Рождество наступило совершенно незаметно.

Еще вчера все были заняты последними приготовлениями, а сегодня утром весь особняк словно изменился.

За окнами медленно падал снег, укрывая сад белым покрывалом. На подоконниках лежали тонкие узоры инея, а из кухни доносился запах корицы, запеченного мяса и чего-то сладкого.

Даже сдержанные слуги поместья Блек сегодня выглядели немного иначе. Они улыбались чаще, разговаривали, и постоянно куда-то спешили. Никогда бы не подумала, что смогу увидеть этих людей такими. Наверное, это и было настоящее ощущение праздника.

Между тем, я несколько минут стояла перед зеркалом, держа в руках аккуратно сложенный шарф.

Темно-красная ткань с черными полосами и вышитым гербом Блекуэллов выглядела не идеально. Но я сделала его сама. И именно поэтому мне хотелось, чтобы Эрика получила его как можно скорее.

Я ведь была уверена, что сегодня она и маркиз уедут...

В конце концов, Рождество было одним из главных праздников в году, и по этому поводу аристократы устраивали множество торжественных приемов. Так что я думала, что Эрика и маркиз, как и большинство аристократов, не собираются праздновать Рождество дома. Наверняка они поедут на банкет что-то ещё, что положено посещать благородным семьям в праздники.

Поэтому я решила, что если хочу вручить подарок лично, лучше сделать это утром. Я должна была успеть, пока они еще никуда не уехали.

Конечно, я не хотела оставаться одна на Рождество. Мне было немного грустно от этой мысли, но ничего не поделаешь.

Я вздохнула и вышла из своей комнаты. Коридор сегодня утром был непривычно тихим.

Я остановилась перед дверью Эрики и несколько секунд просто смотрела на нее.

Странно... Почему я вдруг так волнуюсь?

Это ведь всего лишь подарок. Обычный шарф... Но почему-то сейчас мне казалось, что я собираюсь сделать что-то гораздо более важное.

Наконец, я подняла руку и постучала.

— Войдите.

Я открыла дверь.

Эрика сидела возле окна и просматривала какие-то документы. Ее длинные волосы были распущены и падали на плечи, и на ней было простое домашнее платье.

Увидев меня, она убрала документы в сторону.

— ...Хейзел? - казалось, она была немного удивлена, увидев меня здесь так рано утром.

— Доброе утро.

— Да, доброе...

Эрика посмотрела на меня, потом на сверток в моих руках. Конечно, она в первую очередь обратила на него внимание. Ее взгляд сразу стал внимательнее.

Я почему-то почувствовала себя еще более неловко.

— Я... я хотела кое-что тебе подарить.

Эрика молча смотрела на меня, пока я приближалась к ней, и затем протянула ей бумажный сверток, в котором лежал мой шарф. Я старалась упаковать подарок самостоятельно, но возможно у меня получилось не очень хорошо.

— С Рождеством!

Несколько секунд она ничего не говорила. Потом взяла мой сверток и легко развернула его.

Когда Эрика увидела шарф, она смотрела на него долго. Гораздо дольше, чем я думала. Её пальцы гладили вышивку осторожно, почти нежно, как будто она боялась её повредить.

Поскольку она так долго молчала, я уже начала волноваться, что ей мог не понравиться мой подарок, но...

— Ты сделала это сама? — спросила она наконец.

— А... Д-да.

— Для меня?

— Да...

Я начала нервничать. Мне казалось, что реакция Эрики на подарок была уж слишком равнодушной. Может, ей и правда не понравилось?

— Я... я сама его связала. Понимаю, что не идеально. Но я старалась... — я запнулась. — Если тебе не нравится, я могу...

— Нравится.

Я замолчала.

— Что?

Эрика подняла на меня глаза. И в её глазах было что-то такое... что-то, чего я никогда раньше не видела. Что-то тёплое. Что-то настоящее.

— Нравится, — повторила она. — Он... тёплый.

На мгновение я впала в ступор от такой реакции, и даже немного смутилась. Это были обычные слова, но почему-то они вызвали трепет у меня в душе.

— Спасибо, — сказала Эрика. - Я буду его носить.

Это было всего одно слово. Но оно прозвучало так, будто она сказала целую речь вместо этого...

Я не сдержалась и счастливо улыбнулась.

— Не за что.

