Боже, как я ненавидела подвалы.

Тот, кто придумал создавать темные влажные места, погребальные для человека и служащие домом для множества жутких тварей, первым получил бы от меня нагоняй, если бы я когда‑нибудь освоила путешествия во времени. Чего я не планировала, ведь путешествия во времени, это верный способ основательно испортить любой сюжет парадоксами. А в данном случае этим сюжетом была моя жизнь!

Это отчасти было иронично, если учесть, что спуск в жуткий демонический подвал для меня якобы был менее опасен. Еще более ироничным казался тот факт, что сейчас волны живой мясистой массы, сопровождавшие меня во время спуска, оказывали на меня успокаивающее действие.

Но остальным приходилось куда хуже, ведь у них не было моих сил, на которые можно положиться при столкновении с опасными демоническими призрачными тварями.

На самом деле я даже не была уверена, что именно представляли собой чудеса. Согласно Зике, все это, по сути, было одним и тем же: идеями, набравшими достаточно веры, чтобы воплотиться. И, скажем так, идея об убийственном призраке парня, которого медленно сожгли заживо в котельной кампуса, определенно не была из приятных. По крайней мере, это я выяснила из материалов для исследования в комнате клуба. Благодаря недавно развившейся способности быстро читать мне даже не потребовалось много времени, чтобы просмотреть их.

Очень осторожно я спускалась по лестнице. Темнота не мешала моему зрению, но я чувствовала себя крайне неуютно и это вызывало довольно сложные реакции на окружающую обстановку. Тот факт, что множество глаз, смотревших из темноты, принадлежали мне, ставил меня в затруднительное положение между уверенностью и сильным беспокойством. Не говоря уже о живых тенях и хватающих отростках, которых я, вероятно, призвала.

Просто на всякий случай я мысленно приказала не вырывать кампус из этого измерения. Я надеялась, что смогу придерживаться этого, особенно учитывая, насколько я нервничала из‑за того, что ждало меня там.

У меня были довольно плохие отношения с обугленным человеком. И то, что он считал, будто я вторгалась на его территорию, что в какой‑то степени было правдой, не улучшало ситуацию.

На последней ступеньке лестницы я открыла дверь и увидела внутри кружащиеся огни, сопровождаемые горячим пеплом и густым дымом.

«Я знал, что ты придешь! Твой прихвостень уже пытался меня одолеть, но я все еще здесь! И я обещаю, я не сдамся без боя!» — (обугленный человек)

О черт! Это было куда более враждебно, чем я думала. Я действительно надеялась уладить все разговором. Но, похоже, он буквально был одержим желанием сразиться со мной, что было максимально далеко от моих настоящих намерений.

Но как мне теперь поступить? Могла ли я просто развернуться и прийти в другой раз? С другой стороны, он мог начать буйствовать, если оставить его без присмотра. Я правда не хотела драться, но, возможно, если я войду, мне удастся успокоить его настолько, чтобы он выслушал меня.

Я на мгновение замерла, мысленно готовясь, и сделала глубокий вдох, прежде чем переступить порог.

«Ууууу‑у‑у‑».

К сожалению, я не могла наполнить легкие воздухом до удовлетворительной степени. Вместо этого воздух устремлялся все глубже внутрь моего тела, где, предположительно, поглощался той черной дырой, что у меня там была. Я также втягивала пепел и дым, но, к счастью, не начинала кашлять.

Хорошо, что на меня такое не действовало. Это все же не было поводом начинать курить: это дорого, пассивный дым по‑прежнему вреден для всех остальных, и я никогда не находила в этом привлекательности. Не говоря уже о том, что я была несовершеннолетней и никто не продал бы мне сигареты.

Так что, похоже, я сделала слишком глубокий вдох, чем казалось, я поглотила весь кислород в округе.

«Стук».

Э‑э, что?

Ряд выскакивающих глаз показывал, что то, что я только что услышала, исходило от обугленного человека, который теперь лежал на полу в центре комнаты.

Теперь, когда я об этом думала, у огненного призрака могли возникнуть проблемы, если кто‑то поглотит необходимый ему кислород. Тем не менее его предыдущие угрозы не говорили в пользу его намерений. Так что, хотя я, очевидно, несла ответственность за его нынешнее состояние и мне было жаль его, я не чувствовала себя слишком виноватой.

«Э‑эм, эй. Ты жив?» — (Иори)

Согласно Зике, он не мог умереть. Но это была информация из вторых рук и от довольно сомнительного источника, особенно если учесть, что она, возможно, затаила обиду из‑за того, что ее убили.

