Чтобы усилить свое присутствие в этом измерении, я распространила особый вид нароста, который позволил мне проявлять волю в любой точке охваченной территории. На этой основе я создала сеть из бесчисленных рецепторов, они реагировали на движение и улавливали все виды сигналов. Если бы мой основной разум вернулся в любое из подконтрольных мест, я тут же об этом узнала.

В каждой новой захваченной башне я обустраивала улей. Там я преобразовывала каждую крупицу жизни, которую удавалось собрать моим слугам, и так я увеличивала свои ряды.

Хотя я могла перемещаться к любому из ульев через сеть в мгновение ока, сейчас мое внимание было сосредоточено на главной базе. Именно оттуда я вела наблюдение за всем происходящим.

Такой подход оказался наиболее эффективным. Даже обладая значительной силой, гораздо выгоднее было одновременно управлять тысячами подчиненных с помощью вездесущего контроля, нежели устраивать масштабную атаку в одной точке. Конечно, второй вариант мог бы оказаться более зрелищным, но первый позволял добиться существенного прогресса на пути к моей цели, к абсолютному контролю.

Так продолжалось до тех пор, пока я внезапно не получила сообщение.

«Хозяйка!»

Ургх, что теперь?

Один из моих командиров‑демонов обратился ко мне. Я подключила его к своему разуму, чтобы эффективнее поддерживать завоевание и благодаря этой ментальной связи я могла лучше отслеживать их прогресс, чем при распространении сознания через наросты. Особенно это было актуально для тех мест, которые я еще не охватила.

Демоны оказались на удивление просты, и именно эта простота заставляла их точнее следовать моим приказам. Однако сейчас что‑то явно происходило и примитивный разум командира демонстрировал необычно сильное смятение. Возможно, мне следовало это исправить.

Так или иначе…

«Да, в чем дело?» — (Иори)

«Неповиновение!»

Ургх, что теперь?

Я тут же задействовала свою сеть, чтобы собрать разведданные. В месте дислокации моего отряда я позволила глазу вырасти на одном из наростов. Картина открылась тревожная, отряд попал в бой.

Противник оказался аномально многочисленной группой гуманоидных мутантов с руками‑клинкам. Мои гончие сражались отважно, но их защита уступала противнику. Тем временем мой демон‑капитан вступил в схватку с их командиром.

Я подумывала лично вмешаться, но передумала, ведь что‑то было не так, и мне следовало сохранять полную осведомленность о ситуации. Вместо этого я отдала приказ отступить и позволила всем доступным отрядам отойти на безопасное расстояние.

Ценой потери нескольких гончих мне удалось вытащить демона из беды. Мутанты, хоть и отличались скоростью, не могли сравниться с моими гончими. Я вела их по своим наростам, постепенно отдаляясь. Хотя в этом участке плоти у меня было не так много силы, ее хватило, чтобы сформировать шипы на земле и тем самым снизить мобильность противника.

Затем со всех сторон на мутантов обрушились вызванные мной солдаты. Бой оказался довольно коротким.

Хотя я могла устранить любые повреждения в следующем улье и даже получила некоторую выгоду, я погрузилась в размышления. Такой скоординированный атакующий прием был в новинку. Впрочем, слово «скоординированный», возможно, слишком сильно, ведь их действия были посредственны, и они наивно попались в мою ловушку. Однако было очевидно, что в их организации произошли изменения.

Кто‑то копировал меня и мое чутье подсказывало, что это не был командующий демон. Но если они хотели играть, я была готова к игре.

Однако вскоре мой прогресс в завоеваниях застопорился. Атаки против меня становились все мощнее.

Несмотря на то что я накапливала немало сущности благодаря выигранным битвам, дальнейшее продвижение на неизведанные территории оказалось почти невозможным и мне приходилось сражаться за каждый метр. Я могла создать гораздо больше солдат, но контролировать их становилось все сложнее.

Моя личность была слишком ограничена, чтобы управлять в таких масштабах. Конечно, я могла давать базовые указания, и делала это,но мое главное преимущество заключалось в разработке стратегий, позволяющих выигрывать битвы и накапливать сущность. Я начала бы проигрывать, как только прекратила бы этим заниматься.

Так мой темп замедлился. Пришлось сосредоточиться на росте своей плоти, чтобы сохранить преимущество и обезопасить завоеванные территории. Особую неприятность представляли маленькие червяки, которые словно возникали из ниоткуда на моих землях. Они не обладали серьезным боевым потенциалом, но их единственной целью было пожирать мои наросты. На их устранение требовались значительные умственные ресурсы и приходилось постоянно патрулировать владения с помощью более крупных существ. В этом особенно помогали летучие мыши.

У следующей башни меня ждал сюрприз, ведь там располагалась гигантская армия чудовищ. Чтобы продвигаться дальше, мне нужно было собрать максимальное число существ на этом фронте, но без отвлечения слишком больших сил с других территорий, чтобы не ослабить свои позиции.