Эрика развернула шарф и еще долго рассматривала вышитый герб. Провела пальцами по ткани, будто боялась ее повредить. Потом, неожиданно, она надела его. Обернула вокруг шеи и поправила концы. И посмотрела на себя в зеркало.

— Мне идёт, — сказала она.

Я рассмеялась.

— Ещё бы! Я ведь делала его специально для тебя!

Эрика несколько секунд смотрела на меня, а потом улыбнулась.

Она снова сказала:

— Спасибо, Хейзел.

Честно, еще чуть-чуть, и я покраснею как спелая слива... Обычно ведь Эрика никогда не говорила мне столько хороших слов. Так что я смутилась и снова это сказала:

— Не за что...

Я не хотела беспокоить Эрику слишком долго, ведь у нее наверняка были дела, и уже собиралась уйти, когда она неожиданно спросила:

— Но почему ты решила подарить его мне утром?

Это действительно было необычно, ведь подарки на Рождество по традиции дарят вечером. Но у меня была причина.

— Я думала, что вы сегодня уедете, поэтому решила отдать подарок заранее.

Тем не менее, услышав мои слова, Эрика нахмурилась.

— Куда это мы поедем?

— Как это куда? На рождественский банкет...

Эрика озадаченно посмотрела на меня. Как будто не могла понять, что я имею ввиду.

— Какой еще банкет? - спросила она.

Я тоже была немного озадачена.

— Разве... разве вы с маркизом не собирались сегодня куда-нибудь?

Эрика удивленно моргнула, когда посмотрела на меня.

— Нет.

— …

Я замерла от удивления.

— В смысле?

— Мы никуда не собирались. С чего ты вообще решила, что мы куда-то поедем?

— Ну... Я слышала, что большинство аристократов празднуют Рождество вне дома. Так что я решила, что вы с Его превосходительством тоже куда-то уедите...

Эрика долго смотрела на меня и хмурилась.

— Насчет остальных я не знаю. Но мы сегодня никуда не планировали ехать.

Я несколько секунд молчала.

— ...П-правда?

Эрика посмотрела на меня так, словно речь шла о чем-то очевидном.

— Разумеется. Сегодня вечером мы будем ужинать здесь.

Я почувствовала, как внутри меня что-то словно вспыхнуло.

— То есть… Мы сможем отпраздновать все вместе?

— Что за очевидный вопрос? Конечно вместе. Хотя, я бы предпочла чтобы этот тип не появлялся... Но он слишком назойливый. Так что он все равно будет портить нам праздник.

Я даже не заметила, как широко улыбнулась.

Эрика, заметив мою реакцию, внимательно посмотрела на меня.

— Неужели ты так рада?

— ...К-конечно!

Я даже не пыталась скрывать улыбку.

— Я думала, что проведу сегодняшний день одна, потому что вы уедете. А получается… - я остановилась. — Получается, мы будем праздновать Рождество вместе.

Эрика посмотрела на меня и покачала головой.

— Получается, ты сама это придумала и сама расстроилась? Ну, это в твоем репертуаре... В твоем крошечном мозгу слишком много бесполезных мыслей.

И снова колкие слова... Но именно в этот момент мне почему-то совсем не стало обидно.

Кроме того, мне показалось, что Эрика тоже была рада. Как и ожидалось, она просто не умеет демонстрировать свои истинные мысли!

— Ладно. Тогда... увидимся вечером?

— Ага.

После разговора с Эрикой я вернулась в свою комнату в совершенно другом настроении. Оно было гораздо более приподнятым.

Ведь все это время я почему-то была уверена, что рождественский вечер будет для меня очень одиноким. Возможно, я бы просто поужинала с кем-нибудь из слуг, а потом вернулась в комнату. Вот и все... У меня изначально не было никаких ожиданий от этого вечера, но теперь все изменилось.

Я буду праздновать Рождество вместе с людьми, которых уже начинала считать своей семьей.

Хотя эта мысль сама по себе была нелепой, но в моей груди все равно становилось удивительно тепло...

Весь день я была в предвкушении.

Вечер пришёл быстрее, чем я ожидала.

К этому моменту особняк окончательно наполнился праздничной атмосферой.

Мрачное поместье было празднично украшено, и гирлянды из веток и красных лент висели повсюду.

В гостиной зажгли больше свечей, чем обычно. На столе стояли блюда, которые готовили почти весь день. Длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, с золотой посудой и хрустальными бокалами. В центре находились большие подсвечники, а рядом разнообразные блюда. Всё пахло так, что у меня кружилась голова.

