Первый день возвращения в школу прошёл спокойно, и время занятий быстро закончилось.

Роу сел на паровой автобус у школы и вышел на перекрёстке в Западном районе.

Старый дом был довольно далеко от школы, так что нужно было пересесть на другой автобус, чтобы добраться домой.

Пока ждал автобус, Роу скучающе оглядывался и внезапно взгляд его зацепился за что-то.

В стеклянной витрине углового магазина сидел плюшевый медведь — ростом в полчеловека.

Словно одержимый, Роу подошёл, заплатил и купил эту игрушку.

В автобусе молодые парни и девушки иногда бросали взгляды на Роу с огромным плюшевым медведем, перешёптывались и хихикали.

Роу сердито уставился на них.

Что смотрите? Мальчикам нельзя покупать плюшевых медведей?

К тому же это не для себя…

Роу давно хотел купить такого медведя для Хелены. Увидев — купил по импульсу.

Но… после той битвы три дня назад доверие между ними, наверное, разрушено навсегда…

Сейчас Хелена, скорее всего, хочет только его убить. Покупка бесполезна…

Роу молча встретился взглядом с глазами плюшевого медведя и беспомощно вздохнул.

Подарок, который нельзя подарить — пусть хотя бы удовлетворит ту кроху вины в нём самом…

Вернувшись в старый дом, Роу поставил плюшевого медведя на диван.

Он один приготовил ужин.

Конечно, никакого легендарного пира не было — это была просто ложь учительнице. Роу молча жевал овощной салат, находя его безвкусным.

Но во время еды он внезапно почувствовал, что атмосфера в комнате немного странная.

Роу подозрительно встал и осмотрел обстановку.

Стул… он изначально стоял здесь?

Шторы тоже будто сдвигали.

Окно приоткрыто, прохладный ветерок шевелил волосы Роу.

Кто-то был здесь.

Это Хелена!

Роу сразу напрягся. Он полез в всегдашний плечевой рюкзак и нащупал бутылочку за бутылочкой зелий.

— Хелена?

Голос его эхом разнёсся по пустому старому дому. Возможно, от неуверенности он слегка дрожал.

— Выходи, братик тебя видит.

— Хватит прятаться!

Старый дом остался мёртво тихим — только его собственный голос.

Роу слегка нахмурился. Как раз когда он подумал, не ошибся ли в памяти и не пугает ли сам себя…

Из комнаты на втором этаже внезапно раздался странный шорох.

Роу сразу вытащил из рюкзака антикварный револьвер и бросился наверх.

— Хелена? Это ты?

Он поднял пистолет и осторожно оглядел коридор.

Этот револьвер он купил на чёрном рынке два дня назад — потому что одним из результатов алхимии стали мифриловые пули.

Но на самом деле мифриловые пули против существ вроде Хелены бесполезны. Носить этот револьвер — немного самообман.

Но хотя бы с пистолетом в руке смелости прибавлялось.

Роу проверил комнаты одну за другой. Скоро он понял, что звук доносится из спальни, где они с Хеленой спали вместе.

Он глубоко вдохнул, крепче сжал револьвер и пинком открыл дверь спальни.

Несколько странных чёрных щупалец исчезли в окне.

Роу быстро подбежал к окну и увидел, как искажённая чёрная тень быстро метнулась в дальние кусты.

Хотя это было всего мгновение — она сразу исчезла.

Но Роу всё равно увидел её нынешнее ужасающее состояние.

Грязная, искажённая плоть и обнажённые повреждённые органы сочетались так, что кожу на голове стягивало. Чёрные щупальца и отростки, большие и маленькие, переплетались и извивались на её вздутом теле. Кроме смутно узнаваемого человеческого торса сверху — или, точнее, от груди и выше — Роу едва мог признать в этом свою сестру Хелену.

Уровень загрязнения Хелены углубился…

Были даже признаки полного отказа от человеческого облика и превращения в искажённого монстра.

Похоже, битва три дня назад правда сильно на неё повлияла.

Роу смотрел в дальний лес, пока последнее движение полностью не исчезло, и только тогда медленно плотно закрыл окно.

Он положил револьвер на стол — ладони были в поту.

Старый дом вернулся к первоначальной тишине и безопасности.

Внезапно всплыл вопрос.

