В длинном, глубоких коридорах замка Шипов слегка горели канделябры, и на замок опустилась ночь.

После того как древний замок ярко осветился, отблески огня отражались в глазах друг друга. Почему-то Роу всё время казалось, что взгляд этой красивой женщины, направленный на него, был каким-то пристальным и немного странным.

«Не нужно быть со мной таким вежливым», — уголки губ женщины изогнулись в улыбке. — «Раз ты человек, которого ценит Ивель, значит, мы семья. Между членами семьи нет никаких условностей. Мы, семья Абрахам, не такие чопорные, как человеческие дворяне».

Роу улыбнулся и кивнул. Похоже, его догадка оказалась верна. Эта красивая женщина, ведущая за руку маленькую девочку — нынешняя герцогиня, матриарх семьи Абрахам и, кроме того, мачеха Ивель.

После взаимных приветствий герцогиня тепло шагнула вперёд и взяла Ивель за руку.

«Виктор всё время о тебе говорит. Он так долго этого ждал, и вот ты наконец вернулась. Подожди минутку здесь, я сейчас его позову».

Сказав это, она недовольно пробормотала себе под нос:

«Этот тип вообще не понятно чем весь день занят. Дочь наконец-то вернулась, а он даже не торопится. Что может быть важнее этого?!»

Ивель покачала головой:

«Не нужно, тётя Шерри. Энни сказала мне, что отец сейчас принимает важных гостей. Лучше его не беспокоить».

«Ах ты, ребёнок, всё такая же рассудительная…» — увидев отказ, герцогиня только вздохнула и сдалась.

Её взгляд снова переместился на Роу, и она с любопытством произнесла:

«Когда Энни мне рассказала, я очень удивилась. Всё думала — кого же выберет наша гордая маленькая принцесса Ивель? А сегодня, когда увидела тебя…»

Герцогиня бессознательно придвинулась ближе к Роу, и её изучающий взгляд стал ещё более откровенным.

Роу почувствовал ароматный ветерок. Эта номинальная «мама» Ивель была совсем не такой, какой он её себе представлял, и к тому же… слишком уж активной.

Герцогиня, кивая и продолжая его разглядывать, одобрительно хмыкнула:

«М-м… действительно очень неплохо. Умеет же наша девочка выбирать. Неудивительно, что ей не понравились те, кого я ей раньше предлагала».

С этими словами она по-матерински тепло взяла Роу за руку:

«А сколько лет этому ребёнку? Как вы познакомились? Как обычно общаетесь?..»

Увидев, что она держит Роу за руку, Ивель нахмурилась ещё сильнее.

«Ах да», — герцогиня как бы невзначай добавила, — «и ещё расскажи о своей семье. Говорят, она существовала ещё до основания города Каин и уже три тысячи двести лет живёт в уединении…»

Роу чуть не поперхнулся. Зачем такие точные цифры? Почему слухи с каждым разом становятся всё более дикими?

«Ты же просто хотела спросить именно об этом, да?» — Ивель наконец-то поняла, чего на самом деле жаждут глаза тёти Шерри. Она явно приняла Роу за молодого господина из скрытного древнего рода Кровавых…

«Да как ты могла такое подумать, хахаха…» — герцогиня прикрыла рот и засмеялась. — «Я же просто хотела проверить для Ивель… хм… ах да!»

Она вдруг наклонилась к Роу и тихо спросила:

«А у тебя дома есть братья? Желательно не женатые?»

Роу покачал головой:

«Простите, мадам, нет».

На лице герцогини промелькнуло разочарование.

Ивель посмотрела на свою дочь Эмили и беспомощно произнесла:

«Эмили-то сколько лет? А ты уже переживаешь за неё, ну серьёзно…»

Роу тоже посмотрел в ту сторону. Он слышал от Ивель, что после свадьбы с герцогом у мачехи родился сын и дочь. Эта маленькая Эмили — их младшенькая.

В этот момент Эмили держала за руку Хелену и что-то ей шептала, иногда поглядывая сюда, и раздавался смех. Роу и не ожидал, что эти две девочки так быстро найдут общий язык.

