эту тему. Он не ожидал, что она скажет сейчас.

Губы Роу слегка приоткрылись, но Офелия снова их закрыла.

«Не объясняй, потому что я знаю, о чём ты думаешь, и я на это не сержусь». На губах Офелии появилась лёгкая улыбка.

Если бы он тогда тайком не разыскал её, если бы не обманул, остаток её жизни, наверное, прошёл бы в одиночестве.

Офелия даже думать об этом дальше не осмеливалась — слишком страшно.

Подумав об этом, она постепенно убрала улыбку и нарочно показала вид гневной и ревнивой.

«Ты всегда говоришь такие приятные вещи. Неужели ты говоришь то же самое и другим женщинам?»

Видя, как Роу тут же изо всех сил старается контролировать эмоции, Офелия в душе почувствовала необъяснимое веселье.

Он знал, что она умеет читать по лицам. Сейчас он так испугался, что даже говорить не осмеливался — ведь всё, что он скажет, наверняка будет ложью.

Офелия крепче сжала руку Роу. Воспользовавшись его внезапной растерянностью, она внезапно надела ему кольцо.

«А?»

«Что ты делаешь? Что это?»

Видя удивлённое и озадаченное выражение Роу, Офелия начала объяснять.

«Можешь считать это амулетом. Его изготовил ученик мастера Гульда, в нём заключена мощная магическая энергия. В момент опасности оно может спасти тебе жизнь…»

«Правда?» — Роу удивился, пытаясь сдвинуть загадочное кольцо, надетое на средний палец правой руки.

Затем он обнаружил, что снять его вообще невозможно.

Не только снять — сколько ни двигай, кольцо оставалось совершенно неподвижным, словно приросло к нему.

«Офелия?» — он тут же немного разозлился. Значит, вся предыдущая подготовка была ради этого.

И она ещё пыталась использовать его чувство вины! Слишком коварно!!

«Очень красиво смотрится, тебе не нравится?» — Офелия невинно моргнула.

«Дело не в том, красиво или нет…» — Роу тут же что-то заподозрил и уставился на неё, спрашивая снова: «Эта штука — не только амулет, да?»

«Скажи, у этого кольца есть ещё какие-то функции?»

Услышав это, Офелия наконец показала торжествующую улыбку.

Она кивнула и с улыбкой протянула левую руку.

Роу с удивлением увидел, что у неё на руке точно такое же кольцо.

«Кольцо не только амулет», — объяснила она с улыбкой. — «У него есть ещё магическая способность чувствовать, если ты в опасности. Если ты попадёшь в беду, мой образ тут же появится рядом с тобой, где бы ты ни был. Мы сможем общаться на расстоянии, и я даже смогу ненадолго вмешаться в твоё окружение, чтобы помочь разрешить опасность~»

«Попаду в беду?» — Роу на миг задумался и тут же понял, что что-то не так.

«Что значит «попаду в беду»? Ты хочешь меня отслеживать, да?» — Роу без слов посмотрел на неё.

Личико Офелии мгновенно похолодело.

«Это не отслеживание! Я делаю это для твоей же пользы!»

Она ткнула Роу в грудь, чуть ли не желая проткнуть этого неблагодарного мужчину. «Ты уже получил меня, а что если снова исчезнешь? Мне снова, как четыре года назад? Если в этот раз с тобой что-то случится, я по-настоящему стану вдовой!»

«И ещё!» — свирепо добавила она. — «Ты всегда такой загадочный, словно выполняешь какую-то большую миссию. Хаос в Сент-Карене закончился, ты снова собираешься уйти?»

«Э-э…» — Роу беспомощно посмотрел на неё. Это действительно так; он не знал, где будет следующая миссия, но куда бы ни пошёл — всегда придётся с ней прощаться.

«Поэтому!» — Офелия приблизилась к уху Роу и сказала леденящим, убийственным тоном:

«По порядку, который установили мы с Хеленой, в следующий раз ты должен пойти искать ту женщину!»

«Но мне плевать, что ты думаешь, я не хочу её видеть, я ненавижу эту ведьму! Ненавижу так, что хочу её убить!»

«Ты понял!!»