Последовавшая бойня превратилась в жуткое, кровавое месиво. Плоть врезалась в плоть, поле вскоре заполнилось кровью. Зрелище, которое наверняка оказалось бы чрезмерным для моего основного разума, но я была иной, ведь я не испытывала никаких чувств, наблюдая, как живые существа разрываются на части.

Вместо этого я лишь ожидала. Я знала, что накопленная сущность станет моей наградой, готовой к тому, чтобы ее забрали для достижения моих целей. Я заставляла солдат продвигаться вперед, рассредоточиваться по флангам, вынуждая противника сосредоточить силы в центре.

Враг по‑прежнему оставался чрезвычайно многочисленным. Отсутствие паники, которую обычно вызывает окружение, могло в конечном итоге позволить им одолеть мои силы. Но они не ожидали моего личного вмешательства. Иногда приходилось решать, достаточно ли высоки ставки, чтобы оправдать прямое участие.

Я собрала всю доступную сущность и создала нечто вроде мясной бомбы. Проблема ожидания в определенной точке заключалась в том, что противник мог подготовиться настолько, насколько пожелает. В моем случае это означало, что я могла подготовиться настолько, насколько считала необходимым для решающего удара.

Нанесенный урон удовлетворил меня. Усики разлетелись во все стороны, пронзая и поглощая противников. Я управляла ими своим разумом, играла с жизнями под собой, преобразовывала их, исправляла, пока на месте существ не возникло нечто иное. Мой новый улей.

Пришло время формировать плоть на свежесозданной фабрике‑улье, ведь я накопила достаточно массы для работы здесь. Дела пошли дальше.

Но противостоящие силы продолжали усиливаться и я отвечала тем же. Я была уверена, что ими руководила некая направляющая сила, и они приходили с планет на другой стороне ожерелья. Крупные сражения стали обыденностью, и со временем они все сильнее раздражали меня.

Поскольку завоевание застопорилось, я решила попробовать иной подход. Я позволила подконтрольной территории резонировать, чтобы отправить сообщение. Если что‑то должно было оставаться неизменным, так это то, что я должна быть на одной волне с собой. А значит, я могла это заметить.

Шансы были невелики, но не было причин не попробовать. С некоторыми корректировками я даже могла сделать процесс отчасти автоматическим. Это стало базовой директивой, заданной для определенной работы. Я хотела снова стать целой, прекратить быть лишь частью, поэтому позвать ее было самым инстинктивным действием.

Как я уже говорила, маловероятно, что я получу ответ в ближайшее время. Та я, что на другой стороне, должна была быть открыта к тому, чего я всегда избегала. Судя по моим знаниям о себе, она бы этого не сделала, но что еще оставалось, если я застряла в таком положении?

Поэтому я с регулярными интервалами запускала автоматизированный сигнал SOS. Все, что я могла сделать для усиления сигнала, это захватывать больше территории. Это увеличивало число структур, используемых для передачи. Поскольку приказ был автоматизирован, нагрузка на мои вычислительные способности оставалась умеренной, хотя и отнимала часть ресурсов.

Тем не менее я продолжала работать над планом с порталом. По крайней мере, благодаря постоянным атакам мне больше не нужно было беспокоиться о нехватке сущности для его реализации. Если бы я оказалась одна в этом мертвом мире, мне потребовались бы столетия, чтобы накопить энергию для создания портала. Так что я почти должна была благодарить того, кто ответственен за мою борьбу, ведь он ускорял мой рост.

Честно говоря, ситуация была утомительной. Мне приходилось: управлять несколькими фронтами одновременно; следить, чтобы не потерять слишком много сущности в битвах; иногда лично появляться, если ситуация складывалась не в мою пользу, иначе это могло привести к развалу всех остальных полей сражений.

По сути, я должна была быть везде одновременно без единой секунды отдыха.

Мои вычислительные способности росли вместе с расширением, и я создала структуры, поддерживающие разум в этой задаче, но они оставались ограниченными. Я была недостаточно «я», чтобы действовать в полную силу, поэтому приходилось растягивать свое существование на все владения.

Раздражало, что нужно было одновременно иметь дело с множеством проблемных зон. Это напоминало необходимость наблюдать, проверять и контролировать каждую клетку своего тела одновременно. Представьте, сколько их! Возможно, даже хорошо, что у меня не было достаточно сложного характера, который мог бы быть полностью ошеломлен этим. Я могла игнорировать умственное напряжение и ужасы, которые видела.

Вместо этого я просто знала, что мне нужно вернуться к остальной части себя. И все же досадно было осознавать, насколько я неспособна сделать это сейчас.

Но затем, внезапно, от одного мгновения к другому, я что‑то ощутила. Ни звука, ни зрения, ни внешнего сигнала, а лишь внимание! Что‑то вроде наложения волн. Уверенность в том, что меня воспринимали.

Я знаю, что ты можешь меня слышать!

«Приди ко мне!» — (Иори 2)

⦁ Приди ко мне!

⦁ Приди ко мне!

⦁ Приди ко мне!

Да!