Но чего он точно не ожидал — так это того, что поведение герцогини становилось всё более смелым. Она даже протянула руку и легонько пощупала бицепс Роу.

«Ого! Да у тебя тело крепкое! Ивель, тебе очень повезло~»

«Герцогиня…» — Роу настороженно посмотрел на неё, слегка отклоняясь назад, стараясь сохранить дистанцию.

«Какой ты стеснительный! Не будь таким холодным с мамой! Давай, давай, ещё разок посмотрю~»

Ивель раздражённо оттолкнула её руку, её лицо выражало полное «я устала от этой жизни»:

«Тётя Шерри… Это мой собственный избранник, а не тот, кого ты себе нашла после того, как овдовела…»

Услышав это, герцогиня расхохоталась так, что затряслась всем телом.

«Что ты такое говоришь?! Непочтительная девчонка, ну ты и язык подвешен! Чтобы я у тебя парня отбирала? Вот так ты думаешь о своей тёте Шерри?»

Ивель молча посмотрела на неё. Во взгляде читалось явное «я тебе вообще-то не верю».

А потом, словно защищая добычу от вора, она оттащила Роу за спину, загораживая его от жадного взгляда герцогини.

«О-о, даже ревнуешь…» — герцогиня посмотрела на их сцепленные руки, на переглядывания и с лёгкой завистью проговорила:

«Хорошо быть молодыми…»

А потом, будто вспомнив что-то грустное, тихо вздохнула:

«Эх… А ведь раньше, когда твоя тётя Шерри была цветущей как цветок, тот человек так меня любил, так ухаживал… А теперь я постарела, увяла — и он почти на меня не смотрит. Целыми днями непонятно чем занят, по полмесяца слова сказать не может…»

На тему недостатков герцога у Ивель было много общего. Она фыркнула:

«Он всегда был таким непостоянным. Иначе как бы моя мама тогда с разбитым сердцем вернулась в Каин?!»

Сказав это, она резко развернулась и свирепо посмотрела на Роу:

«Хмпф! Вы, мужчины, все одинаковые, неверные! Если ты тоже такой — пеняй на себя, как я тебя накажу!»

Роу невинно моргнул. Погодите, они же ругали герцога — причём тут он-то?

«Я не буду к тебе таким», — он серьёзно посмотрел на Ивель. — «Твой отец — это твой отец, а я — это я. Я не буду неверным!»

«Правда?» — Ивель слегка прищурилась.

«Конечно», — Роу мягко улыбнулся ей.

«Что-то не то!» — Ивель вдруг нахмурилась, до неё дошло.

Она тихонько придвинулась к самому уху Роу и прошептала:

«Я забыла! Для твоих старых возлюбленных я же „новая“! Нет-нет! Ты обязательно должен быть неверным!»

Роу засмеялся. То хочет, чтобы был неверным, то не хочет. Он безнадёжно сжал её руку и с улыбкой сказал:

«Не волнуйся! Ты всегда будешь моей самой-самой лучшей учительницей Ивель~»

Только после этого губы Ивель наконец-то удовлетворённо изогнулись, и настроение у неё волшебным образом улучшилось.

«Ладно… на этот раз поверю… Только не обманывай, а то я правда тебя очень строго накажу!»

Роу посмотрел на неё серьёзным взглядом:

«Учительница, я тебя не обману. А ты правда сможешь меня наказать?»

«А?» — Ивель на секунду опешила, потом её щёки медленно стали красными. Она шутливо шлёпнула Роу:

«О чём ты вообще думаешь?! Какое ещё, по-твоему, наказание я имею в виду!»

Роу посмотрел на неё торжественно:

«А разве у нас дома наказание и награда — это одно и то же?»

Наказание = Награда = то самое занятие в помещении, которое укрепляет чувства.

Лицо Ивель стало совсем алым:

«Ты… прекрати нести чушь… тут посторонние смотрят…»

«А мама — тоже посторонняя?»

「……」

Герцогиня молча наблюдала за флиртом молодых, наевшись собачьей еды до отвала.

