Слушая крики того мужчины, Роу невольно переглянулся с Офелией.

«Кто это?»

«У меня есть некоторое впечатление…» — задумчиво произнесла Офелия. — «Мелкий дворянин из обедневшего рода, фамилия Тейлор. Сам по себе способен, открыл очень крупный рудник. Сейчас он член Имперского Совета».

Когда Роу и их компания вышли из кареты, у главного входа собиралось всё больше королевских гвардейцев.

Многие гости, прибывшие одновременно с ними, тоже смотрели в ту сторону, перешёптываясь.

Видя, что толпа растёт, тот Тейлор закричал ещё возбуждённее.

Однако это не возымело эффекта. В итоге его насильно утащили королевские гвардейцы, а голос его завывания становился всё тише и дальше.

Этот изгнанный советник и то, против чего он протестовал, одновременно вызвали любопытство Роу и Офелии.

Оба были людьми сообразительными и оба почувствовали в этом нечто необычное.

«Что такое этот “Закон о магических кристаллах”?» — Роу посмотрел на неё.

Офелия прямо взглянула на Каролину.

Каролина тут же объяснила: «Ваше Высочество, дело обстоит так. Сегодня утром Имперский Совет только что принял этот закон, активно продвигаемый Его Величеством. Содержания много, но в целом он касается строгого регулирования магических кристаллов».

«Регулирование магических кристаллов?» — Офелия подняла бровь.

«Именно так». Каролина оглянулась по сторонам, затем тихо сказала: «Согласно закону, все рудники магических кристаллов в будущем будут принудительно национализированы Империей. У всех владельцев рудников отзовут лицензии на добычу. Мало того — каждый магический кристалл, находящийся в обращении на рынке, должен будет пройти регистрацию, а все магопроводящие сооружения, независимо от размера, будут подвергаться строгому утверждению».

«Вот оно как…» — Роу оглянулся назад. Неудивительно, что тот владелец рудника так взбесился. Если этот закон действительно будет реализован, это почти равносильно конфискации его имущества.

Офелия нахмурилась и с некоторым недовольством посмотрела на неё: «Каролина, почему ты не рассказала мне о таком важном деле раньше?»

Каролина открыла рот, посмотрела на Офелию, потом на Роу.

«Э-э… Ваше Высочество, сегодня утром…»

«Вы с господином Роу были заняты…»

«Мне было неудобно докладывать…»

Видя нерешительный вид Каролины, Офелия тут же немного разозлилась.

Затем почти мгновенно она вдруг вспомнила, чем они с Роу занимались этим утром…

Вспомнив картины их страстной близости, лицо Офелии мгновенно покраснело.

Она прикрыла лицо ладонью и долго пыталась подавить эти образы.

Офелия гневно уставилась на Роу — одновременно стыдно и раздражённо: «Всё, всё из-за тебя!»

«А?» — Роу указал на себя и моргнул.

Почему всё из-за меня?

Разве не ты хотела вручить мне подарок??

В итоге он беспомощно кивнул: «Ладно, ладно, всё из-за меня!»

Кто ж ему велел получить выгоду? Немного уступить — не страшно. Роу напряг щёки, притворно серьёзно посмотрел на Каролину, давая знак продолжать.

Когда Каролина рассказала всё, что знала,

Офелия тоже вернулась в нормальное состояние. Она уловила несколько сомнительных моментов в этом событии и с сомнением сказала:

«Это дело… Почему я раньше ничего о нём не слышала? Отец слишком хорошо это скрывал…»

«И ещё! Как такой значительный закон мог так легко пройти?»

Она почти могла представить, какие огромные волны он вызовет в Сент-Карене после реализации.

Отнимать богатство у этих торговцев — это всё равно что убивать их. Протестовать перед дворцом в такой ситуации — ещё мелочь…

Роу невольно кивнул. Действительно так. Большая часть людей в Имперском Совете — нувориши, поднявшиеся благодаря магопроводящей промышленности. Логически закон, подрезающий их прибыль, должен был пройти с огромным трудом…

Каролина, однако, покачала головой: «Торгаши близоруки. Его Величество пообещал им, что после унификации рынка официальные цены и стоимость сырья значительно снизятся, а их фабрики сильно сократят расходы».

