Музыка подхватила нас, словно бурный поток, и увлекла в самый центр огромного, ослепительно освещенного зала.

Я двигалась абсолютно на автопилоте. Ноги, вбившие каждый шаг вальса за прошлый месяц безумных репетиций, сами отсчитывали такт, пока моё сознание пребывало в состоянии полного, беспросветного шока. Мысль о том, что на нас прямо сейчас смотрят сотни высокопоставленных дворян империи и профессора академии, заставляла кровь застывать в жилах.

Я судорожно сжала пальцы Амалии, уткнувшись взглядом где-то на уровне её плеча, абсолютно не рискуя посмотреть по сторонам.

— Амалия... — прошипела я. — Ты хоть понимаешь, что ты наделала?!

У меня действительно не было никакого оправдания ее поведению!

Что, черт возьми, сейчас происходит?!...

Амалия плавно развернула меня в повороте. Её хватка на моей талии была бережной, но надежной, не позволяя мне оступиться или сбиться с ритма.

— Не волнуйся, Хейзел, — еле слышно, почти не разжимая губ, шепнула она мне прямо на ухо, когда наши лица оказались в опасной близости. — Я рядом. Все будет хорошо.

Но на данный момент ничего не было "хорошо"...

— Хорошо?! — отчаянно прошептала я, пока мы скользили по паркету. — Амалия, зачем ты это сделала? Почему именно я? Как ты можешь танцевать со мной на глазах у всех?!

Это действительно было дико.

Как наследница герцога, самая влиятельная женщина империи, может танцевать на балу академии с кем-то, вроде меня? Ничтожной простолюдинкой без имени и фамилии!

После моего гневного замечания Амалия на мгновение опустила взгляд.

Затем она вздохнула и тихо произнесла:

- Прости, Хейзел. Я бы не стала вовлекать тебя, если бы у меня был другой выбор.

- Что ты имеешь ввиду...?!

— У меня не было времени, — так же тихо ответила Амалия, легко увлекая меня в очередную фигуру танца. — До бала оставались считанные дни. Начинать репетиции с кем-то другим с нуля? Это было почти невозможно. А с тобой мы репетировали недели напролёт. Ты единственная, с кем я могу исполнить этот танец идеально.

Поначалу я была сильно возмущена тем, что Амалия сделала. Но теперь...

Я знала, насколько важен для Амалии сегодняшний вечер. Открывающий танец был не просто традицией. Он символизировал начало бала и давал возможность представителям знатнейших семей показать себя перед всеми присутствующими. Появиться без партнёрши означало бы не только нарушить установленный порядок, но и поставить под сомнение её способность справляться с собственными обязанностями.

Амалия могла найти другого человека.

Но времени на подготовку почти не оставалось, а танец требовал определённой слаженности. Мы уже репетировали его вместе, поэтому заменить меня кем-то другим было бы непросто.

И всё же…

Как она могла подставить меня под такой удар, даже не спросив моего мнения?!

Я считала, что наши репетиции предназначались лишь для того, чтобы помочь Амалии подготовиться к мероприятию, а не для того, чтобы в последний момент превратить меня в участницу главного события вечера!

- Амалия... почему ты даже не предупредила меня?!

— Я решила, что ты откажешься.

Ладно, это была правда. Если бы действительно знала об этом заранее, то просто заперлась бы в своей комнате, отказываясь куда-либо выходить. Таким образом, Амалия просто обвела меня вокруг пальца...

Моё сердце пропустило ровно два удара, а к щекам мгновенно прилила волна жара, которую не спас бы никакой профессиональный макияж. Это был гнев.

Амалия просто воспользовалась моей наивностью и добрым сердцем!

Я была зла сейчас. Очень зла.

Впрочем, размышлять времени не оставалось. Финальный аккорд оркестра прогремел под высоким сводом зала, и мы замерли в заключительном, безупречном реверансе.

