Днём в кофейне района Белый Чепел Роу потягивал кофе, глядя в окно.

В отдалении возвышалось здание совершенно иного стиля, чем всё вокруг. Стальной каркас, огромные стеклянные панели — прозрачный купол переливался на солнце, словно Хрустальный дворец. Именно здесь проходила Промышленная выставка — в Хрустальном дворце.

В такую эпоху гигантское сооружение, целиком из стекла, действительно было редкостью, и это величественное здание само по себе символизировало промышленную мощь Империи Вагнер, являясь идеальным выставочным залом.

Сейчас перед Хрустальным дворцом кипела жизнь: люди сновали туда-сюда, подъезжали и отъезжали многочисленные кареты и повозки. Роу наблюдал за этим, терпеливо ожидая Офелию.

Около двух часов дня у входа в кофейню остановилась классическая чёрная роскошная карета. Охранник открыл дверцу, и из неё вышла Офелия с совершенно непроницаемым выражением лица.

Она сразу заметила Роу, сидящего у окна и неспешно пьющего кофе. Роу улыбнулся и помахал ей рукой, после чего заказал ещё одну чашку.

Как только Офелия села, она тут же сердито произнесла:

— Наконец-то соизволил вернуться, да?

Видя её строгое лицо, Роу мог только неловко посмеяться:

— Как же я мог не вернуться? Дома лучше всего…

Офелия слегка улыбнулась:

— Ты должен был вернуться ещё на прошлой неделе. А вместо этого прохлаждался со своей Учительницей на Северном рубеже неизвестно сколько времени. По-моему, ты вообще не хотел возвращаться, верно?

— Ничего подобного! — Роу сделал обиженное лицо. — Ты же знаешь, Учительница только-только вступила в должность, в семье полно проблемных личностей, дел невпроворот. Я помогал. Совсем не так, как ты говоришь…

— Правда? — её светлые глаза придвинулись ближе и уставились на Роу в упор, не моргая.

Роу не посмел вспоминать свои счастливые моменты с Учительницей, зато вспомнил невероятно загруженную Монику и серьёзно кивнул:

— Правда. Я был очень занят.

— Хе, врёшь!

Офелия мгновенно раскусила его выдумку. План Роу обмануть человеческий детектор лжи снова провалился…

Невероятно, пробормотал про себя Роу, глядя на неё. Откуда у неё такая способность?

— Если бы я не была так занята, сегодня бы тебе точно не поздоровилось. Жди наказания! — она фыркнула и бросила взгляд на руку Роу.

— А где моё кольцо? Выбросил?

— Вот же, вот. — Роу поспешно достал древнее кольцо из магического кармана.

— Надень! — приказала Офелия.

— Хорошо. — Роу послушно надел.

— Не думай, что раз кольцо сломано, то я тебя больше не контролирую! — холодно фыркнула Офелия. — Рано или поздно я заставлю эту ведьму починить его! И тогда буду следить за тобой каждую минуту, каждую секунду — посмотрим, посмеешь ли ты опять сбегать и изменять!

Роу тихо подумал: «Скорее всего, ты этого дня не увидишь, потому что мисс Ведьма никогда тебе его не починит…»

Когда она увидела, что кольцо снова на пальце, недовольное выражение лица Офелии наконец немного смягчилось. Она тихо вздохнула:

— Пока тебя не было, мне столько неприятностей доставили… некому даже было пожаловаться.

Она посмотрела на Роу:

— Мне нужна твоя помощь.

Роу кивнул без колебаний:

— Хорошо.

В его тоне не было ни тени сомнения, он даже не спросил — в чём именно трудность. Офелия посмотрела на него, и её взгляд стал заметно теплее.

Она подула на кофе, чтобы остудить, и тихо сказала:

— Ты знаешь, что в последнее время я занималась приёмом церковной делегации. После того, как их заговор на Северном рубеже раскрылся, я сразу же собралась их задержать, но, к сожалению, один человек сбежал.

