Напряжение, повисшее в бальном зале, казалось, можно было резать ножом. Сотни аристократов замерли, боясь даже вздохнуть. Отказать в знакомстве наследнику престола прямо посреди светского мероприятия — это было не просто нарушение этикета, а откровенная, вопиющая дерзость.

Прямо сейчас я продолжала стоять рядом с Амалией, ощущая, как каждый взгляд в зале прожигает меня насквозь. Мне хотелось просто провалиться сквозь землю...

Нет, даже если Амалия была наследницей семьи Сириникс, но разве она могла так грубо разговаривать с принцем на глазах у всех? Я понятия не имела, о чем она думала.

Наследный принц на несколько мгновений замер. Амалия просто отказала ему, и в данный момент держалась совершенно спокойно, даже не считая нужным объяснять причину.

— ...Вот как? — наконец произнёс он.

Его взгляд на мгновение переместился с Амалии на меня.

Я отчаянно пыталась понять, что мне следует делать. Но, в конце концов, решила не рисковать и просто оставаться за спиной Амалии, ожидая, что произойдет дальше.

Поначалу принц казался явно удивлённым. Я даже решила, что прямо здесь сейчас разверзнется грандиозный скандал... Но, к удивлению, на его безупречном лице не отразилось ни тени гнева. В зеленых глазах кронпринца вспыхнул огонёк искреннего азарта, после чего он тихо и легко рассмеялся, разряжая грозовую атмосферу.

— Что ж... Раз леди Сириникс так ревностно хранит секреты своей спутницы, я не стану настаивать, — с мягкой, безупречной грацией произнёс тот, слегка склонив голову. — Надеюсь, вам обеим удастся насладиться этим вечером.

Он подарил нам прощальный, едва заметный взгляд, полный нескрываемого любопытства, развернулся и неторопливо шагнул обратно к кругу ожидавших его дворян.

Вокруг снова заиграл оркестр, и толпа кое-как выдохнула, возвращаясь к своим бокалам и разговорам.

И...

Я медленно повернула голову. Амалия смотрела на меня. На её лице не было ни малейшего сожаления.

— Что? — спросила она, заметив мой взгляд.

Я несколько секунд молчала. Я не могла поверить, что она действительно это спрашивает.

— Ты с ума сошла? — тихо прошептала я, сжав пальцы Амалии. — Это же был наследный принц! Как ты могла быть такой грубой с ним?!

— Я сказала ровно то, что было необходимо, — с привычной невозмутимостью ответила Амалия, хотя уголок её губ дрогнул. — Хейзел, не думая об этом. Все уже закончилось.

Просто не думать...? Разве это так работает?!

Я уставилась на неё, совершенно не понимая, как можно оставаться настолько спокойной после подобного.

Амалия же лишь чуть крепче сжала мою руку.

— Не беспокойся, — тихо произнесла она. — Я не позволю никому причинить тебе неприятности.

Я снова посмотрела на неё, и все еще не могла понять, почему она сделала это. Разве было так сложно просто назвать мое имя? В конце концов, с его связями и возможностями, я была уверена, что наследный принц с легкостью мог бы вычислить это самостоятельно. Но теперь, по такой глупой причине, Амалия нагрубила будущему императору.

Все ли будет в порядке с этим? Хотя... он показался мне таким добрым человеком. Возможно, учитывая положение семьи Амалии, на этот раз он действительно мог закрыть глаза на это.

Мы пробыли вместе ещё некоторое время, наслаждаясь тишиной у края балкона. Но бал для первой красавицы академии не мог проходить безмятежно.

Вскоре к нам приблизился высокий, статный мужчина средних лет в дорогом камзоле с гербовой печатью Совета. Это был один из влиятельнейших вассалов Сириниксов.

— Леди Амалия, — строго и понизив голос, произнёс он. — Прошу прощения за вторжение, но мне крайне необходимо обсудить с вами срочные вести из вашего поместья. Это касается вопроса о полномочиях вашего отца и предстоящего голосования в Совете.

Амалия слегка нахмурилась. Было видно, что она категорически не хочет оставлять меня одну даже на минуту.

— Мы можем обсудить это позже, градоначальник, — прохладно отозвалась она.