Теперь, когда я смотрела на него, он выглядел изрядно потрепанным. По всей обгоревшей коже были видны следы когтей и глубокие порезы. Хотя последнее, вероятно, было частью концепции. Но, судя по всему, это были последствия битвы Зики с ним.

После того как я задала вопрос, я ждала ответа, и, к моему облегчению, он начал шевелиться. Я просто радовалась, что не убила его. То есть да, он был злым демоном, но убивать было неправильно, по крайней мере, если у тебя не было абсолютной необходимости это делать. И даже тогда это не было тем, что можно просто отбросить и продолжать как обычно.

«Т‑ты! Ты грязная обманщица! Я… я…» — (обугленный человек)

Он едва держался. Мысленным усилием я заставила дверь наверху лестницы распахнуться, чтобы сюда мог вернуться воздух. Хотя потребовалось какое‑то время, прежде чем его уровень стал хотя бы наполовину нормальным.

«Не мог бы ты просто послушать меня? Я действительно не собираюсь причинять тебе вред. Хотя я не могу сказать, что одобряю то, что ты сделал с Зикой. Она довольно сварлива с тех пор, как воскресла», — (Иори)

При этом его выгоревшие глазницы расширились. Он, вероятно, не ожидал, что это возможно. В его защиту, но я тоже не ожидала, пока она не вырвалась из меня.

«Нет, не так!» — (обугленный человек)

Пламя вокруг него вспыхнуло вновь.

«Я не сдаюсь!» — (обугленный человек)

Он, вероятно, снова стал бы агрессивным, как только восстановился. Так что мне действительно нужно было придумать что‑то новое.

А что насчет блефа? Я представила то, что хотела, и лишь немного ослабила мысленный барьер, который поставила, чтобы не дать таким вещам, как мои щупальца, выйти из‑под контроля. Это было отчаянно необходимо, поскольку место само по себе вызывало у меня мурашки. Подвалы — это плохо!

Но поскольку обычно я так хорошо себя контролировала, а сейчас одновременно находилась в напряжении, похоже, я недооценила реакцию. В тот же миг из моей спины вырвались миллиарды черно‑фиолетовых щупальцев.

Они продолжали множиться, пока неизменными оставались лишь мое лицо и передняя часть туловища. Все остальное устремилось по всему подвалу: вокруг машин, к потолку, вдоль стен, через каждую щель, которую находили.

Я серьезно не собиралась так детально изучать форму этого места. Я наткнулась на крысиное гнездо, обитатели которого с визгом пытались в панике убежать. Ургх, это, видимо, было оправдано, потому что, кажется, я их только что поглотила. Возможно, позже я должна была отправить их куда‑нибудь в свой мир. Они не заслужили того, что с ними только что произошло. Не говоря уже о любых насекомых, которые оказались у меня на пути. Или, скорее, о хаосе, который я только что развязала.

Кроме того, я хотела бы кое‑что отметить в этот момент Я СЕРЬЕЗНО БЫЛА В ПАНИКЕ ЗДЕСЬ!!! Сейчас наименьшее, что я могла сделать, это направить это чувство во что‑то продуктивное.

Эта живая масса, которую я создала, смыкалась вокруг демона в центре. Ее становилось все больше, в то время как то, что осталось от моего изначального тела, приближалось к нему. Он пытался создать пламя, но было очевидно, насколько это бесполезно.

Прямо перед тем, как она достигла его, я остановила наступление.

«Не могли бы вы, блять, остановиться сейчас же?!» — (Иори)

Э‑э, возможно, это было слишком, но я была взвинчена, и мне уже трудно было взять себя в руки.

Я имела в виду, что управлять этой гигантской мясной массой, хотя это и вызывало жуткую панику, для меня было инстинктивно. Тем не менее это оказалось просто слишком много всего сразу. Человек должен заботиться о таком количестве конечностей лишь в исключительных случаях, если вы меня спросите.

По крайней мере, мой противник, если это определение применимо в данном контексте, перестал пытаться нанести ответный удар. Для меня это значило, что я могу сделать шаг назад и заняться тем, что действительно нужно сейчас, а именно, вернуть свое изначальное тело в первоначальную форму.

Большая часть кошмарных щупальцев осталась как есть, но, по крайней мере, теперь я могла смотреть вниз, не подавляя рвотный рефлекс.

«Просто покончи с этим уже! Мне не нужна твоя жалость!» — (обугленный человек)

«Ты наконец выслушаешь меня? Я не хочу покончить с тобой. Я даже не вторглась по‑настоящему. Это все большое недоразумение!» — (Иори)

Он не выглядел ни капли убежденным. И это я уже могла понять по тому, что осталось от его лица.