Я и не заметила, как мы уже закончили танцевать... Впрочем, это было только начало самого худшего вечера в моей жизни.

На секунду в зале воцарилась звенящая, почти осязаемая тишина. А затем зал взорвался аплодисментами. Но за этими овациями я отчётливо слышала лихорадочный шёпот. Сотни пристальных взглядов въедались в меня, точно иголки. По спине пробежал мороз.

Я чувствовала себя невероятно неловко, готовая сквозь землю провалиться от неловкости и навалившейся тяжести внимания.

Заметив моё состояние, Амалия не выпустила мою ладонь. Напротив, она чуть плотнее переплела свои пальцы с моими, плавно увлекая за собой к фуршетным столикам у стены. Она словно возвела вокруг меня невидимый щит, не отходя от меня ни на один сантиметр.

— Ты хорошо справилась, — тихо сказала она.

Я посмотрела на Амалию. Эти слова сейчас меня отнюдь не успокаивали...

Ведь самое худшее еще ждало впереди.

Стоило нам отойти от танцевальной площадки, как к Амалии начали подходить люди. Все жаждали выразить своё почтение наследнице рода Сириникс, но их пытливые взгляды то и дело перескакивали на меня.

— Леди Сириникс, это был прекрасный танец! — елейным голосом заговорила какая-то пожилая женщина с веером, смерив меня откровенно сканирующим взглядом. — Но дозвольте узнать... кто эта очаровательная юная леди? Из какого она дома? Мы прежде не встречали её в столице.

Я сглотнула.

Конечно, моя личность никому из высшего света не была известна... Что уж говорить, если даже многие студенты академии увидели меня сегодня впервые! До этого вечера я являлась лишь обычной, непримечательной студенткой-стипендиаткой. Тем не менее, те из них, кто все же знал меня, наверняка были сейчас в шоке...

Честно говоря, я даже не хотела представлять реакцию Лины и Латины на произошедшее. И как мне после этого вообще смотреть им в глаза?!

Несколько мгновений я даже не могла подобрать дара речи, не зная, что сказать, но тут Амалия вступилась.

- Графиня Элейн, это моя хорошая подруга Хейзел Браун. У нее нет дворянского титула, и она простолюдинка.

Женщина с веером явно опешила. Её напудренные брови взлетели вверх, а глаза округлились от удивления:

— ...Ах, вы серьёзно? Какая... неожиданность. Я даже представить не могла, что вашей партнёршей для открывающего танца станет простолюдинка!

Наверное, мне все-таки нужно было что-то сказать.

Я плавно наклонила голову, безупречно приподняла полы платья и выдала идеальный реверанс как у леди:

— Моё имя Хейзел Браун. Для меня огромная честь присутствовать на этом вечере и видеть вас, Ваша Графская Светлость.

Годы, проведенные в поместье Блекуэлл, не прошли даром. Хотя я искренне считала, что мне это не нужно, но я все же прошла через уроки этикета, благодаря которым научилась держаться в обществе.

Графиня на мгновение лишилась дара речи, ошеломленная безупречностью моих манер, и, пробормотав что-то невнятное, поспешила удалиться. Амалия лишь слегка сжала мою руку, и в глубине её голубых глаз вильнула едва заметная гордость.

Мы простояли так ещё около получаса. Гости подходили один за другим, и все это время Амалия защищала меня, не отходя ни на шаг. Всё-таки именно она привела меня сюда без предупреждения, и теперь, вероятно, считала себя обязанной не оставлять меня одну среди незнакомцев.

Тем не менее, в какой-то момент моё внимание привлекла фигура в самом центре зала.

Вокруг этого мужчины образовался настоящий вакуум из дворян и высших чинов. Я сразу поняла, что это был наследный принц империи. Ослепительно статный, со светлыми волосами и идеальной улыбкой, он выглядел как воплощение самой императорской власти. Он был, без сомнения, самой примечательной и влиятельной персоной в этом зале.

