После того как мы миновали несколько зданий, я начала замечать какой‑то шум.

«Что это?» — (Иори)

«Как я сказал, мы готовим подношение», — (Томин)

«Какого рода подношение?» — (Иори)

Пожалуйста, только не человеческие жертвы. Пожалуйста, только не человеческие жертвы.

«Еду. Во дворце много людей, которым нужно чем‑то поддерживать себя», — (Майя)

Так, я была права в предположении, что они обыскали мою кухню? Мы обогнули последний угол и увидели довольно оживленную сцену на деревенской площади. Количество людей превысило все мои оценки — около двухсот, а может, и больше. В деревне наверняка еще было много народу, ведь кто‑то постоянно присоединялся, кто‑то уходил.

Они усердно готовили повозки, чтобы разместить довольно большое количество всех тех сельскохозяйственных культур, которые мы видели на полях, и даже еще кое‑что вдобавок. Сначала они, похоже, не заметили нас. Затем первые взгляды упали на нас, за ними последовали другие, и вскоре вся площадь затихла, за исключением одного‑единственного разговора:

«Ч‑что?»

«Кто они?»

«Что с их кожей?»

«Как такое может быть?»

То, как они смотрели на нас, заставляло меня чувствовать себя совершенно некомфортно. Я когда‑нибудь упоминала, что не умею общаться с толпой? По крайней мере, если она сосредоточена на мне.

Естественно, Чиаки первой взяла слово.

«Привет! Мы только что прибыли и не знаем, как тут все устроено. Кто‑нибудь будет так добр, чтобы нас представить?» — (Чиаки)

Я была уверена, что Чиаки единственный человек, который мог вести себя так непринужденно в подобной ситуации. Я же со своей стороны была готова либо к экстренному телепорту, либо к выбросу щупалец. Иногда было сложно предугадать, на что способно мое тело. Я лишь знала, что в запасе точно что‑то есть, на случай, если они решат напасть.

Тем не менее я старалась выглядеть дружелюбно,ведь у меня не было причин быть враждебной к кому‑либо здесь. Все, что я знала, это то,что их здесь быть не должно, но я не знала, кто они. И все же мне действительно приходилось изо всех сил подавлять мысль «их‑здесь‑быть‑не‑должно», поскольку соответствующая реакция могла им навредить.

Хотя я недостаточно их знала, чтобы делать выводы, одна деталь подсказывала, что с этими людьми что‑то не так. У большинства из них был заметный бледный, преимущественно сероватый оттенок кожи, но я также видела некоторых с красной, зеленой, синей и желтой кожей — все что угодно, только не обычный цвет.

И их ауры… соответствовали этому! Как я уже сказала, в основном разные оттенки серого, но у большинства хотя бы слегка был заметен какой‑то цвет. Они буквально демонстрировали, что у них внутри! Это открытие лишь еще больше сбивало меня с толку.

При этом они выглядели почти как люди: волосы, тело, глаза. Ну, последние были окрашены соответствующим образом. Но, судя по их аурам, не было никаких признаков того, что они злые.

Мама была немного напряжена, Макото совершенно молчалив и насторожен, его мать пребывала в довольно тревожном состоянии анализирующего молчания, а Чиаки просто наслаждалась моментом.

«Другие люди?»

«Только что прибыли?»

«Чудо!»

С их стороны теперь было довольно много перешептывания и общей растерянности. По крайней мере, у нас было что‑то общее.

Один из них, мужчина с бело‑желтым оттенком кожи, вышел вперед и обратился к нам.

«К‑кто вы?» — (мужчина)

«Мы… э‑э, путешественники! Я Чиаки, это Иори и ее мама Сатоми. Эти двое Макото и его мама Харуна. Вы могли бы нам помочь? Мы заблудились!» — (Чиаки)

Кури по‑прежнему была скрыта и, соответственно, не упомянута. И, в общем‑то, назвать нас путешественниками не ложь, нам просто нужно было опустить межпространственную часть.