И когда я вошла в гостиную, то на мгновение остановилась.

За столом уже сидели Эрика и маркиз Блек.

А рядом с ними…

— Малышка! — воскликнула Розалин, когда увидела меня. — Как я рада тебя видеть!

На мгновение я впала в ступор, когда увидела женщину, которая сидела за столом с маркизом и Эрикой. Розалин, которую я не видела с того самого дня на аукционе, была в тёмно-красном платье, с распущенными чёрными волосами, и приветливо улыбалась.

Хотя я была немного ошарашена, но помедлив, кивнула.

— Леди Блек...

— О, не будь такой официальной. Мы же почти родственники! - она звонко рассмеялась.

Я не знала, что на это сказать. К счастью, маркиз вмешался и спас меня.

- Розалин, прекрати пугать нашего котенка.

- Пугать? Я ведь всего лишь общаюсь... Я так давно не видела эту малышку, что соскучилась!

Это было так. После того, что Розалин натворила в прошлый раз, она еще долго не могла заслужить прощение у членов семьи Блек. В частности, Эрики. И по этой причине ей было строго запрещено появляться передо мной, а еще лучше совать нос в этот дом. Но, по всей видимости, за столько времени ей таки удалось добиться снисхождения. Эрика явно была недовольна ее присутствием, но смирилась.

Розалин посмотрела на меня несколько секунд, а затем улыбнулась и позвала:

- Ну же, скорее садись с нами!

Я поколебалась и села.

- Малышка, как твои дела? - она спросила с улыбкой.

- У меня все хорошо...

- Правда? Я рада это слышать. Племянница ведь тебя не обижает?

Эрика фыркнула.

- Единственный, кто здесь обидел ее, это только ты!

- Ах, неужели ты до сих пор на меня за это злишься? Но это ведь уже было так давно...

- Именно. Тебе придется вымаливать прощение до конца жизни.

Пока эти двое недолго препирались друг с другом, я невольно вспомнила о том событии. И правда, прошло уже почти два месяца... Два месяца с тех пор, как младшая сестра маркиза затащила меня в то ужасное место, и оно еще долго снилось мне в кошмарах. В том числе, я вспомнила и о Кайлане, которого тогда случайно встретила, и тоже долго о нем вспоминала.

По словам Эрики, юноша сбежал сразу после того, как она выкупила его. Именно по этой причине я больше ни разу его не видела. На самом деле, для меня стало неожиданностью, что он сбежал, но я надеялась что сейчас у него все хорошо. Хоть он и подросток, но он все же не обычный подросток, так что я надеялась что он сможет выжить в одиночку на улицах...

Ах, ладно. Возможно, сейчас не самый подходящий момент, чтобы об этом думать.

Я просто невольно вспомнила о Кайлане, когда увидела Розалин. Но теперь мои мысли вновь вернулись к Рождеству.

Вскоре мы начали ужин. Еда была восхитительной. Индейка, запечённые овощи, соусы, хлеб... Всё, что должно быть на рождественском столе.

Но я почти не чувствовала вкуса, потому что слишком нервничала. В конце концов, скоро настанет время для вручения подарков.

Неожиданно, но Розалин вручила мне свой подарок первой.

— Держи, милая, — сказала она, протягивая мне маленькую коробочку.

Я совсем не ожидала этого, но открыла ее.

Внутри лежал браслет. Золотой, тонкий, с подвеской в виде паука — изящного, с крошечными рубинами вместо глаз. Даже с первого взгляда можно было понять, что этот браслет стоил целое состояние.

— Это... — я не знала, что сказать.

Потому что я не ожидала, что она подарит мне такой подарок.

- Тебе нравится? - спросила Розалин.

Ну, думаю, что отказаться я все равно не могла.

- Он очень красивый... Спасибо вам...

Я осторожно взяла браслет. Он был действительно красивым.

Тем не менее...

— Я... Я не знала, что вы приедете, поэтому у меня нет для вас подарка.

Но Розалин только посмотрела на меня и рассмеялась.

— Ничего страшного. Я и не ждала ничего взамен. Главное, что тебе нравится!

Эрика, сидевшая напротив, подозрительно сощурилась, но ничего не сказала.

Затем я достала небольшой сверток и повернулась к маркизу Блеку.

— Ваше превосходительство... у меня тоже есть для вас подарок.

