Три часа назад, дворец Хайгриц.

После того как Уильям проводил Его Величество обратно в опочивальню, Чарльтон II отослал всех слуг из комнаты.

«Отец…»

В тихой спальне Уильям заговорил с некоторым колебанием.

Даже сейчас он не понимал, какие именно указания даст отец, но по необычайно серьёзному выражению лица было ясно: дело крайне срочное и важное.

Чарльтон II долго молчал, прежде чем наконец задать вопрос:

«Уильям, ты и Офелия всегда конфликтовали между собой. Знаешь ли ты, насколько далеко она продвинулась в развитии своей способности?»

«Это…» — Уильям сразу опешил. — «Отец, вы имеете в виду… Царство Снов?»

Когда отец сначала упомянул их вражду, Уильям подумал, что сейчас начнётся выговор. Но никак не ожидал, что речь пойдёт именно об этом.

Кровный дар Офелии был крайне редким даже в роду Вагнеров. За всю историю императорской линии Империи лишь первый Антиох Великий и один могущественный правитель спустя века пробудили подобную силу.

Это была способность, отмеченная благословением бога. Говорили, что обладатель может входить в странный мир бога Ноденса и даже создавать собственные миры.

С тех пор как Уильям узнал об этом, он безумно завидовал младшей сестре. Конечно, сейчас к зависти прибавилась ещё и сильная настороженность — ведь каждый, кто хоть раз сталкивался с ней в бою, знал, насколько эта способность опасна и хлопотна.

Быть умной — это одно, но когда к уму прилагается такая невероятная сила… Именно поэтому Уильям так опасался Офелии. Даже сейчас, обладая всей полнотой власти, он не смел её недооценивать ни на йоту.

«Недавно…» — припомнил Уильям, — «была полностью разгромлена оппозиционная организация „Ночной Ворон“. Офелия присутствовала на месте».

«Её способность очень сильно помогла полиции. Говорят, все обширные канализационные системы были перекрыты, и ни один преступник не смог сбежать».

«Вот как…» — Чарльтон II задумался. — «Её контроль над Царством Снов стал гораздо тоньше, и она почти идеально может вмешиваться и влиять на реальность…»

Он тяжело вздохнул:

«Интересно, что пережила эта девочка за последнее время. Прошёл всего неполный год, а прогресс слишком быстрый».

Уильям был полон недоумения. Отец явно очень сильно беспокоился о способности Офелии.

«Уильям, займись расследованием по Офелии», — вдруг серьёзно сказал Чарльтон II. — «Царство Снов представляет огромную опасность. Это касается не только нашей безопасности, но и будущего всей Империи».

Будущего Империи? Уильям был потрясён.

Но тут же кивнул:

«Да, отец».

После того как Уильяма ещё какое-то время продержали в дворце и заставили поговорить с Чарльтоном II, он уже собрался уходить, но в этот момент в опочивальню ворвался пожилой слуга.

«Ваше Величество! Срочное донесение с фронта! Священный Город Систон уничтожен! Все высшие чины Норсгула потеряли связь!»

«Что?!»

Чарльтон II мгновенно нахмурился:

«Разведка подтверждена?»

«Разведка достоверна!» — слуга торопливо кивнул. — «Лично доставил министр разведки. Как только узнал — сразу бросился докладывать Вашему Величеству».

Обычно спокойное лицо Чарльтона II вдруг исказилось от изумления. Даже он не ожидал такого резкого поворота в судьбе векового врага Вагнера.

Изумление быстро сменилось восторгом. Его Величество подавил огромную радость в груди и издал хриплый рёв, словно пробудившийся лев:

«Быстро! Немедленно вызвать министра обороны, адмиралов армии и флота, а также весь Генеральный штаб!»

«Есть, Ваше Величество».

…

Великолепный Зал Бога Войны находился в самом центре дворца Хайгриц. Потолок здесь украшали фрески, изображавшие военные победы «Короля Драконов» Антиоха Великого. Пока рядом бурно обсуждали генералы и адмиралы, Уильям смотрел на одну из самых знаменитых картин.

