Это было совершенно не вовремя, но какой-то человек, утверждавший, что является посланником императора, внезапно ворвался и прервал мой медицинский осмотр.

Что за бестактность...

Неужели все посланники императора были такими?

В любом случае у меня всё равно не было другого выбора, кроме как принять этого человека.

Я тяжело вздохнула.

— Подождите минутку.

Я использовала святую силу и по-быстрому исцелила геморрой старика.

— Всё готово. Вставайте.

Старик удивлённо приподнялся.

— П-погодите... А как же болезнь желудка?

— К сожалению, вы опоздали. Акция уже закончилась. Так что вам придётся оплатить услугу в полном объёме.

— А... это... Но как же...

Старик явно колебался, но в конечном итоге ему не оставалось ничего другого, кроме как заплатить за лечение своего геморроя и уйти.

Мы с посланником императора остались в доме одни.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — не слишком охотно сказала я.

Тем не менее создавалось впечатление, что этот человек собирался занять единственный стул в комнате даже без моего приглашения. Как только мы устроились друг напротив друга, я подвела итог тому, что он сказал мне ранее:

— Так вы хотите сказать, что вас отправил ко мне император?

Человек, сидевший передо мной, был одет неброско, однако его одежда явно была дорогой и превосходного качества. Поэтому, если бы он заявил, что прибыл из императорского дворца, я бы, пожалуй, поверила ему даже без императорского указа.

— Именно так, — подтвердил он. — Его Величество желает встретиться с вами во дворце как можно скорее.

Я нахмурилась.

Не сказать, что эта новость пришлась мне по душе.

— Могу я узнать причину?...

— Боюсь, это невозможно. Поскольку речь идёт о деле государственной важности, только Его Величество может сообщить вам подробности. До этого момента я надеюсь на ваше понимание.

Ух...

Понимание, тоже мне.

Это вообще нормально — вот так бесцеремонно выдёргивать меня с работы и требовать немедленно вернуться в столицу?!..

Я даже не знала, зачем вообще могла понадобиться императору.

Разве как святая этой империи и героиня истории я уже не выполнила свою основную роль? Скверна уничтожена, монстры побеждены — разве не так? Так какого чёрта... я снова кому-то понадобилась?

В конечном итоге мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

Будь на месте императора любой другой человек, я, со своим статусом святой, могла бы спокойно проигнорировать его независимо от его положения в обществе. Но проблема заключалась в том, что этим человеком был сам император. Самый могущественный человек во всей империи.

Даже святая была обязана подчиниться его воле.

Ух...

Как же это раздражает.

— Ладно. Я поеду с вами.

Я ответила так, словно у меня вообще был какой-то выбор.

Мужчина передо мной удовлетворённо кивнул, будто только и ждал этого ответа.

— Благодарю вас за содействие, — сдержанно ответил он. — В таком случае мы отправимся в столицу немедленно.

— Что? Прямо сейчас?

— Да. Нам необходимо прибыть в столицу как можно скорее.

Я просто не могла поверить своим ушам.

Эй, разве этот человек не видел огромную очередь, выстроившуюся перед моим домом?

Он что, предлагает мне просто бросить этих людей?

Бросить мои денежки?!

Ну уж нет!

— Прошу прощения, но я не могу так поступить. Можем ли мы ненадолго отложить отъезд?

— Что? В чём дело?

Посланник императора нахмурился.

— Видите ли... — начала я дрогнувшим голосом. — В этой деревне многие люди нуждаются в моей помощи. Я не могу просто их бросить... Пожалуйста, господин посланник, можете ли вы войти в моё положение?

Произнося это, я едва ли не смахнула слезу из уголка глаза.

И этого оказалось достаточно.

Взгляд этого чёрствого и бесцеремонного человека наконец дрогнул.

— Как святая империи, это единственное, о чём я прошу. Пожалуйста, позвольте мне помочь этим людям!

В конце концов, моей жалобной просьбы вкупе с ангельским выражением лица оказалось достаточно.

— Хорошо. Тогда мы отправимся завтра на рассвете.

***

Я не знала, что именно принесёт мне эта поездка, но в итоге всё равно была вынуждена отправиться в столицу вместе с посланником императора.

Мы выехали на следующий день ранним утром и должны были провести в дороге как минимум полтора месяца. По крайней мере, я так думала. Но...

Неожиданно у посланника императора оказался при себе редкий кристалл перемещения — ценная реликвия, существовавшая в империи Беррия всего в нескольких экземплярах. И большинство этих экземпляров, как и следовало ожидать, находились в распоряжении императорской семьи...