«Послушай, я только хочу избежать того, чтобы люди умирали. Все люди! Это значит, что нам нужно как‑то изменить твой слух, чтобы ты больше не испепелял всех, кто спускается сюда не в рабочее время», — (Иори)

«Она была права. Ты хочешь отобрать у нас наши личности», — (обугленный человек)

«Мне очень жаль, но я не вижу другого способа. Послушай, мы можем придумать то, что будет тебе комфортно. Это просто не должно включать убийство людей. Должен быть способ согласовать наши интересы. Верно?» — (Иори)

В течение неприятно долгого времени, пока мне приходилось подавлять желание переминаться с ноги на ногу, чтобы сбросить напряжение, мы смотрели друг на друга. Это становилось сложнее из‑за того, что у него не было глаз, а мне было неприятно смотреть на обожженного человека. Но я была уверена, что ему нужно обдумать множество вещей. Если был способ для него искупить вину, какой слух подошел бы? Насколько далеко можно было зайти, чтобы его прежняя сущность все еще сохранилась?

По крайней мере, это все, о чем я думала, пытаясь найти решение.

Наконец, казалось, он пришел к выводу.

«Нет», — (обугленный человек)

Что, похоже, было сделано лишь для того, чтобы позлить меня.

«Что?! Почему?!» — (Иори)

Медленно поднявшись снова, он смотрел на меня, не разрывая контакта. Пламя вокруг него снова начало мерцать.

«Ты действительно не имеешь ни малейшего представления, да? Никакого понятия о том, чего требуешь. Не знаешь, что вызываешь своими действиями. О последствиях своих поступков», — (обугленный человек)

Я никогда не утверждала обратного.

«Да, хорошо, в конце концов я просто обычная девушка. Или была ею. Во мне нет ничего особенного. Я могу предложить только то, что в моих силах», — (Иори)

«Я знаю. Я знаю, что ты не захватчица и не тиран. Лишь бедствие, заключенное в ребенке. Ничего больше», — (обугленный человек)

Он снова выпрямился. Его поза стала более устойчивой.

«Ты… ты знаешь? Но тогда ты должен видеть, что я не желаю тебе зла. Почему мы не можем прийти к компромиссу?» — (Иори)

«Потому что я не подчинюсь капризам юного божества! У меня есть гордость как у первого из великой семерки! Я — обугленный человек!! Вместо того чтобы сдаться на милость перемен, я уйду В ПЛАМЕНИ!!!» — (обугленный человек)

И с этим он взорвался.

Из каждой точки его тела вырвались языки пламени, обжигая мое тело и всю массу, которую я нарастила вокруг него. Ощущение боли от того, что вся моя передняя часть была обожжена, свелось к легкому неудобству, но не дало мне почувствовать, каково должно было быть это полное испепеление.

Вместо этого я инстинктивно отступила, или, скорее, меня оттащило назад, в то время как новая мясистая масса сдерживала атаку, защищая меня.

Как только разрушение моего тела перестало препятствовать регенерации, я исцелила все повреждения на лице и груди, в то время как остальная часть моего тела уже слилась с наростом.

Обычно это было бы для меня довольно страшно, но сейчас ощущение все еще бушующего адского пламени перевешивало это. В попытке сдержать его я разрослась дальше и вскоре поняла, что если бы не я и мой регенеративный барьер, такая мощная энергия могла бы уничтожить школу.

И это просто не прекращалось. Вспомнив свой предыдущий трюк, я высасывала воздух через пространственные порталы, которые открывала в наросте. Мгновение спустя я была уверена, что забрала последнее, и даже если нет, то оставшееся пламя должно было сгореть за микросекунды.

Однако, вопреки всем законам физики, огненная буря не прекращалась. Нет, если уж на то пошло, она бушевала еще сильнее. Откуда это вообще бралось?!

Это ощущалось так, будто я держала в руках солнце, маленькую звезду. Жгучее ощущение проникало дальше сквозь барьер, и все, что я могла делать, это регенерировать, призывая из своего сна все больше массы.

Я еще не была на пределе, но, не выходя за пределы этой комнаты, оказалась в затруднительном положении. Поэтому я усилила давление в центре, пытаясь просто поставить что‑то на пути жара, прежде чем он смог повлиять на что‑либо снаружи.

Моя хватка была крепка, но давление изнутри твердо противостояло моим усилиям. А затем просто погасло. Жар исчез.

Я убрала щупальца, которые мешали мне видеть, но там, где раньше был обугленный человек, не осталось даже пепла. Я знала это, потому что могла определить, какая часть моя.

Он просто… исчез.