— Боюсь, дело не терпит отлагательств, — настойчиво возразил мужчина. — Разговор личный и требует абсолютной конфиденциальности.

Я тихонько коснулась её руки:

— Всё в порядке, Амалия. Иди. Я подожду тебя здесь, никуда не уходя.

Амалия несколько секунд всматривалась в моё лицо, словно взвешивая все риски, и наконец едва заметно кивнула:

— Я вернусь через пять минут. Если кто-то попытается тебе досаждать — сразу зови слуг.

---

### Часть 2. Невидимый гость

Оставшись одна, я облокотилась на резную балюстраду и сделала маленький глоток прохладного лимонада. Без присутствия Амалии гости предпочитали просто поглядывать на меня издалека, не осмеливаясь подходить напрямую.

Я лениво скользила взглядом по залу, как вдруг моё внимание привлёк дальний, почти не освещённый угол под пышной готической аркой.

Там, в густой тени колонны, стояла фигура.

Она была окутана тёмным, глубоким плащом с капюшоном, полностью скрывающим черты лица. Но больше всего меня поразило другое: мимо этой фигуры проходили слуги и гости, буквально задевая полы её одежды, но никто... абсолютно никто не обращал на неё внимания! Люди смотрели сквозь неё, словно там никого не было.

Но для меня её силуэт был отчётливым и знакомым до боли.

*Эрика.*

Моё сердце пропустило удар. Я ошеломлённо заморгала, не веря собственным глазам. Забыв про обещание Амалии стоять на месте, я плавно и незаметно скользнула вдоль стены, приближаясь к тёмной арке.

Едва я оказалась в шаге от тени, из-под капюшона выскользнула тонкая ручка в чёрной шелковой перчатке и мягко втянула меня вглубь углубления, скрытого за гобеленом.

— Ты всё-таки заметила меня, Хейзел, — раздался знакомый бархатный голос.

Эрика чуть откинула капюшон, открывая свои тёмные, проницательные глаза и едва заметную, хищную улыбку.

— Эрика?! — прошептала я в шоке. — Что ты здесь делаешь?! И почему никто вокруг тебя не замечает?!

— На мне плащ с дезориентирующим магическим артефактом, — спокойно объяснила Эрика, поправляя край ткани. — Для всех остальных здесь я — лишь пустое место, размытый шум в их восприятии. Их разум просто отказывается фиксировать моё присутствие.

— Но... почему тогда я тебя отчётливо вижу?

Эрика тихо, ласково усмехнулась и шаг сблизилась со мной, почти касаясь моего уха:

— Потому что на твоей шее всё ещё висит тот самый кулон с защитными чарами, который я подарила тебе три года назад. Его магия резонирует с моими артефактами. Для тебя я всегда буду видимой, Хейзел. Чтобы я ни надевала.

Я невольно прикоснулась к скрытому под корсетом маленькому камушку на цепочке. Я и забыла, что он обладает подобной силой...

— Я же говорила тебе, что возможно загляну, — продолжала Эрика, оглядывая мой наряд с ног до головы. В её взгляде проскользнула едва заметная, сжигающая тень: — Хотя я никак не ожидала увидеть тебя на танцполе под ручку с Сириникс. Выглядишь... красиво. Но тебе здесь не место.

— Эрика, Амалия сейчас вернётся...

— И именно поэтому нам пора, — перебила она.

Не успела я вымолвить и слова, как Эрика крепко сжала мою ладонь и, увлекая за собой, шагнула к незаметной служебной двери, ведущей из бального зала в тёмные сады академии. Под покровом артефакта нас никто не остановил — для охраны мы были лишь дуновением ветра.

В этот самый момент Амалия, завершив напряжённый разговор с градоначальником, обернулась к балкону.

Её синие глаза мгновенно окинули пустующее место, где она оставила меня. А затем её взгляд метнулся к отдалённой служебной двери.

Амалия замерла. В полумраке дверного проёма она отчётливо увидела, как моя фиолетовая юбка исчезает за порогом, увлекаемая чьей-то тонкой тенью.

На обычно невозмутимом лице первой красавицы академии впервые проступило выражение леденящей, острой как бритва ярости. Она молча провожала нас взглядом, а фарфоровый бокал в её руке треснул под давлением сжатых пальцев.