Из-за этого я встревожилась ещё сильнее. Насколько серьёзной должна быть ситуация, если император доверил своему посланнику столь ценную вещь?

В столице что, началась гражданская война? Нашествие зомби? Упал метеорит? Если так, то, честно говоря, мне совсем не хотелось туда ехать...

Но выбора у меня всё равно не было.

Воспользовавшись кристаллом перемещения, мы за считаные секунды оказались в столице империи — городе Кроносе. Поскольку из соображений безопасности перемещаться непосредственно на территорию дворца было запрещено, после прибытия нам ещё некоторое время пришлось добираться до места назначения в карете.

Мы с посланником ехали в позолоченной императорской карете, специально отправленной за драгоценной святой империи.

Пока мы ехали, я смотрела в окно на городские улицы и предавалась лёгкой ностальгии.

Ах, столица...

Как же давно я здесь не была!

Точно, ведь прошёл уже целый год.

Пока я с энтузиазмом рассматривала красивые городские улицы, прохожие тем временем начали узнавать меня в окне кареты и радостно кричать:

— Святая! Это святая!

— Святая наконец-то вернулась!

— Святая, пожалуйста, посмотрите сюда! Я ваш большой поклонник!

— Да здравствует святая! Слава империи и святой!

— Святая, я назвал в вашу честь своих дочерей! И даже сына!!!

Все эти восторженные крики доносились до меня со всех сторон. Люди махали руками, улыбались и выкрикивали что-то ещё. Половину я даже не расслышала...

Ну, честно говоря, быть популярной и знаменитой довольно тяжело. Всё-таки я святая империи. За целый год скитаний по самым разным уголкам страны я уже почти успела об этом забыть.

Но теперь, когда вернулась в столицу — сердце империи, — слава обрушилась на меня со всех сторон.

Ох уж эта нелёгкая ноша главной героини романа.

Я высунула руку в окно и помахала собравшимся, словно настоящая императорская принцесса своим подданным. Толпа взорвалась ещё более громкими воплями. Мои барабанные перепонки чуть не лопнули.

Ладно...

Это была просто моя судьба, с которой следовало смириться.

Когда мы наконец прибыли во дворец, посланник сопроводил меня в зал ожидания, а затем оставил одну. Впрочем, ждать пришлось недолго.

Потому что уже совсем скоро...

— Святая империи, леди Лилиана Блейз, приглашается в тронный зал для аудиенции с императором!

После этих слов двери тронного зала с торжественным грохотом распахнулись передо мной.

И я вошла внутрь, совершенно не представляя, что приготовил для меня этот старый козёл.

— Приветствую Ваше Императорское Величество.

Я склонилась перед императором и позволила себе поднять голову лишь тогда, когда услышала:

— Леди Блейз, пожалуйста, поднимитесь.

Я немедленно выполнила его распоряжение.

Передо мной находился мужчина средних лет в роскошных императорских одеждах. В нём не было ничего особенно примечательного. Просто типичный император из романтического фэнтези, вот и все. А звали его Элрик фон Беррия.

Тем не менее этот человек всё ещё оставался самым могущественным человеком в стране. Поэтому я вежливо спросила:

— Ваше Величество, я прибыла в столицу согласно вашему указу. Могу ли я узнать причину, по которой вы хотели меня видеть?

Однако император не спешил переходить к главной теме. Вместо ответа он просто проигнорировал мой вопрос.

— Леди Блейз, я слышал, что на протяжении последнего года вы занимались благотворительностью и помогали простолюдинам по всей империи! Я искренне восхищён вашим добрым сердцем и благородным нравом. Нашей империи невероятно повезло, что именно такой человек, как вы, является её святой. Благодаря вашему благословению наша страна продолжает процветать, и я уверен, что даже будущие поколения оценят этот вклад и будут помнить эту эпоху как время, благословлённое вами...

Император продолжал лить воду ещё добрых двадцать минут. В какой-то момент моё терпение начало заканчиваться, но перебить его я не могла.

Что это ещё за бесконечное вступление? Это точно какое-то невероятно срочное и важное дело?..

— ...И поэтому я надеюсь, что благодаря безграничной милости святой наша империя сможет выбраться из кризиса и на этот раз.

Наконец-то. Похоже, мы всё-таки добрались до сути.

— Что?.. — недоумённо переспросила я. — О каком ещё кризисе вы говорите?

У меня появилось очень нехорошее предчувствие.

— Что ж, видите ли... — Император тяжело вздохнул и развёл руками. — Боюсь, что должен сообщить вам крайне неприятную новость. Дело в том, что наша империя вновь находится под угрозой нашествия скверны.