Прежде чем я успела возразить, Эрика потянула меня за руку и решительно увлекла прочь от бального зала.

Честно говоря, я чувствовала себя немного виноватой из-за того, что исчезла, даже не предупредив Амалию. В конце концов, мы пришли сюда вместе, и оставить её одну посреди бала, не сказав ни слова, было не слишком красиво с моей стороны.

Но вместе с тем... Если быть до конца честной, я испытала огромное облегчение, стоило нам покинуть шумный зал.

Мы некоторое время шли по тёмному коридору академии, пока я постепенно не начала догадываться, куда именно она собирается меня привести. Вскоре мы остановились перед высокой дверью, ведущей на балкон. Эрика толкнула её, приоткрывая проход, и жестом предложила мне войти первой.

Я шагнула за порог и невольно замерла.

Балкон оказался достаточно просторным, чтобы на нём могли разместиться несколько человек, но сейчас он был совершенно пуст.

Вдоль перил стояли каменные вазоны с цветами, а между колоннами висели лёгкие занавеси, которые едва заметно колыхались от прохладного вечернего ветра. За балюстрадой простирался академический сад, освещённый фонарями, а вдалеке темнели крыши учебных корпусов.

Из бального зала доносилась музыка.

Она звучала приглушённо, словно принадлежала другому миру, в котором люди продолжали танцевать, смеяться и обсуждать последние новости, словно как мы теперь словно оказались отрезаны от этой атмосферы.

Впервые за весь вечер я почувствовала, что могу свободно дышать.

Я подошла к перилам и осторожно положила на них ладони. Холодный камень приятно остужал пальцы. Ветер коснулся моего лица, и я невольно закрыла глаза.

Я тяжело выдохнула, чувствуя, как с плеч словно спала многотонная плита. Наконец-то... На меня больше не смотрели сотни оценивающих, ядовитых глаз.

Эрика плавно откинула капюшон своего тёмного плаща. Её длинные тёмные волосы рассыпались по плечам, а проницательный взгляд алых глаз скользнул по моему лицу.

— Тебе здесь лучше? — спросила она, сделав шаг ко мне.

- Да... Намного. Спасибо, Эрика.

Я снова посмотрела на сад.

— Если бы я могла, то провела бы здесь весь вечер...

— Тогда почему бы тебе этого не сделать?

Я невольно усмехнулась.

— Не могу. Амалия будет меня искать... Я немного отдохну, а потом вернусь.

Эрика фыркнула и встала рядом, скрестив руки на груди.

В её присутствии я всегда испытывала какое-то странное чувство безопасности. Даже сейчас, когда в моей голове царил настоящий хаос из противоречивых эмоций, одного взгляда на неё оказалось достаточно, чтобы я почувствовала себя немного спокойнее.

Вот только Эрика, похоже, вовсе не собиралась позволять мне просто стоять здесь и наслаждаться тишиной.

— Тебе действительно настолько важно её мнение? — неожиданно спросила она. — На этот раз Амалия просто подставила тебя. И знаешь, что? Ты вполне имеешь право злиться на неё. Необязательно каждый раз искать ей оправдания.

Я слегка растерялась.

— Это...

- Так ты злишься или нет?

Несколько секунд я молчала.

- Да... - пришлось признать мне, - Я очень злюсь.

- Насколько? - уточнила Эрика, - Все еще хочется врезать Амалии, или пока нет?

Я смутилась.

- Эрика...!

- Я серьезно. Или, если ты стесняешься, я могу сделать это за тебя.

Я глубоко вздохнула и снова облокотилась на холодные мраморные перила.

Конечно, я собиралась пропустить мимо ушей ерунду Эрики, и все же...

Сейчас я правда злилась на Амалию. Я никогда бы не подумала, что могу так на нее разозлиться... И все же это действительно было так. Я понимала, что у Амалии не было выбора, и она сделала это, чтобы защитить свою репутацию. И все же... Она просто приняла решение и даже не спросила моего мнения. В конце концов, у меня не оставалось другого выбора, кроме как подстроиться под нее.

Но теперь... что будет со мной? Все, что я хотела, это спокойной академической жизни, и возможности доучиться без лишних проблем. Но теперь меня знает вся академия. И не только она... Очевидно, что в таком случае о спокойной жизни можно забыть раз и навсегда. Завтра все дворяне будут перемывать мне кости, а слухи сделают меня главной мишенью для всей академической элиты.

Я сжала кулаки до побледневших костяшек. Мне было тяжело...

Эрика некоторое время наблюдала за моими внутренними терзаниями, словно догадываясь, о чем я думаю, а потом вздохнула.

— На этот раз ты не можешь её оправдать. Амалия действительно перешла все границы.

Я невольно опустила голову.