Мужчина, который до этого спокойно делал глоток красного вина из бокала, слегка удивленно поднял брови и посмотрел на меня.

— ...Для меня?

— Д-да.

Я протянула ему коробочку, маленькую, перевязанную красной лентой.

Маркиз медленно открыл ее и увидел шоколадные конфеты. На несколько секунд за столом повисла тишина.

Я внимательно смотрела на его лицо, пытаясь уловить реакцию.

— Ты сама их приготовила?

— Д-да... Я просто хотела хоть как-то отблагодарить вас за то, что вы для меня сделали. С Рождеством, ваше превосходительство!

Маркиз смотрел на конфеты несколько секунд, а потом усмехнулся.

- Котенок... Как это мило с твоей стороны.

Он взял одну конфету и попробовал. Его лицо практически не изменилось. Но через мгновение он довольно кивнул.

— ...Неплохо.

Я облегченно выдохнула.

— Я рада что вам понравилось...

- Надеюсь, я не умру после того, как съем это?

Я вспыхнула.

- Н-нет... конечно нет!

Мужчина наблюдал за моей реакцией, а затем рассмеялся.

- Котенок, я просто шучу. Но даже если это отравленные конфеты, я бы съел их из твоих рук.

Что это за шутки такие? Мне они не нравятся...

— Спасибо, котенок. - он отложил коробочку рядом с собой. — И у меня есть кое-что для тебя.

— ...Для меня?

Я удивилась.

Маркиз Блек жестом попросил слугу принести небольшой сверток. Когда его положили передо мной, я осторожно сняла упаковку. И застыла.

Внутри лежали книги... Но это явно были не просто книги.

— Это…

- Я слышал, что сейчас ты увлечена учебой, так что решил подарить тебе это. Это книги из закрытой секции императорской библиотеки, — спокойно сказал маркиз.

Я подняла голову и не поверила своим ушам.

— Книги из императорской библиотеки?

— Да.

Но... разве эти книги не имеют право читать только члены императорской семьи? Их вообще можно выносить оттуда? И уж тем более дарить кому-то в качестве подарка?!

Я была полностью ошеломлена, когда в моих руках оказалось нечто настолько ценное.

— Но как вы… как вы их достали?

— Котенок, разве это важно? Главное, чтобы тебе понравилось, - маркиз лишь улыбнулся.

Но, тем не менее, это ничего для меня не объяснило...

Я осторожно коснулась обложки книг с золотым тиснением. Редкие исторические записи, старые книги по магии, хроники, которых я никогда не видела даже в библиотеке Блекуэллов. Нормально ли, что такие ценные вещи оказались в руках какой-то ничтожной простолюдинки?

Мое сердце забилось быстрее.

— Это... это слишком дорогой подарок!

— Правда? Тогда считай, что я просто решил избавить имперскую библиотеку от нескольких пылящихся книг.

— Но…

— Котенок, с Рождеством.

Маркиз Блек улыбнулся мне, и я оказалась полностью обезоружена.

Я не смогла ничего ответить и только кивнула.

Мне пришлось смириться с тем, что теперь я оказалась обладательницей столь ценных книг... Между тем, я даже не ожидала, что маркиз подарит мне не только дорогой, но и такой практичный подарок. Тем более, что я даже не рассчитывала получить от него подарки!

Я была настолько занята этими книгами, что почти забыла о том, что еще остался подарок Эрики.

Но Эрика сама положила передо мной один-единственный документ.

— Это тебе.

Я оторвала взгляд от разглядывания книг и удивленно посмотрела на него.

— Что это?

— Открой.

Поколебавшись, я осторожно развернула бумагу и прочитала первую строку. Потом вторую... А затем перечитала все сначала.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы просто понять смысл написанного.

— Подождите…

Я подняла глаза и ошарашенно уставилась на нее.

— Это…

Эрика кивнула.

— Теперь это твое.

— Мое...?

— Теперь это поместье принадлежит тебе.

Я снова посмотрела на документ. Там действительно было указано, что право собственности на поместье передается мне.

Это было поместье, расположенное в южной провинции Сеела. Оно находилось вдали от большого города, и совсем рядом также находилось море.

Я не могла поверить своим глазам.

— Но… почему? - я просто не могла поверить в это, и мой голос дрожал.

Эрика спокойно ответила:

— Ты однажды сказала, что хотела бы иметь дом у моря.

Я замерла. Я действительно это говорила... Правда, это было так давно, что я уже и сама забыла.

