Прошло немало времени после стука, прежде чем Тиллис медленно приоткрыла дверь, глядя на Роу с крайне смущённым выражением лица.

— Ты же слышал взрыв только что, да…? — мисс Ведьма неловко улыбнулась. — Ничего страшного, не волнуйся, это был всего лишь маленький экспериментик…

Роу вошёл в комнату и молча огляделся. Всё помещение было чёрным от копоти, почти вся мебель превратилась в обломки, повсюду валялись осколки — ступить было буквально некуда.

— Это, значит, *маленький* экспериментик? — Роу был в шоке. Прямо перед ним, в эпицентре, должна была находиться полностью металлическая паровая машина — теперь же она превратилась в лужицу расплавленного железа от немыслимого жара…

Он обернулся и внимательно осмотрел Тиллис с ног до головы.

— Ты цела?

— Всё нормально, всё нормально! — Тиллис указала на единственный уцелевший предмет мебели в комнате. — В момент взрыва я мгновенно поставила магический щит и защитила себя и самый важный алхимический стол.

— И… чем ты, собственно, занимаешься? — сначала Роу думал, что она совершенствует магический паровой двигатель, но сейчас это выглядело скорее как магическая бомба!

Увидев любопытный взгляд Роу, Тиллис улыбнулась и сказала:

— Я повышаю мощность парового двигателя. Эта модель — мой шестой экспериментальный прототип. Хм, впереди ещё седьмая и восьмая…

— Ещё есть?! — Роу невольно схватился за лоб.

Тиллис хихикнула:

— Не переживай, твой Старый дом такой крепкий — просто идеальная естественная лаборатория. В исследованиях всегда так: может, ещё пара неудач — и всё получится~

Роу не переживал за Старый дом — он переживал, что если Тиллис ещё несколько раз так взорвёт всё вокруг, он сам оглохнет навсегда.

Он бросил взгляд на лестницу. Хелена уже получила психологическую травму от «маленьких экспериментиков» Тиллис: её огромные глаза испуганно смотрели сюда, но подниматься она не решалась.

Роу беспомощно посмотрел на Тиллис:

— Эта модель — уже самая последняя разработка школы. Директор Дантон был очень доволен. Тебе что, и этого мало?

— Мало! Крайне мало! — как только речь зашла об этом, тон Тиллис мгновенно стала возбуждённой. — Даже самая последняя модель всё ещё слишком слабая и мягкая! Я всегда чувствовала, что чудесная сила магии используется далеко не на полную!

— И что ты собираешься делать? — Роу молча наблюдал за ней. Мисс Ведьма, погружённая в исследования, раскраснелась, глаза горели фанатичным восторгом — это напоминало ему её безумную версию на острове в Институте божественных исследований.

— Хотя структура магопроводимости Гульда уже невероятно изящна, конечные потери энергии всё равно слишком велики.

Тиллис опёрлась гладким подбородком на руку, её фиолетовые глаза слегка мерцали.

— Поэтому я подумала: а можно ли ещё дальше оптимизировать на этой основе? Или вообще… отказаться от этого котла? Зачем обязательно кипятить воду?

Роу не удержался и рассмеялся. Ему вдруг вспомнилась одна фраза: «Суть человеческой цивилизации — кипятить воду и кидать камни»…

Ведь даже в ядерную эпоху, по сути, всё ещё просто кипятят воду…

Тиллис подошла к алхимическому столу и взяла несколько стандартных магических кристаллических камней.

— Поэтому я хочу попробовать напрямую преобразовывать магическую силу внутри магического кристалла в механическую энергию, полностью отбросив этот дурацкий котёл.

— Но это ведь не так просто, верно? — Роу тоже подошёл ближе. Мисс Ведьма кивнула с мучительным выражением.

— Хотя моя комната продолжает взрываться, на самом деле мы уже очень близко к успеху, — она вздохнула. — Но даже если этот путь удастся, я не смогу достичь цели Гульда — создать массовую, дешёвую и стандартизированную магопроводящую промышленность…

Роу посмотрел на крошечные узоры, выгравированные на магическом кристалле. После стольких лет в университете Карен он прекрасно понимал, что это значит. Даже если мисс Ведьма преуспеет — её изобретение останется крайне нестабильным, уникальным и почти не воспроизводимым шедевром ручной работы.

Потому что стандартный магический кристалл в её руке — это компромисс Гульда. Он одновременно и «магическая батарея», и рунный камень с самой базовой магией нулевого кольца — «Техникой кипячения».

Гульд тогда перебрал множество магических техник, и только эта, казалось бы, самая бесполезная «Техника кипячения» оказалась наиболее подходящей. Но даже так он потратил уйму времени на упрощение и облегчение структуры этого заклинания. Надо признать — старый директор действительно был гением.