— Она просто хотела защитить свою репутацию. Я понимаю это. И всё же...

— Защитить репутацию? — внезапно переспросила Эрика.

В её голосе прозвучало такое искреннее недоумение, что я удивлённо повернулась к ней.

Она усмехнулась, глядя на меня так, словно я только что сказала нечто совершенно абсурдное.

— Ты серьёзно?

— Да... А что не так?

Некоторое время Эрика молча смотрела на меня. В её алых глазах мелькнуло странное выражение, будто она никак не могла поверить, что из всех возможных объяснений я выбрала именно это.

Однако объяснять, что именно её так удивило, она не стала.

— Да так. Ничего.

Эрика отвернулась, словно решила прекратить этот разговор.

Я нахмурилась, но не стала настаивать. Возможно, мне действительно чего-то не хватало, чтобы понять её точку зрения... Однако сейчас я была слишком уставшей, чтобы пытаться разгадывать очередную загадку.

На балконе повисла тишина. Лишь изредка её нарушал порыв ночного ветра, заставлявший занавеси между колоннами тихо шелестеть.

Некоторое время мы просто стояли рядом, глядя на освещённый сад.

А затем Эрика неожиданно спросила:

— Кстати... Как ты себя чувствуешь в последнее время?

Я удивлённо моргнула.

— Что? О чём ты?

— Я спрашиваю, хорошо ли ты себя чувствуешь.

В её голосе не было ничего необычного, но почему-то мне показалось, что этот вопрос появился не просто так.

— А... Да, всё нормально, — после небольшой заминки ответила я. — Но почему ты спрашиваешь?

Эрика слегка улыбнулась.

— Ничего особенного. Просто хочу, чтобы ты помнила одну вещь. Что бы ни случилось, ты не одна... Есть люди, которые готовы поддержать тебя, даже если весь мир вдруг отвернётся.

Я на мгновение замерла.

Я сначала немного удивилась этим словам, а потом усмехнулась.

- Да, я знаю.

Возникла еще одна недолгая пауза. И на этот раз спросила я:

- Эрика, а у тебя все хорошо?

Девушка повернула ко мне голову. Судя по удивлённому выражению лица, мой вопрос оказался для неё совершенно неожиданным.

— ...Да, — наконец ответила она после короткой паузы.

Вот только я ей не поверила. Совсем.

Я слишком хорошо знала Эрику, чтобы принять этот ответ за чистую монету. Она всегда находила время для меня, беспокоилась о моём состоянии, замечала малейшие перемены в моём настроении и пыталась помочь, даже когда я сама об этом не просила.

Но стоило разговору зайти о ней самой, как она тут же начинала уклоняться от вопросов.

И это ужасно меня раздражало.

Потому что, на мой взгляд, Эрика нуждалась в заботе гораздо больше, чем я.

Все эти годы она неустанно трудилась на благо семьи Блэкуэлл, причём начала заниматься семейными делами ещё в весьма юном возрасте. Она постоянно брала на себя ответственность, решала проблемы, которые многие взрослые предпочли бы переложить на чужие плечи, и при этом никогда не жаловалась.

Конечно, я восхищалась её стойкостью.

Но разве это означало, что она должна всё время держаться так, словно ей никогда не бывает тяжело?

Я снова внимательно посмотрела на неё. Даже сейчас, при мягком свете балконных фонарей, на её лице были заметны следы усталости. Она могла сколько угодно делать вид, будто всё в порядке, но я не была слепой.

И как после этого она могла требовать, чтобы я заботилась о себе, если сама даже не пыталась делать то же самое?

— Эрика, скажи мне правду, — настойчиво произнесла я. — Ты постоянно от меня что-то скрываешь... Но, между прочим, я тоже о тебе беспокоюсь!

После моих слов Эрика замолчала.

Некоторое время она просто смотрела на меня, и в её взгляде появилось что-то неуловимое. Казалось, ей было непривычно слышать подобные слова в свой адрес, словно она совершенно не ожидала, что кто-то может беспокоиться о ней с такой же искренностью, с какой она сама заботилась обо мне.

Наконец уголки её губ приподнялись в едва заметной улыбке.

Эрика протянула руку и ласково потрепала меня по волосам.

— Не волнуйся. Если у тебя всё хорошо, значит, и у меня тоже.

......

Эй, погодите-ка.

Что это вообще за логика?!

Я недоверчиво уставилась на неё.

— Но...

— Пока ты счастлива, мне больше ничего не нужно.

Я осеклась.

На этот раз мне действительно нечего было ответить...

С одной стороны, её слова прозвучали настолько искренне, что у меня невольно сжалось сердце. С другой — такой ответ совершенно меня не устраивал.