Это было еще тогда, когда мы жили в приюте.

Я тогда просто мечтательно сказала, что если бы у меня когда-нибудь был собственный дом, я бы хотела приезжать туда летом, смотреть на море и ничего не делать. Это были просто мои бесполезные размышления вслух...

Но я даже не думала, что Эрике это запомнит.

— Эрика... неужели ты запомнила это?

— Конечно. У меня нет проблем с памятью.

Я неверующе посмотрела на Эрику, а потом снова на документ.

Кажется, что сейчас я была в слишком сильном шоке.

— Ты... ты купила мне целое поместье из-за одной случайной фразы?!

— Так и есть. Теперь этот дом твой. Ты можешь поехать туда, когда захочешь.

Я была в шоке.

Черт возьми... неужели мне действительно подарили дом?

В двенадцать лет у меня есть собственный дом! Это было слишком шокирующе, чтобы осознать и принять это прямо сейчас.

— Эрика…

Между тем, маркиз Блек, до этого спокойно наблюдавший за происходящим, тоже выглядел немного удивленным.

— Это было неожиданно с твоей стороны. Я не знал об этом.

Эрика нахмурилась.

- Тебе и не положено было знать.

- Котенок, неужели тебе нравятся дома? Если бы я знал, то вместо книг подарил бы тебе пару поместий.

Мое сердце заледенело от одной этой фразы. Я надеюсь, что это была лишь очередная шутка с его стороны...?

Розалин тоже медленно поставила бокал на стол.

— Ты действительно подарила ей поместье? Боже... теперь я чувствую, что проиграла.

— Что значит проиграла?

- Разве теперь мой подарок не кажется слишком ничтожным? - она вздохнула, - Так и знала, что нужно было подарить что-то получше.

Я не могла понять... Почему они говорят об этом как о каком-то соревновании?

— В любом случае, малышка, я тебя поздравляю. В следующий раз я обязательно подарю тебе что-то покруче!

— Покруче? Даже не пытайся дарить ей что-то странное, - Эрика хмыкнула.

- Кто говорил о странном? Разве остров это странный подарок? Малышка, как насчет собственного личного острова?

- Зачем ей нужен остров? Я ведь сказала не дарить ничего странного!

В итоге они снова немногого повздорили. Я сначала рассмеялась, наблюдая за этим, а потом смех неожиданно перешел в какие-то странные всхлипы.

Внезапно повисла тишина.

Я прикрыла лицо рукой.

— ...Хейзел? - Эрика первой обеспокоенно позвала меня. - Что-то случилось?

Я быстро вытерла глаза.

— Н-нет... Все хорошо.

Но слезы уже начали скатываться по моим щекам, и я не могла остановиться.

Я смотрела на людей за этим столом и вдруг поняла, насколько сильно изменилась моя жизнь...

Еще недавно я думала только о том, как выжить. А сейчас… Впервые за долгое время я чувствовала, что я была не одна. Что у меня есть люди, которым я не безразлична. Пусть даже эти люди были злодеями, которых боялась вся империя... Возможно, что это был лишь чудесный сон, который развеется, когда я проснусь.

Я всхлипнула.

— ...Почему ты плачешь? - нахмурилась Эрика. - Эта женщина опять тебя чем-то расстроила?

- Эй, на этот раз я не виновата!

Я покачала головой.

— Нет... дело не в этом...

Если скажу, что я счастлива сейчас, это прозвучит слишком банально.

Поэтому я просто улыбнулась сквозь слезы.

— Спасибо, — сказала я. — Всем вам.

Эрика смотрела на меня несколько секунд, а потом протянула руку и осторожно коснулась моей головы.

— Глупая... Если рада, то рыдать то сразу зачем?

Я не выдержала и рассмеялась.

— С Рождеством, котенок.

Маркиз Блек поднял бокал и улыбнулся.

— С Рождеством!

Розалин тоже улыбнулась.

— С Рождеством!

Я посмотрела на них.

И вдруг подумала, что, наверное, именно таким и должен быть настоящий праздник.

Кто бы мог подумать, что в этот момент, сидя за столом, в свете свечей, среди злодеев и убийц, я буду чувствовать себя так хорошо?

Я крепче прижала к себе подарок Эрики, а также маркиза и Розалин.

И впервые за очень долгое время позволила себе поверить, что, возможно…

Мне действительно повезло оказаться здесь.

Это было лучшее Рождество в моей жизни.