В глазах Офелии мелькнула тень мрака.

— Один из членов совета использовал это как повод для импичмента, обвинив меня в неэффективности и в том, что я чуть не подвергла опасности столицу и Его Величество. Отец теперь приказал мне немедленно поймать сбежавшего члена делегации.

— Член совета посмел бы тебя обвинять? — Роу подумал о двух её старших братьях.

Офелия кивнула:

— Это люди Уильяма.

Уильям — второй принц. Роу однажды уже встречался с ним; тот парень был волком в овечьей шкуре.

Раз фракция второго принца начала открыто её чернить, борьба в столице явно вошла в горячую фазу. Похоже, Офелия была права — неприятностей у неё сейчас действительно очень много.

—В Дворцовых делах тебе помогать не нужно. Просто помоги мне найти того, кто ускользнул, — сказала Офелия. — Я могу передать тебе в подчинение шерифа Ремонса, а люди из Отдела особых дел тоже смогут тебе помочь.

Роу хмыкнул и снова посмотрел на Хрустальный дворец за окном.

— У меня предчувствие, что они скоро устроят хаос прямо в Сент-Карен. Сбежавший член делегации — действительно серьёзный нестабильный фактор.

Офелия нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду?

Роу рассказал ей о вероятности того, что Церковь попытается убить императора прямо на выставке.

— Высшие чины Церкви, скорее всего, такие же Избранники Бога, как Филин. У них есть высшее божественное искусство под названием «Искусство Божественного Сошествия», а нынешняя Айлея очень сильна и очень опасна.

Офелия прищурилась:

— Отец, по крайней мере, в такой критический момент умирать не должен.

Они вместе с Роу проанализировали ситуацию в столице. Второй принц контролирует городскую оборонную армию столицы. Кроме императорской гвардии, напрямую подчиняющейся императору, у него самая большая вооружённая сила во всём городе, а личные связи с военными у него всегда были отличными. С его нынешней мощью он, скорее всего, больше всех желает смерти Чарльтона II.

— Если Отец умрёт, Уильям немедленно возьмёт столицу под полный контроль и по пути прикончит меня и третьего принца, — Офелия сделала маленький глоток кофе.

Роу кивнул. Хотя в последние годы Офелия и привлекала к себе много внимания, её реальная власть была далеко не такой большой, как у второго или третьего принца.

Она работала на Отца, выполняя грязную работу — разбиралась с Потустороними и гробницей драконов Антиоха. Всё её полномочие происходило исключительно от старого императора и мгновенно отзывается, как только она заканчивает с очередной грязной работой. Поэтому по сравнению со вторым принцем фундамент Офелии был шатким, а база — недостаточно прочной.

Роу невольно подумал о том, как старый император распределил роли между детьми. Первый принц помогал с государственными делами, второй принц воевал на фронтах, третий занимался Церковью, пятая принцесса — Отделом особых дел. На самом деле изначальное распределение было очень разумным: все крутились вокруг уважаемого первого принца, становясь его правой и левой рукой. Жаль, что признанный наследник умер.

Его смерть мгновенно разрушила равновесие. Сейчас позиция старого императора крайне неясна — он позволяет им бороться друг с другом, что одновременно и ребалансировка, и форма «выращивания гу».

Но у Роу было предчувствие: эта столичная «королевская битва» вот-вот начнёт сужать круг и войдёт в финальную стадию.

— Нужно немедленно проверить все угрозы безопасности на выставке… — задумалась Офелия. — Если придётся, лучше всего было бы вообще не пускать туда Отца, но если я выскажу такую мысль — впечатление обо мне у Отца наверняка станет ещё хуже. Он очень серьёзно относится к этой выставке. Война на носу, а торговля оружием на выставке — ключевое направление…

Чем больше Офелия думала, тем сильнее злилась.

— Что, чёрт возьми, хочет эта проклятая розововолосая женщина? Неужели она действительно стала настолько сильной? Придворные маги, которых вырастил Отец, тоже ведь не слабые — они что, просто для вида?