Мы несколько мгновений молча смотрели друг на друга. Я уже собиралась снова попытаться разговорить её, когда тишину балкона нарушил едва различимый звук шагов.

Звонкие, размеренные удары высоких каблуков разнеслись по каменному полу.

— Хейзел.

Я обернулась на звук голоса и замерла.

В дверном проёме стояла Амалия.

На мгновение мне показалось, что я ослышалась. Но нет, передо мной действительно находилась наследница Сириникс, и по её безупречно прямой осанке и холодному выражению лица было совершенно ясно, что она пришла сюда не просто подышать свежим воздухом.

— Амалия, ты... - я запнулась, так и не сумев закончить фразу.

Стоило ей перевести взгляд на девушку, стоявшую рядом со мной, как её голубые глаза мгновенно потемнели от ледяного раздражения.

— Леди Блэкуэлл, — произнесла Амалия.

Её голос звучал безупречно вежливо. Настолько вежливо, что от этой подчеркнутой холодности становилось не по себе.

Эрика медленно выпрямилась и посмотрела на неё с едва заметной усмешкой.

— Леди Сириникс.

Они обменялись короткими взглядами.

Ни улыбок, ни приветственных жестов, ни малейшей попытки изобразить дружелюбие...

Если бы кто-нибудь сейчас увидел их со стороны, то наверняка решил бы, что эти двое вот-вот объявят друг другу войну. И, судя по всему, я была не так уж далека от истины.

Через несколько секунд губы Эрики искривились в надменной усмешке:

— Леди Сириникс. А я-то думала, вы заняты ублажением политических вассалов своего отца. Что заставило вас бросить важные дела и выбежать сюда?

Амалия, впрочем, предпочла не обращать внимания на её колкость.

— Я хотела бы задать тебе тот же вопрос, леди Блэкуэлл, — холодно ответила она. — По какой причине ты решила похитить мою спутницу прямо посреди бала?

Я опешила.

Подождите... Разве это не первый раз за последние пять лет, когда мы все трое оказались вместе в одном месте?

Если честно, я представляла нашу встречу совершенно иначе. Думала, что после столь долгой разлуки мы хотя бы немного поговорим, вспомним прошлое, возможно, даже почувствуем себя прежними подругами... Но по какой-то причине атмосфера была такая, будто мы находились на вершине айсберга.

— Похищение? Не преувеличивай. Я всего лишь предложила Хейзел покинуть душный зал и немного подышать свежим воздухом. В отличие от тебя, я не собираюсь заставлять её делать что-то против собственной воли.

Амалия бросила уничтожающий, тяжелейший взгляд на Эрику. Она словно хотела что-то сказать, но затем передумала.

Я замерла, переводя растерянный взгляд с одной девушки на другую. Внутри всё сжалось от подступающей катастрофы...

— ...Достаточно, — отрезала Амалия, наконец переведя взгляд на меня. Её тон мгновенно смягчился, но в нём чётко слышалась непреклонная воля: — Хейзел, пойдём. Нам пора возвращаться в зал.

— Что?

— Бал ещё не закончился. Тебе не следует исчезать без предупреждения.

Я открыла рот, но не сразу смогла ответить. Я решила просто не спорить.

Поколебавшись, я сделала полушаг в сторону Амалии, но в ту же секунду пальцы Эрики сжались на моём запястье, удерживая на месте.

— Она никуда с тобой не пойдёт, — тихо, но с явным металлом в голосе произнесла Эрика — Ты уже причинила ей достаточно вреда за этот вечер. Своим эгоистичным капризом ты подставила Хейзел под удар. А теперь у тебя хватает наглости требовать, чтобы она снова плясала под твою дудку?

Амалия замерла. Её грудь судорожно вздымалась, а голубые глаза вспыхнули таким безумным, обжигающим гневом, от которого воздух вокруг балкона, казалось, превратился в иголки.

— Эрика... — произнесла она, явно из последних сил сдерживая себя. — Не лезь не в свои дела. Не смей вмешиваться в то, чего не понимаешь!

Эрика даже не вздрогнула. Она посмотрела на нее, а потом холодно усмехнулась. Ее хватка на моем запястье ничуть не ослабла.

— Думаешь, мне самой нравится вмешиваться в ваши дела? — тихо спросила она.

Амалия ничего не ответила.

— Если бы ты хоть немного изменилась, мне бы не пришлось вмешиваться, — продолжила Эрика. — Я бы просто пожелала вам счастья и спокойно пошла своей дорогой...

Она на мгновение замолчала, а затем усмехнулась ещё мрачнее.

— ...Но ничего не меняется. Именно поэтому мы снова оказались здесь.

— Эрика, ты...

- Амалия, достаточно, - отрезала та, - Ты хоть представляешь, как мне надоело повторять этот разговор снова и снова?