Глядя на поникшую Тиллис, Роу улыбнулся и ободряюще похлопал её по плечу:

— Чем больше пробуешь — тем ближе к успеху. Продолжай! Когда разберёшься — станешь великой первопроходицей, запустившей вторую магопроводящую промышленную революцию. Тогда у ворот школы поставят твою пятидесятиметровую статую — выше, чем статуя Бога Света в соборе.

Тиллис хихикнула и махнула рукой:

— Мне просто хочется сделать мир чуточку лучше. К чему эти ложные почести? К тому же я всё ещё в розыске Империи. Какая школа осмелится поставить мою статую…

Поговорив об этом, Тиллис наконец воспряла духом и с энтузиазмом потащила Роу показывать свои многочисленные исследовательские черновики. Старики и коллеги из Ордена Отшельников Магии всегда отмахивались от её идей, и только Роу действительно понимал и разделял самые странные мысли в её голове.

Глядя на сосредоточенное лицо Роу, Тиллис улыбалась всё довольнее. Высокая степень интеллектуальной и душевной совместимости — это именно оно и есть.

Они проговорили очень долго — Роу почти забыл, зачем вообще пришёл, но в конце концов всё-таки упомянул идею выставить её работу на экспозиции.

Тиллис так удивилась, что замахала руками:

— Но я же ещё не добилась успеха! Экспериментальная модель слишком опасна, правда…?

— Ты права… — Роу мысленно вспомнил силу недавнего взрыва. Если эта штука на Промышленной выставке снова выйдет из-под контроля — они с Тиллис будут выглядеть как террористы, покушающиеся на императора…

— Тогда у тебя есть хоть какие-то другие маленькие изобретения? — Роу с любопытством оглядел алхимический стол. — Что-нибудь, что можно выставить — в принципе подойдёт, участие всё равно просто прикрытие.

— Дай подумать… — Тиллис закатила глаза и начала рыться в магическом кармане.

А потом Роу ошарашенно уставился на то, что она вытаскивала: кластерные бомбы из магических кристаллов, сильно загрязняющие алхимические зелья, высоколетальные токсины чумы, паразитические куклы чёрной магии души…

— Убери, быстро убери всё обратно! — Роу смотрел в ужасе. — Ты каждый день по дому с этим ходишь?!

— А что такого? — мисс Ведьма посмотрела невинно. — Всё нормально, чего ты боишься? Мой карман безопасный…

— Есть хоть что-то… хоть чуточку более безопасное? — Роу был в полном отчаянии. Честно говоря, вещи мисс Ведьмы могли бы вызвать бешеный ажиотаж у военных, но это было слишком страшно…

— Что-то более безопасное… — Тиллис задумалась и небрежно вызвала нечто, похожее на человекоподобный доспех. — А как насчёт этого? Это для защиты.

Внимание Роу мгновенно переключилось на магического энергетического голема перед ним. Полностью металлический, приводимый в движение магопроводящей силой, с открытыми латунными деталями, шестерёнками и заклёпками — от него сразу же веяло эстетикой «стимпанка».

— Паровой рыцарь… — Роу обошёл его кругом, цокая языком от восхищения. — Это хорошо! Это очень хорошо!

— Тогда возьмём это на выставку? — спросила Тиллис.

— Думаю, стоит ещё немного доработать, — Роу задумчиво потёр подбородок. — Вот здесь и вот здесь! Поставь два гатлинга — таких, чтобы «да-да-да»! Хм? А почему сзади пусто? Поставь мне 60-миллиметровую гладкоствольную скорострельную пушку!

— Почему ты экстремальнее меня…? — беспомощно сказала Тиллис. — Это же явно оборонительная модель, я делала её для Ордена Отшельников Магии, чтобы охранять дом…

— Лучшая защита — это нападение! — Роу улыбнулся. — Если взорвать всех врагов — защищаться уже не придётся, верно?

— Ты прав, — Тиллис молча кивнула.

— И внешний вид — думаю, надо сделать его побольше! — Роу продолжал выдавать предложения, быстро набрасывая крутой силуэт на клочке бумаги. — Должен быть огромным! Огромный — значит хороший! Хороший — значит огромный!

Глаза Тиллис загорелись, она смотрела на набросок и многократно кивала:

— Огромный — значит хороший! Хороший — значит огромный!

Роу смотрел на крутой дизайн на бумажке и становился всё довольнее. В конце концов, какой мальчишка не любит меху? Если эта штука пройдётся по улицам Сент-Карен — будет просто невероятно круто!

— Дай мне немного времени, конструкция простая, успею подготовить к выставке… — Тиллис задумалась, а потом спросила: — Как назовём эту машину?

Роу улыбнулся.

— Давай назовём её —

«Паровой Гундам».