После этого повторилось то, что было с детьми, они спрашивали, откуда мы пришли, Чиаки указывала направление, а затем они спрашивали, злые ли мы, на что мы, естественно, отвечали отрицательно. Таким образом, мы оказались в своего рода тупике, поскольку ни одна из сторон не добавила ничего нового.

«Может, нам следует отвести их во дворец?»

«Да, во дворец»

«Ученые знают, что делать»

«А рыцари удостоверятся, что это безопасно»

Как бы мне ни хотелось узнать, кто занимал мой замок, я должна была убедиться, что они не представляли угрозы для остальных.

«Э‑э, а что с этим дворцом?» — (Иори)

Толпа по‑прежнему была взволнована и, возможно, не хотела разговаривать со мной. Однако через некоторое время мужчина, который говорил раньше, снова взял слово.

«Дворец наш суверен. Там живут ученые, которые ведут нас своим знанием, а также рыцари, которые защищают нас», — (мужчина)

Хотя меня интриговало, какими знаниями они обладали, была еще одна, более срочная информация.

«Защищают вас? Защищают от чего?» — (Иори)

Это все еще должно было быть пустым измерением.

«Лес! Хотя они обычно не выходят оттуда, но монстры в нем очень опасны», — (мужчина)

Отлично! Теперь у нас тут еще и монстры! С каких это пор в моем проклятом лесу снов появились монстры?! И да, я знала, кто тут проклинал. Ну, вероятно, это просто часть комплекта, когда я захотела, чтобы он там был.

И он был большой. Когда я его вырастила, я даже с моей возвышенной террасы не могла разглядеть, где он заканчивался. Мог ли он распространяться дальше этого? Можешь, пожалуйста, не заходить так далеко, мой разум?

Макото подал голос.

«Т‑те люди во дворце не причинят нам вреда, верно?» — (Макото)

«Э‑э, нет. Просто то, что приходит извне, попросту невероятно. Мы… нам нужно убедиться, что вам можно доверять», — (мужчина)

«Отлично! Тогда пойдем!» — (Чиаки)

«Нам нужно сначала подготовить подношение. Пожалуйста, подождите здесь некоторое время. Мы почти закончили», — (мужчина)

Они не казались враждебными, но оставаться здесь заставляло меня немного нервничать. Я имела в виду, это должна была быть поездка на пляж.

«Мы хотели бы предложить вам место внутри. Не могли бы вы пройти за мной?» — (женщина)

Женщина, которая подошла, выглядела немного неуверенно, но это было понятно,ведь мы подозревали их так же, как они подозревали нас. Она отвела нас в один из ближайших домов. Внутри все было так же просто, как и можно было ожидать от средневековой деревни, но царила уютная атмосфера. С другой стороны, я понятия не имела, как выглядела настоящая средневековая деревня в то время в Европе, так что не ручалась за историческую достоверность.

Мы сели за стол, и женщина принесла нам воду.

«Хотите что‑нибудь поесть? У нас еще осталось немного корока», — (женщина)

Честно говоря, я понятия не имела, что такое «корока», И это я создала этот мир.

«Что такое корока?» — (Чиаки)

Что ж, прямолинейность тоже срабатывала.

«О, вы не знаете, что это? Это полевой плод. Что‑то вроде сельскохозяйственной культуры. Они могут вырастать очень большими, если дать им достаточно времени. Хотя вкус довольно пресный, они сочетаются почти со всем и очень сытные. После посадки они растут непрерывно, а полностью созревший плод может прокормить семью из четырех человек. Без этого чудесного растения наше сообщество наверняка бы голодало», — (женщина)

«Благодарю за вашу доброту, мисс…» — (Сатоми)

«Меня зовут Ариана. А вас?» — (Ариана)

«Сатоми», — (Сатоми)

«О, как необычно, но вам подходит», — (Ариана)

Что ж, да. Разные культурные традиции. Это снова наводило меня на вопрос об отсутствии языкового барьера.

