Сперва, услышав это заявление императора, я даже не смогла никак отреагировать.

Мне показалось, что я просто ослышалась.

Что? Возвращение скверны?

Это что, какая-то шутка?..

— Ваше Величество, как такое возможно? — переспросила я. — Вы уверены в этом?

— Леди Блейз, для меня эта новость стала таким же ударом, как и для вас, но, к сожалению, это действительно правда, — тяжело вздохнул император. — На западе империи, в деревне под названием Перион, была зафиксирована вспышка заражения скверной. Уже известно более чем о двадцати случаях заражения. К счастью, благодаря своевременно введённым карантинным мерам распространение скверны удалось остановить. Однако эту ситуацию всё ещё необходимо разрешить как можно скорее, и только вы, святая, способны помочь нам в этом!

«........»

Честно говоря, я действительно была потрясена, услышав нечто подобное. Это звучало как какой-то бред. Но вряд ли император вызвал меня сюда лишь для того, чтобы сообщить нелепые слухи и домыслы.

Поэтому, похоже, всё это действительно было правдой...

С ума сойти.

Я просто не могла понять, как такое вообще возможно. Разве оригинальная история не заканчивалась тем, что главная героиня и главный герой успешно восстановили мир в империи, а скверна и прочая нечисть были окончательно уничтожены? Это был логичный финал, после которого наступали мир и процветание, а все жили долго и счастливо.

Так какого чёрта всё это происходит теперь?..

Я одновременно была удивлена и раздражена, но ничего не могла поделать со своими чувствами, потому что император всё ещё смотрел на меня в ожидании ответа.

— Леди Блейз, я убедительно прошу вас восстановить порядок в нашей империи и на этот раз.

Хотя это и прозвучало как просьба, на самом деле это был приказ.

И я прекрасно это понимала.

Другими словами, выбора у меня попросту не было...

— Я сделаю всё, что в моих силах, Ваше Величество, — под невидимым давлением пришлось ответить мне.

Я склонила голову, мысленно проклиная императора.

Вот так меня и отправили во внеплановую командировку!

Интересно, мне хотя бы заплатят за мои услуги? По крайней мере, в этой дерьмовой ситуации я надеялась хотя бы на это. А то «восстановление порядка» звучит как-то слишком благородно и бесплатно...

— Леди Блейз, как я и ожидал, на вас всегда можно положиться! — довольно произнёс император. — В таком случае выслушайте мой приказ. Вы должны отправиться в деревню Перион и полностью очистить её от скверны, чтобы больше ничто не угрожало благополучию нашей империи.

И всё-таки это действительно был приказ...

Впрочем, отпираться уже не имело никакого смысла.

— Да, Ваше Величество.

Я вздохнула.

— Кроме того, ради вашей безопасности во время путешествия я также решил приставить к вам сопровождающего. Этот человек будет охранять вас в пути, а также сможет оказать помощь в случае необходимости.

— Да, Ваше Величество, — вновь ответила я.

Что ж, это было вполне разумно. Скорее я бы удивилась, если бы меня отправили в потенциально опасное место совсем без сопровождения.

Сопровождающий? Ну и ладно. Честно говоря, мне было совершенно всё равно, кто именно это будет.

Наверное, кто-то из имперской стражи или что-нибудь в этом роде.

— Человека, который будет сопровождать вас, я также пригласил сюда сегодня, — продолжил император, и в его голосе вдруг проскользнули какие-то странные нотки.

А? Неужели?

Нет, к чему этот торжественно-важный тон? Разве это не просто какой-то охранник? Что за театральные паузы?...

— Герцогиня Регвурд, пожалуйста, входите! — громко объявил император, и его голос разнёсся по всему тронному залу, отражаясь от высоких сводов.

А?

На мгновение мне показалось, что я, возможно, как-то не так расслышала имя.

Моё тело просто оцепенело на месте.

Я медленно повернулась в сторону входа.

В следующий момент массивные двери тронного зала распахнулись, и внутрь вошла женщина, один вид которой заставил меня забыть все слова и знаки препинания.

Это было похоже на внезапный сердечный приступ.

Длинные алые волосы, сейчас собранные в удобный хвост. Прекрасные острые черты лица, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы порезаться об эту красоту. Практичная, но при этом невероятно элегантная и стильная военная форма. И наконец глаза...