«Они действительно близоруки», — вдруг усмехнулась Офелия. — «В конце концов, пострадают только владельцы рудников вроде Тейлора, а таких по всей стране немного, плюс несколько перекупщиков, контрабандой ввозящих из других стран. Подавляющее большинство владельцев фабрик по-прежнему будут зарабатывать, и даже больше».

Роу вдруг сказал: «На самом деле есть ещё один момент, который тоже стал причиной лёгкого принятия».

Обе посмотрели на него. Роу проанализировал: «Твой Отец наверняка планировал это давно. Он объявил закон именно в этот момент, почти не оставив времени на буфер».

«Господин Роу совершенно прав», — Каролина одобрительно посмотрела на него. — «Этот взрыв и дело с культистами ввергли почти всю страну в панику. Можно сказать, народное недовольство кипит. Поскольку люди не хотят ездить на магопроводящем транспорте, на улицах снова стали популярны общественные кареты, а цена велосипедов всё растёт и растёт».

«Поэтому», — подытожила она, — «общественное мнение на стороне Его Величества. В Имперском Совете старые аристократы точно за него. А что до торговцев — они даже внутри себя не едины, некоторые ещё и наживаются на ситуации. Оппозиция не может поднять никаких волн».

Когда Каролина закончила, Роу и Офелия переглянулись — в глазах обоих была одинаковая глубина.

Оба были потрясены методами правителя Империи.

Контролируя магические кристаллы, он контролировал всю магопроводящую промышленность. Станут ли торговцы богатыми — на самом деле зависело от настроения Императора.

Но действие Старого Императора Чарльтона II было не ради огромного богатства. У него была одна-единственная цель: власть.

Роу молча смотрел на величественный дворец, который становился всё ближе. У него также появилось новое мнение об этом Старом Императоре, стоящем на пороге смерти.

Ходили слухи, что он некомпетентен и бесполезен, больше десяти лет пренебрегает государственными делами, каждый день окружён группой магов, изучает, как продлить жизнь, позволяет детям драться между собой, а Имперский Совет каждый день устраивает потасовки, постоянно выдавая драматические сцены…

Но это событие показало, что он вовсе не некомпетентен, а совсем наоборот…

Он был словно старый длинный меч с скрытым лезвием: хотя и покрыт ржавчиной, но стоит вытащить — и удар будет смертельным.

«Отец…»

Офелия тихо посмотрела на Роу, не продолжая, лишь горько улыбнулась.

Она опустила голову, словно погрузившись в глубокое чувство бессилия.

Роу знал, что она наверняка подумала о том же, о чём и он.

А именно…

Взрыв, бесчисленные жертвы среди простого народа, злые культисты…

В этом деле какую роль играл Император?

Разве он не знал, что Злой Бог почти сошёл? Разве ему было совершенно наплевать на жизни всех жителей города?

Роу заметил, что рука Офелии немного холодная.

Она тихо сказала: «Теперь ты должен понять, почему я так сильно тоскую по тому небу…»

Видя её подавленный вид, Роу молча крепко сжал её руку.

«Я понимаю».

Такая семья, такие братья и сёстры, такой Отец заставляли её чувствовать отчаяние.

С детства невинная и романтичная Офелия была не в ладах со всем этим. Даже сейчас, втянутая в игру, она в глубине души не любила всё это. Она ненавидела всё вокруг себя.

Роу знал, что, вероятно, не сможет сильно помочь. Всё, что он мог — быть рядом.

Офелия тихо прижалась к нему, положив голову на плечо Роу.

Только это могло дать ей редкое чувство покоя.

«Может, всё не так, как мы представляем», — Роу улыбнулся, пытаясь её утешить. — «А вдруг мы оба параноики?»

Офелия не стала продолжать тему.

Она прошептала почти неслышно:

«Роу…»

«Мм?»

«Если когда-нибудь в будущем мой Отец захочет меня убить, ты рискуя жизнью увезёшь меня отсюда?»

Роу покачал головой: «Нет».

Офелия резко подняла голову и уставилась на него.

Роу с усмешкой сказал: «Я увезу тебя, чтобы мы прорвались во дворец и забрали этот чёртов трон!»

Офелия вдруг рассмеялась — словно одновременно расцвело сто цветов.