«Большое вам спасибо. Но действительно ли можно просто так накормить нас? Вы даже не знаете, кто мы», — (Сатоми)

Мама всегда была очень вежливой, и, учитывая, что мы вроде как в отпуске и вовсе не нуждались, брать их еду казалось неправильным. С другой стороны, я думала, что могу это компенсировать и возможно, с помощью краткосрочного ускорения темпов сбора урожая.

«Но разве вы не такие же люди? Я имею в виду, вы можете выглядеть немного иначе, но если мы не будем присматривать друг за другом, кто еще поможет нам против монстров из леса?» — (женщина)

Помимо того, что сомнительное определение их как «таких же людей» было некоторым натяжением, мне действительно нужно было спросить.

«Что там с этими монстрами?» — (Чиаки)

Чиаки!

«Я тоже хотела бы узнать о них побольше», — (Харуна)

«Вы… вы не знаете о них? Место, откуда вы пришли, действительно настолько мирное?» — (Ариана)

Что ж, у Японии были свои преимущества. Не знала, как жуткие призраки вписывались в эту картину, но в целом я была довольно довольна своим образом жизни. Не то чтобы я могла ей это сказать.

«Э‑э, сложно описать. Это место и то, откуда мы пришли, на самом деле несравнимы», — (Чиаки)

«Я бы не поверила, если бы не видела вас прямо перед собой. Люди извне! Но как вы сюда попали?» — (Ариана)

«Ну, мы пришли…» — (Иори)

Я просто телепортировала всех нас одной лишь мыслью. Как будто я могла это сказать.

«Да, я знаю, что вы с запада, но до этого? Вы путешествовали через бескрайние равнины? Вот так просто? Без каких‑либо припасов?» — (Ариана)

Я чувствовала, что в нашей наспех придуманной отговорке были дыры.

«Знаете, на этот вопрос действительно сложно ответить. Я не могу объяснить, как мы сюда попали. Деревня просто внезапно оказалась перед нами», — (Сатоми)

Мне, наверное, стоило побольше узнать о теории телепортации, прежде чем я напортачу в чем‑то важном, даже если для меня это получалось так естественно.

«Что?! Предки!» — (Ариана)

Ариана явно была очень взволнована, произнося это.

«Это правда? Вы действительно внезапно появились здесь?» — (Ариана)

«Можно сказать и так», — (Иори)

Странное дело, ведь она, похоже, не сомневалась в столь нелепом объяснении. Но это нам было на руку. Теперь моя очередь.

«Могу я спросить, как вы сюда попали? Это кажется очень уединенным местом для поселения», — (Иори)

Действительно, очень‑очень далеко от чего‑либо существующего!

«Попасть сюда? Мы всегда жили в этой деревне», — (Ариана)

Я не соглашалась.

«Всегда? Когда‑то это должно было начать, верно? Вы знаете, как давно это было? Кто основал эту деревню?» — (Иори)

Ну, это сделала я, но, судя по всему, в летописях меня не упомянули. Иначе реакция на мое появление могла бы быть немного иной.

«Вы говорите о наших предках? Ну, я пятое поколение», — (Ариана)

«Видите? Не всегда. Откуда они пришли?» — (Иори)

«Отсюда!» — (Ариана)

Она надо мной издевалась?

«Я не понимаю, что вы пытаетесь сказать», — (Иори)

«Они ниоткуда не пришли. С первого своего дня они жили в этой деревне», — (Ариана)

«Что это значит? Они просто вдруг появились?» — (Чиаки)

Возможно, это было слишком важно для них, чтобы говорить об этом так небрежно, Чиаки.

«Это таинственная история. Мой дедушка рассказывал мне, что его дедушка говорил ему, что однажды они вдруг оказались там. Все они стояли на поле. Они просто знали, что они люди и должны жить на этих землях. Ничего больше», — (Ариана)

Это ужасно походило на то, как я создавала прочие вещи. Я имела в виду, что река тоже вдруг появилась и начала течь вокруг моего замка. Если подумать, это даже не так уж неправдоподобно. Я постоянно была очень близка к тому, чтобы напортачить со своими созидательными силами. Так что не стоило удивляться, если это наконец случилось.