Я позвала ее! Я знала, что ты тоже хотела вернуться к остальному. Если она могла это воспринять, то должна была узнать, узнать, что я ждала. Застряла здесь, пока она не вернется.

Однако внимание внезапно прекратилось и я снова осталась одна. Моя идиотская сущность попросту сбежала.

Но я не сдалась. Я заставила себя распознать себя. Либо я должна была прийти за остальной частью себя, либо стать настолько сильной, чтобы меня уже нельзя было игнорировать.

С новой энергией я принялась распространять свой рост. Для этого требовалась определенная сущность, но чем шире я распространялась, тем прочнее связывалась с самим измерением, и тем больше могла влиять на его поток. Я направляла энергию к себе, чтобы ускорить рост.

Как я уже говорила, процесс был бы эффективнее, если бы в этом мире имелась хоть какая‑то реальная энергия, но у меня были лишь мизерные следы, отфильтрованные из окружающей среды. Крупные существа в этом плане оказывались полезнее.

Тем не менее усиление влияния на само измерение стало моей первоочередной задачей. Я должна была отправить это сообщение и продолжала излучать межпространственный сигнал SOS.

Проблема заключалась в том, что сигнал, судя по всему, могли принимать и другие существа. Возможно, мне повезло с нужной волной, чтобы услышать саму себя, но это не означало, что окружающие не смогут уловить мой сигнал. А мое сообщение, по сути, гласило: «Приди ко мне».

Оглядываясь назад, признаю, что выбор слов оказался неудачным. Теперь я подвергалась еще более интенсивным атакам, чем раньше. С одной стороны, это давало дополнительные ресурсы для усиления сигнала, с другой создавало колоссальный стресс.

«Хозяйка!»

Что теперь?!

Я прошла через ментальную связь, чтобы на мгновение увидеть глазами подчиненного. То, что я увидела, мне не понравилось.

Один из левиафанов, тех гигантов, что время от времени проплывают через пустое пространство между планетами, направлялся к моей нынешней главной базе. Я немедленно выслала максимальное количество летучих мышей, чтобы сразиться с ним. Однако их усилия оказались тщетны, ведь кожа левиафана была слишком толстой, чтобы они могли нанести значимый урон.

Мне оставалось лишь наблюдать, как он приближается к моему убежищу. Когда он врезался внутрь, я высвободила всю свою силу. Стены сооружения превратились в оружие, они пронзали и опутывали гигантского летчика‑камикадзе.

Масштаб противостояния превосходил все, с чем я сталкивалась ранее, но процесс поглощения был достаточно знаком, чтобы я четко понимала свои действия. Мне нужно было: отрезать куски; проникнуть глубже внутрь; найти жизненную силу существа; вытянуть или отфильтровать ее из оставшейся пустой оболочки.

Да, левиафан оказался глупо огромным, но, несмотря на раздражающее метание, он был удивительно беззащитен. У него имелось лишь несколько щупалец для ударов и некие существа внутри, напоминающие лейкоциты, но их было недостаточно, чтобы остановить меня.

Мне не нужно было его бояться. Я фактически являлась живой волей всех своих владений, а значит, не могла получить урон. Все, что требовалось, это продолжить процесс преобразования.

Когда я завершила поглощение, у меня осталось смехотворное количество запасного материала. Часть я превратила в новых солдат, но большую часть направила на излучатели сигнала, в те самые устройства, которые использовала для связи с собой.

⦁ Приди ко мне!

Если у этого отвлечения был один минус, так это то, что противостоящие силы воспользовались моментом и атаковали мою территорию.

Все мои планеты оказались под ударом, и управлять таким количеством отрядов одновременно было серьезным испытанием. Тем не менее мне удалось одержать верх.

Благодаря продуманной тактике и постоянным подкреплениям я смогла отбросить противника за пределы своего измерения, но даже после того, как они покинули мои владения, мне по‑прежнему приходилось отражать их контратаки.

Например, одна довольно крупная группа, преимущественно состоящая из монстров‑пастей, подобралась довольно близко к границам. Я незамедлительно выслала отряд гончих для перехвата. Для надежности добавила группу летучих мышей и командующего демона. Этого должно было хватить для полного уничтожения противника.

И вдруг меня накрыла волна неоспоримого присутствия, которое в момент появления охватило все миры.

Мне потребовалась целая секунда, чтобы осознать происходящее.

Она была здесь!

⦁ Здесь!

⦁ Здесь!

⦁ Здесь!

Да, ладно, хорошо.

На этот раз ты тоже могла обрадоваться. В конце концов, хотя событие произошло быстрее, чем я ожидала, период разделения длился уже слишком долго. Я страстно желала вернуться к состоянию цельной личности и снова стать собой.

Я дала приказ своим слугам направить мою сущность ко мне и она устремилась ко мне мощными, уверенными шагами. Я едва могла поверить в происходящее, и все созданные мной структуры задрожали в ответ на это событие.

Наконец она вошла.

Я покинула сооружение, где распространяла свой разум, использовала материал улья для формирования тела и широко улыбнулась. Пришло время показать себя с лучшей стороны.