Хелена в этот раз не напала на него и не пыталась убить.

Она даже… быстро убежала, не оглядываясь, после того как её обнаружили.

«Что же Хелена хочет сделать? Что… у неё на уме?»

«Неужели снова какой-то коварный план?»

Роу, как пациент с обсессивно-компульсивным расстройством, не получивший ответа, в раздражении обыскал весь старый дом.

В доме было немало опасных вещей — вроде лекарства, которым отравили учительницу Ивель несколько дней назад. Но сколько ни искал — ничего опасного не пропало, явно не трогали.

Даже еда не исчезла — а Хелена известна любовью к еде.

«Неужели… она просто хотела прийти и посмотреть на меня?»

Этот вывод показался Роу абсурдным. Он посмотрел на себя в зеркало, сильно потряс головой, пытаясь отбросить эту мысль.

Как такое может быть? Она так с ним обращалась, всеми способами мучила — откуда такие простые и чистые мысли?

Роу признался, что настроение его только что было немного сложным.

Особенно когда он увидел её жалкое состояние всего тела и момент, когда она в спешке убежала, не оглядываясь…

Три целых дня прятаться в глуши — наверное, ничего есть не находила, или? Может, ела крыс, диких кроликов или бродячих собак?

Состояние под открытым небом заставило бы её вспомнить те времена в детстве? Ранняя весна в Святом Карене довольно холодная на улице. Неужели она свернулась калачиком и дрожала от холода…

Нет! О чём я думаю?

Роу посмотрел на себя в зеркало и захотел дать себе пощёчину, чтобы проснуться.

Она монстр, который его убил!

Ты мазохист, Роу?

Ни капли жалости больше не должно появляться, ни в коем случае нельзя смотреть на неё человеческим взглядом!

Иначе момент слабости приведёт к вечной гибели.

Жизнь — его собственная.

Роу усердно строил себе ментальную защиту, пока наконец не успокоился.

Правильно, я человек за спиной легендарного шерифа Ремонса, загадочный расследователь, ходящий во тьме, мужчина, решивший спасти мир.

Никаких эмоций.

Он вернулся в столовую и один доел остатки салата.

Почитал газету.

Выключил свет и лёг спать.

В пустом большом старом доме снова воцарилась тишина.

Только лёгкое ощущение одиночества осталось внутри.

…

«А? Малыш Роу, вчера плохо спал? Почему такие круги под глазами?»

В кабинете учительница Ивель с беспокойством посмотрела на вялого Роу.

— Ничего… вчера, наверное, до поздна учился, — Роу горько улыбнулся и покачал головой.

Сказав это, он закрыл тетрадь, плотно исписанную разной информацией, и вложил туда газету.

— Ты правда начинаешь походить на детектива, — улыбнулась учительница Ивель и протянула Роу стакан горячей воды. — Ну как, у нашего маленького детектива есть зацепки?

— Учительница, вы говорили, что имели дела с внешними членами того культа? — Роу любопытно посмотрел на неё. — Знаете, где они обычно проводят тайные собрания?

— Эти крысы в канаве трущоб ничего не знают… — учительница Ивель прищурилась в раздумьях. — Найти место собраний культа не просто. Полиция же давно ищет?

Внезапно тон её изменился:

— Однако…

— Однако что? — Роу быстро спросил. — Есть другой способ?

— Дом учительницы как раз там, ты не знал? — учительница Ивель с интересом посмотрела на него.

— Вы правда живёте в таком месте? — Роу сильно удивился.

Он осмотрел учительницу Ивель сверху вниз. Его учительница безупречна в одежде, внешности, манерах и поведении. Не ожидал, что такая элегантная и сдержанная женщина живёт в таком месте.

— Вы всё время говорите, что нужно деньги зарабатывать… Вы сильно в деньгах нуждаетесь? — Роу странно посмотрел на неё. — Не брали же в долг у ростовщиков?

— Что за чушь? — учительница Ивель раздражённо закатила глаза.

Поболтав немного, они вернулись к главной теме.

— Учительница знает тёмную сторону Святого Карена больше, чем ты думаешь~ — она подмигнула. — Столько лет там прожила — знаю несколько мест, подходящих для тех, кто хочет замести следы и не попасться полиции.

Роу хлопнул по столу и встал:

— Тогда чего ждём?