Это также объясняло, почему Ариана не сомневалась в нашем внезапном появлении. Однажды это уже произошло, так что не так уж невероятно было предположить, что нас могли доставить сюда тем же способом и бросить в этот мир тому, кто управлял этим царством. И даже с какой‑то ментальной настройкой для начала. Мне было жаль.

Тревожная часть заключалась в том, что она сказала, будто является пятым поколением, а те дети, должно быть, шестым. Это означало, что все, что здесь происходило, началось сотни лет назад, дав им время развиваться и расширять деревню, как они и сделали. Теперь я хотя бы точно знала, что время здесь не было определено.

Я обдумывала все, что узнала.

Тем временем Ариана направилась к месту приготовления пищи и достала что‑то. По‑видимому, там был какой‑то нагреватель, с помощью которого она приготовила еду. Он работал на дровах? Или в каждом доме было отопление?

«А, корока готова», — (Ариана)

Она вернулась с дымящимся плодом. Мне хотелось бы назвать его тыквой, но эта штука больше походила на черный шар смерти, окутанный тысячами острых шипов. Скорее это выглядело не как еда, а как нечто, что можно метнуть с убийственным намерением. У всех пятерых из нас было соответствующее выражение лица.

«Э‑э, это правда съедобно?» — (Макото)

Я абсолютно понимала отвращение Макото.

«Ах да, вы не знаете, что такое корока», — (Ариана)

«Боюсь, что не знаем», — (Сатоми)

«Думаю, внешняя оболочка может выглядеть немного пугающе. К счастью, с этим нет никаких проблем», — (Ариана)

«О, это как‑то связано с подачей на стол?» — (Сатоми)

«Точно», — (Ариана)

В этот момент она схватила молоток, бросилась в нашу сторону и обрушила его на короку. Осколки разлетелись повсюду, но куда больше тревожил убийственный взгляд Арианы, который мгновенно вернулся к норме после того, как дело было сделано.

«Что‑то не так?» — (Ариана)

«Ну… вы обычно… подаете их вот так?» — (Чиаки)

«Только когда они свежие. Оболочка твердая, так что ничего лучше хорошего удара не работает», — (Ариана)

Из расколотых остатков теперь исходил мягкий аромат приготовленных овощей. Это напоминало мне картофель, ничего необычного, но, вероятно, съедобно.

Ариана раздала каждому из нас тарелку. Поскольку эта нечто‑вроде‑тыквы все еще выглядела тревожно, я сделала первый глоток, чтобы убедиться, что она не была ядовита для моего неуязвимого, регенерирующего тела.Как я и думала — картофель! На вкус это был точно вареный картофель, только в гораздо большем размере. С шипами.

Ничего необычного, но, учитывая, насколько проста была их жизнь, это не было так уж плохо.

Я кивнула остальным, что все было в порядке, и мы все съели свои порции.

«И? Как вам?» — (Ариана)

«Прекрасно. Большое спасибо за ваше гостеприимство», — (Сатоми)

«Не за что. У нас был хороший урожай. Даже с подношением наши запасы остаются достаточно полными», — (Ариана)

«Интересно, как так вышло, что вы начали их выращивать. Разве они не выглядят жутковато? Вы легко можете поранить руки о шипы», — (Иори)

«В этом и есть их прелесть. Существа из леса оставляют наши поля в покое из‑за этого, но если использовать правильные инструменты и соблюдать осторожность, из них получается отличная еда», — (Ариана)

«Эти монстры, о которых вы говорите. Насколько они опасны?» — (Харуна)

«Не так опасны, как можно подумать. Хотя есть много действительно больших и страшных видов, но они редко покидают лес. Только если кто‑то заходит в его глубины, стоит быть осторожным», — (Ариана)

«Зачем вам заходить в лес?» — (Чиаки)

«Именно там наши предки нашли первые культуры для полей, и даже сегодня там можно найти многие особые растения. Кроме того, мех некоторых монстров очень мягкий и теплый, поэтому мы используем его для одежды и постельных принадлежностей. Не говоря уже о древесине для новых построек и мебели. А еще их мясо, ммммм», — (Ариана)

Да, ладно. Это были веские причины. Последнее, возможно, больше относилось к культурным особенностям.