Антиох Великий вырвал корону из рук Папы и сам возложил её на себя — королевство наконец стало империей.

Уильям, выросший здесь с детства, проходил мимо этих полотен, полных войны и славы, бесчисленное количество раз. Но никогда не думал, что в своей жизни станет свидетелем достижений, не уступающих Антиоху Великому.

Оказывается, все недооценивали старого, дряхлого отца. Его амбиции вовсе не сводились к сохранению статус-кво или роли консервативного правителя Вагнера.

Узнав о падении Священного Города, он без малейших колебаний выбрал войну. Вспоминая взгляд отца — взгляд проснувшегося льва, — становилось ясно: он ждал этого момента десятилетиями.

«Идея Его Величества…» — говорил министр обороны, — «разделить силы на три направления и стремительным ударом вонзиться в сердце Норсгула, захватывая по пути ключевые стратегические районы».

«Всего будет мобилизовано двенадцать легионов. Северное направление займёт ресурсные города противника — важнейшие районы добычи железной и магической руды. Южное направление должно ударить и выжечь сельскохозяйственное сердце врага — это густонаселённая область. Центральная армия на среднем направлении должна захватывать транспортные узлы по пути, а в итоге прорваться прямо к району Священного Города Систон и захватить все ключевые города противника».

Командующий армией задумчиво произнёс:

«Идея стремительного удара верна. Наше новое магопромышленное вооружение, которым мы переоснастили войска этим летом, действительно позволяет это. Но разделение сил — большой грех. Лучше сосредоточить превосходство…»

«Но это предложение Его Величества, и оно основано на чём-то. Министр разведки тоже сказал…»

«Да ладно вам! Я прекрасно знаю: в молодости Его Величество обожал лично командовать. Старая привычка вернулась…»

Один из генералов добавил:

«Я считаю, основной удар нужно нанести по южному направлению. Подавляющее большинство населения Норсгула живёт на южных великих равнинах. Дайте мне шесть легионов — и мы нанесём врагу потерю населения почти в пятьдесят процентов. Восстановление займёт почти сто лет».

«Нет, ресурсные города на севере важнее», — возразил другой генерал. — «Наша армия слишком сильно зависит от промышленной системы, нам нужно питаться за счёт войны».

«А что насчёт флота?»

«Флоту тут делать нечего», — тут же усмехнулся командующий армией. — «У Норсгула нет моря».

«Надеюсь, ты будешь таким же смелым, когда придётся сопровождать наши транспортные караваны», — фыркнул адмирал флота.

Видя, что армия и флот, как всегда, вот-вот начнут ссориться, министр обороны быстро вмешался:

«У флота тоже важная роль. Вы все — самые острые копья Его Величества».

Среди словесных перепалок адмиралов и генералов напряжение в Зале Бога Войны становилось всё сильнее. Почти все были полны энергии, рвались немедленно мобилизовать войска, ударить прямо в сердце врага, напоить коней под Святой Горой Систон и вписать в историю бессмертные подвиги для Его Величества.

Уильям не мог присоединиться к их обсуждению — его задача была особой.

Война вот-вот начнётся, и отцу нужна стабильная столица.

«Мастер Хокинс», — Уильям кивнул, когда увидел, что главный маг идёт к нему.

«Его Величество поручил мне помогать вам», — Хокинс бросил взгляд на шумных генералов, потом посмотрел на Уильяма. — «Он свяжется со мной через магическую связь позже. Сейчас он немного устал и нуждается в тихом уединении для восстановления».

«Уединение для восстановления?» — Уильям нахмурился в недоумении. Отец ведь не сверхъестественный — зачем ему уединение?

«Знаю, вы сейчас в замешательстве, но скоро всё поймёте», — Хокинс вышел из зала и посмотрел вниз, на город Сент-Карен. — «Это способность Его Величества. Способность, которую он никогда вам не показывал. Он изучал её столько лет — и наконец сможет по-настоящему использовать один-единственный раз».