В последний раз, когда я видела Кайлу, её глаза всегда были скрыты повязкой. Но сейчас драгоценные янтарные радужки ярко сияли, и это было прекраснее любого сокровища на свете.

Как только Кайла вошла в тронный зал, она сразу заметила меня. И мне показалось, что лишь на одно короткое мгновение её прекрасные золотистые глаза дрогнули. Тишина воцарилась всего на секунду. После чего на её лице вновь появилась привычная маска невозмутимости. Женщина спокойно подошла к императорскому трону и поклонилась ровно настолько, насколько требовал этикет, но не на миллиметр больше.

— Кайла Регвурд приветствует Его Величество, — спокойным и официальным тоном произнесла она.

Император одобрительно кивнул.

А я просто не понимала, что именно сейчас происходит...

Моё сердце колотилось как сумасшедшее.

Потому что я впервые увидела Кайлу после нашей разлуки длиной в целый год.

Нет. Я даже представить себе не могла, что мы когда-нибудь встретимся снова!

И уж тем более при таких обстоятельствах...

Тем не менее сама Кайла, казалось, совершенно не обращала на меня внимания. Её взгляд был прикован исключительно к императору, сидевшему на троне.

— Леди Регвурд, я признателен, что вы нашли время посетить дворец, хотя я вызвал вас столь внезапно, — чрезвычайно любезно произнёс император.

— Всё в порядке, Ваше Величество. Служение империи — мой долг, — спокойно ответила Кайла.

Элрик фон Беррия удовлетворённо кивнул.

— Я рад, что такой человек, как вы, трудится на благо нашей империи. Благодаря этому я всегда спокоен за безопасность наших граждан...

Эй-эй, подождите! Что-то здесь не так...

Чем дольше я слушала вдохновлённую речь императора, тем сильнее становился мой когнитивный диссонанс.

Я просто не могла поверить своим ушам.

Подождите. Разве Кайла Регвурд, мой любимый персонаж, не была врагом империи, от которой отвернулись абсолютно все? Тогда почему император сейчас разговаривает с ней настолько дружелюбно?

Что, чёрт возьми, вообще происходит?..

Неужели за тот год, пока меня не было в столице, я пропустила нечто крайне важное?

Пока я пыталась разобраться в происходящем, император тем временем продолжил:

— Леди Регвурд, я срочно вызвал вас сегодня, потому что должен поручить вам важное дело.

— Продолжайте, Ваше Величество.

— Что ж, я вынужден сообщить весьма прискорбную новость. На западе нашей великой империи сложилась крайне нестабильная ситуация...

В итоге император просто пересказал Кайле всё то же самое, что ранее рассказал мне о ситуации в деревне Перион.

Тем не менее, несмотря на то что новость о возвращении скверны могла показаться шокирующей, сама Кайла совершенно не выглядела удивлённой. Она спокойно выслушала императора и лишь кивнула.

— Да, я понимаю ваши опасения, Ваше Величество, — невозмутимо ответила она.

— Я рад это слышать, — вздохнул тот. — В таком случае, леди Регвурд, я прошу вас оказать содействие в решении этой проблемы. Это мой официальный приказ. Вы должны сопроводить леди Блейз к источнику скверны и обеспечить её полную безопасность.

Тишина.

Сердце в моей груди уже давно перестало нормально функционировать.

Я... Я уже совершенно отказывалась понимать, что именно сейчас происходит.

Просто ошеломлённо застыла на месте.

После того как император отдал этот приказ, Кайла коротко взглянула на меня. Это был очень короткий взгляд, и в нём было трудно различить какие-либо эмоции. Тем не менее её лицо оставалось спокойным и холодным.

— Я подчинюсь вашему указу, Ваше Величество, — наконец произнесла она.

Император заметно расслабился.

Создавалось впечатление, будто в этот момент он сбросил со своих плеч невероятно тяжёлый груз.

— Вот и замечательно! В таком случае мы...

Однако правитель империи Беррия так и не успел закончить свою фразу. Потому что в этот момент произошло нечто совершенно бесцеремонное.

Двери тронного зала с грохотом распахнулись уже во второй раз.

И на пороге стоял человек, которого совершенно точно никто не ожидал здесь увидеть.

— ...Я против! Я против этого указа, Ваше Величество!

Когда Тристан Эклипс ворвался в тронный зал, он тут же направил на Кайлу взгляд, полный нескрываемой ненависти.