«Но как вы пришли к выращиванию такого растения? Судя по внешнему виду, вряд ли кто‑то подумал бы, что оно съедобно», — (Иори)

Ариана села за стол и посмотрела на нас.

«Это еще одна история от моих предков. Когда они пришли сюда жить, они прятались в замке, боясь монстров. К счастью, внутри было много еды, река давала свежую воду, а также внутри было несколько фонтанов», — (Ариана)

Так они все‑таки обыскали мою кухню!

«Но через некоторое время они поняли, что запасы начинают истощаться. В панике они искали еду повсюду, но не могли найти достаточно внутри замка. В крайней нужде они даже отправились в лес. Но как только они вошли, монстры напали на них. Многие были ранены, некоторые погибли. Это было поистине темное время», — (Ариана)

Я опустила взгляд, раздавленная чувством вины. Мама посмотрела на меня, но я не могла ответить на ее взгляд. Я уже говорила им, что не могла полностью контролировать то, что появлялось здесь, но если то, что сказала Ариана, было правдой, мои создания убили людей. И я несла ответственность. Я? Я имела в виду, я даже не знала, что они здесь, но, услышав, как они так тяжело боролись… Мне было ужасно плохо.

«И что произошло потом?» — (Харуна)

«Видите ли, они обнаружили, что монстры не покидают лес и избегают границ. Однако, кроме мерзких чудовищ, в том месте нельзя было найти никакой еды. Тогда некоторые мужчины придумали идею. Если монстры охотятся на них, почему бы не перевернуть ситуацию и не начать есть монстров? Однако они знали, что монстры сильны, у них острые когти, хвосты и другие опасные способности, и многие были ранены и обескуражены в то время, но некоторые были настолько отчаянны, что решили попробовать. Они нашли оружие и доспехи внутри замка и вооружились так хорошо, как могли. Когда они пошли в лес, некоторые монстры напали, но их когти не могли хорошо пробить доспехи, и они атаковали поодиночке, без поддержки группы. С другой стороны, бойцы были едины в своем деле. Вместе они смогли одолеть нападавших, вытащить тела из леса, и впервые был устроен пир. Говорят, мясо было немного жестким, но это помогло. В тот день был создан орден рыцарей замка, и они сражались, чтобы поддержать остальных», — (Ариана)

Ладно, теперь у меня здесь даже рыцари были.

«А как насчет короки?» — (Харуна)

«Я как раз подходила к этому. Даже с мясом надолго не хватало еды для всех, и рыцари должны были получать наибольшую долю, чтобы поддерживать свою силу. Так случилось, что однажды отчаявшийся человек в голоде отправился в библиотеку в поисках еды, несмотря на малую вероятность успеха. Он просматривал все полки, но не мог найти ничего съедобного. Его отчаяние возросло настолько, что он даже вытащил все книги с полок, чтобы посмотреть за ними. Вдруг он нашел кое‑что. Не еду, а картинки еды. Он пролистывал страницы и обнаружил, что там были изображены местные растения, похожие на те, что растут в лесу», — (Ариана)

«Подождите, откуда он знал, что они местные? Он умел читать книги?» — (Иори)

Это определенно было странно. Я никогда не открывала школу в этом мире.

«Почему бы и нет? Мы ведь умеем говорить, верно? Так почему бы не уметь читать?» — (Ариана)

Как можно было знать вещи, не уча их? Это начиналось с того, что они говорили по‑японски. И как могли быть книги о вещах, которые я добавила позже, например о лесу? С другой стороны, стоило ли мне вообще пытаться применять здесь логику? Каким‑то образом мой мир снов полностью запутался. Ничего не было в порядке! Это все было слишком, и я едва могла держать себя в руках. Дрожания говорили достаточно. Мама обняла меня, очевидно, чтобы успокоить.