Роу напомнил:

— Когда она была в состоянии Божественного Сошествия в снежных горах Северного рубежа — она с Тиллис сражалась на равных.

— Ох, — тихо произнесла Офелия. — Это действительно сильно.

Потом она с некоторой обидой посмотрела на Роу:

— Это всё из-за тебя!

— Это совсем не моя вина! — беспомощно сказал Роу. — Смотри, она вообще на меня не целилась. Её амбиции — чтобы Церковь правила всем миром. Иначе ещё в Замке Шипов у неё было полно способов меня захватить, но она этого не сделала, верно?

— Всё равно из-за тебя… — тихо сказала Офелия. — Когда центральные королевства тогда были в хаосе, тебе не стоило туда ехать и уж точно не стоило её спасать. Если бы она тогда умерла — не было бы всех этих проблем?

Роу почувствовал себя ещё беспомощнее. Он тогда тоже не хотел ехать — это всё из-за задания…

Кто же мог подумать, что маленькая жрица из далёкой захолустной страны за несколько лет превратится в такую могущественную фигуру? Бог знает, чем она занималась последние четыре года…

— Кстати… — Роу попытался сменить тему. — Тебе не нужно слишком беспокоиться ни о поимке, ни о выставке. Если император всё-таки решит туда пойти — я тоже пойду на выставку.

— Тебе нужна помощь? — Офелия немного подумала. — Я могу связаться с организаторами, посмотреть, нельзя ли устроить тебя в охрану…

— Не нужно, — Роу махнул рукой. — За тобой сейчас слишком много глаз, не стоит. Я пойду от имени школы — как участник.

— Участник? — Офелия недоуменно посмотрела.

На это Роу улыбнулся:

— Мисс Ведьма целыми днями запирается в комнате и ковыряется в своём паровом двигателе. Я немного подтолкну её — и просто возьму с собой.

— Это тоже вариант, — кивнула Офелия. Хотя она не хотела признавать, но мысль о том, что Тиллис будет рядом в этом деле, почему-то странно успокаивала.

Обсудив всё это, Офелия собралась уходить.

— Спасибо, — она встала и улыбнулась Роу.

— Хе! Уже не дуешься? Видишь — я всё-таки полезный, да? — теперь уже Роу начал важничать.

Увидев его гордый и немного капризный вид, Офелия тихо рассмеялась. Она наклонилась и легко поцеловала Роу.

— Ты полезный, самый полезный, мой большой герой~

Роу посмотрел на неё:

— И всё? Такой маленькой наградой отделаешься?

Офелия хитро подмигнула:

— Тогда подожди, пока я закончу со всеми делами и вернусь. Тогда, может быть, ты сам испугаешься, что наград слишком много~

Роу фыркнул:

— Давай-давай.

После того как Офелия, улыбаясь, вышла из кофейни, Роу ещё немного прогулялся вокруг Хрустального дворца и вернулся в Старый дом до заката.

Хелена готовила ужин на кухне. Увидев вернувшегося брата, она с гордостью показала только что приготовленные жареные помидоры с яйцами — новое блюдо, которое она выучила.

— Хм… нормально, — критически оценил Роу. — В следующий раз добавь чуть-чуть сахара — будет вкуснее.

— О… — Хелена в фартуке послушно кивнула. — Значит, есть секрет… Братец столько всего знает…

Роу хотел было продолжить учить её ещё нескольким китайским блюдам, но внезапно сверху раздался мощный взрыв, от которого весь Старый дом затрясся.

Хелена в испуге зажала уши и посмотрела наверх:

— Опять эксперименты мисс Ведьмы начались!

Роу подозрительно посмотрел вверх. Если бы Старый дом не был Объектом — он чувствовал, что этот взрыв снёс бы всё в радиусе пятисот метров…

«Что, чёрт возьми, она там исследует?» — с любопытством подумал Роу, поднимаясь по лестнице и стуча в дверь Тиллис.