Она тихо вздохнула, и выражение лица стало ещё более обиженным…

Пока Роу и компания тут «мило беседовали», по другую сторону Эмили держала Хелену за руку и тоже что-то шептала.

Эмили почти никогда не видела в доме детей своего возраста. Играть было не с кем. И вот наконец-то появилась девочка постарше — Хелена. Как тут её отпустить?

«Сестрёнка Хелена, сколько тебе лет?»

Хелена посмотрела на неё:

«Не спрашивай, ты точно старше».

«А?» — Эмили удивилась. — «Но ты же выглядишь почти как взрослая! Как ты можешь быть младше меня?»

Хелена надула губки. Кто же сравнивает возраст с вампиром… Поэтому она спросила в ответ:

«А тебе сколько?»

«Я…» — Эмили посчитала в уме. — «М-м… мне в этом году 95».

Хелена посмотрела на неё без слов:

«Твой возраст почти в шесть раз больше моего!»

«Правда?» — Эмили удивилась ещё сильнее. — «Ты что, не из Кровавых?»

Хелена кивнула.

Эмили тут же посмотрела на Роу, потом снова на Хелену:

«Но ведь твой братик — из Кровавых. Может, ты ему не родная сестра?»

Хелена знала, что Братик здесь выступает как вампир на дне рождения, поэтому ничего не стала опровергать, просто кивнула.

«А-а… понятно…» — протянула Эмили.

Вдруг, словно что-то осознав, она ещё раз посмотрела на Роу, потом перевела взгляд на Хелену — и заметила, что та то и дело украдкой пялится на Братишка.

«О-о-о~ Вот оно что!» — Эмили хитро прищурилась, чувствуя, что раскрыла большую тайну!

«Неудивительно, что ты с самого начала так пристально смотришь на братика Роу, прямо боишься, что он исчезнет!»

«И когда мама к нему приблизилась — ты так разозлилась. Ревновала, да ведь?»

Хелена поджала губы, маленькое личико выглядело смущённым:

«Нет… я просто волновалась за Братика…»

Эмили моргнула и вдруг приблизила свою милую щёчку вплотную:

«Сестрёнка Хелена! Неужели ты влюбилась в братика Роу?!»

Личико Хелены мгновенно вспыхнуло. Она быстро посмотрела на Роу и только выдохнула, когда поняла, что он не смотрит в их сторону.

Она сердито глянула на Эмили:

«Что ты такое говоришь! Это же мой Братик! Не смей такое говорить, это очень странно звучит…»

«А что такого?» — беспечно ответила Эмили. — «Я тоже люблю сестричку Монику и очень боюсь, что она выйдет замуж…»

«Хм?» — Хелена на секунду зависла, мозг коротнул.

Эмили тут же вздохнула, будто разговаривая и с Хеленой, и сама с собой:

«Если любишь кого-то — нужно действовать немедленно. Нельзя медлить ни секунды, иначе для другого человека ты навсегда останешься просто „сестрёнкой“, и он никогда не почувствует твоих настоящих чувств…»

«Действовать немедленно?» — Хелена с любопытством тут же спросила. — «А как?»

Увидев, как хитро заблестели глаза Эмили, Хелена тут же замотала головой:

«Ты только не подумай ничего такого! Я просто хочу узнать, что ты собираешься делать… я совсем не про Братика думаю!»

Эмили прищурилась и посмотрела на неё взглядом «я всё поняла, и ты тоже всё прекрасно понимаешь».

«Понялааа, хахаха!»

Потом она посерьёзнела и произнесла с видом маленького взрослого:

«Это значит — брать инициативу в свои руки!»

«Брать инициативу?» — личико Хелены скривилось. — «Но я уже пробовала брать инициативу… и всё равно провалилась…»

«Чтооо? Чтооо?» — Эмили тут же подскочила от любопытства. — «Быстро рассказывай! Как ты брала инициативу?!»

«Я…» — Хелена молча посмотрела на Роу.

«Я заточила Братика в тюрьму! Ну… почти получилось, но в самый последний момент он всё-таки сбежал…»

Глаза Эмили округлились, она смотрела на Хелену в полном шоке.

«Аааа?!»