«Черт, в этом сезоне толчки особенно частые», — (Ариана)

«У вас здесь они часто бывают?» — (Сатоми)

«Ну, раз в два дня. Обычно ничего не происходит. Нужно просто быть осторожным и не стоять слишком высоко, когда это случается. Но так уж оно есть», — (Ариана)

«Как увлекательно. Это действительно необычные обстоятельства», — (Харуна)

Был ли этот взгляд в мою сторону действительно необходим?

«В любом случае, пожалуйста, продолжайте свою историю. Она была очень интересной», — (Харуна)

«Да, конечно. Естественно, этот человек поделился своим открытием с остальными, и некоторые из рыцарей узнали растения, которые видели во время своих вылазок в лес. Все еще было страшно отправляться туда, но разве не для этого был создан орден рыцарей? Так была организована экспедиция, и после огромных усилий им удалось добыть множество этих съедобных растений. И одним из них была корока!» — (Ариана)

«Значит, после этого вы начали выращивать их на своих полях?» — (Харуна)

«Не сразу. Сначала они просто устроили пир из них. Хотя собранной еды хватило, чтобы утолить голод на какое‑то время, было ясно, что она не продлится вечно. Естественно, отправляться в лес было страшно, поэтому добровольцев найти было трудно. Но тот же человек, который нашел книгу с растениями, решил вернуться в место, которое так ему помогло, в библиотеку, чтобы снова найти помощь для этой новой проблемы. Он изучил ее дальше, и на той же полке, где он нашел свою книгу, были и другие, в которых описывалось, как выращивать растения или готовить из них еду. Даже инструкции о том, как использовать существующие помещения внутри замка. Мои предки решили, что эти знания спасли их всех и поэтому необходимы для их дальнейшего выживания. Так в тот день был создан орден ученых. Их задачей стало снабжать остальных знаниями из библиотеки», — (Ариана)

«И эти ордена до сих пор существуют?» — (Сатоми)

«Да. Даже сегодня орден рыцарей защищает нас, а ученые направляют наши усилия, пока мы обеспечиваем продовольствием. Это легко, поскольку мы можем выращивать больше, чем нужно, на полях», — (Ариана)

О, замечательно, кастовая система. Я совершенно не видела, как это могло пойти ужасно неправильно.

«Это действительно работает? Разве это не несправедливо, если эти люди могут жить в замке, а вы нет!» — (Чиаки)

При этом Ариана выглядела неловко, когда отвечала.

«Вам не стоит говорить так, когда вы позже пойдете туда. Они могут рассердиться. Так было всегда. И они защищают нас даже сегодня», — (Ариана)

Они не казались особо приятными людьми. Я имела в виду, что они, очевидно, монополизировали оружие, пока вокруг были монстры, и заставляли платить за свою «защиту». Так работали криминальные организации. Тем не менее мы в конце концов с ними встретились. По крайней мере для меня это в некотором роде было неизбежно.

«Какая увлекательная история!» — (Харуна)

«Не правда ли? Вот почему я обязательно расскажу своим детям об их великом наследии. Я бы даже сказала, что так и должно быть. Все трудности, через которые прошли мои предки… Это почти как если бы они были созданы, чтобы их преодолели. Подсказки, помещения. Я верю, что нас проверяли достойны ли мы существовать здесь. Достаточно ли мы сильны, умны и настойчивы, чтобы выжить. И мы справились! Мы выстояли! Я думаю, это то, чем можно гордиться», — (Ариана)

М‑м. Конечно. Испытание. Полностью спланировано. Не позволяй никому говорить тебе иначе.

После этого мы продолжили трапезу. Хотя, как они сказали, эта картофельная тыква была немного пресной, она не была так уж плоха. Немного соуса или приправы подошли бы, но они даже не знали нас и все равно делились своими припасами. Я не стала жаловаться здесь. Если бы только я не чувствовала себя так неловко.