Учитывая, что император уже несколько лет был тяжело болен, то можно было с уверенностью сказать, что именно этот человек на данный момент управлял империей.

А звали его... Мирэль Этам де Кросс.

Для кого-то вроде меня, увидеть столь значимого человека вживую, действительно было невероятно.

Я слегка натянула рукав Амалии и шепнула:

— Амалия... Разве тебе не следует пойти поприветствовать наследного принца?

Я невольно вспомнила уроки этикета, посвящённые придворному протоколу.

Наследный принц был не просто самым влиятельным человеком в зале после отсутствующего императора. Он являлся будущим правителем страны, и его положение требовало от всех присутствующих соблюдения определённых правил.

В частности, представители знатнейших семей, если им представлялась такая возможность, должны были поприветствовать его в подходящий момент.

Именно поэтому я с удивлением заметила, что Амалия до сих пор не подошла к нему.

Она ведь была наследницей герцога.

Более того, её семья имела достаточно высокий статус, чтобы подобное приветствие считалось не просто проявлением вежливости, но и обязательной частью светского общения.

Тем не менее, Амалия даже не повернула головы в сторону кронпринца:

— В этом нет необходимости.

— Что? Но как же...

Я была несколько ошеломлена.

— Я останусь с тобой. — ровно ответила она, делая глоток из бокала с шампанским. — Его высочество наверняка обойдется без моего общества.

— Но... Ты не можешь просто так игнорировать наследного принца!

— Я его не игнорирую. Разве ты не видишь? Его высочество сейчас явно занят.

Я была удивлена, но даже не смогла возразить. По всей видимости, Амалии действительно не было до этого никакого дела... Я решила не спорить и просто переключила свое внимание на другое.

Тем не менее, спустя примерно десять минут, толпа вокруг нас неожиданно поредела. По залу пронёсся сдавленный шорох, и гости расступались, освобождая дорогу.

К нам неторопливым, величественным шагом приближался сам наследный принц.

Я опешила.

Неужели ему надоело ждать, когда Амалия подойдет, и он решил сделать это сам? Тот случай, когда наследник престола сам вынужден был подойти к кому-то, чтобы поздороваться... Это само по себе было за гранью.

Я быстро проверила, ровно ли держу спину, а Амалия, напротив, оставалась совершенно спокойной.

Когда принц остановился перед нами, она присела в безупречном реверансе. Я последовала её примеру.

— Ваше Высочество, — произнесла Амалия.

— Леди Сириникс, — ответил принц с лёгкой улыбкой. — Рад видеть вас сегодня. Ваш танец на открытии бала был превосходен.

— Вы слишком учтивы.

— Нисколько. Вы всегда были главным украшением любого мероприятия, но сегодня превзошли ожидания.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Их обмен приветствиями выглядел совершенно естественно. Я старалась не вмешиваться и не привлекать к себе внимания.

Моё присутствие, казалось, пока оставалось для принца второстепенным обстоятельством. Но ненадолго.

— Однако, — продолжил принц, переведя взгляд на меня, — я должен признаться, что ваша спутница вызвала у меня не меньше любопытства.

Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Я не припоминаю, чтобы прежде встречал её на подобных мероприятиях, - с улыбкой продолжил он, - Не представите ли вы нас?

Этот вопрос был совершенно обычным. Более того в данной ситуации он являлся естественным продолжением разговора.

Наследный принц не мог не заинтересоваться девушкой, которая появилась на открытии бала рядом с Амалией Сириникс, особенно если прежде он никогда не видел её в высшем обществе.

Я уже открыла рот, чтобы дрожащим голосом назвать своё имя, как вдруг Амалия плавно шагнула вперёд, заслоняя меня собой и прерывая мой ответ на полуслове. Она посмотрела кронпринцу прямо в глаза спокойно и отстраненно.

— Ваше Высочество, — прохладно проронила она, и её голос эхом разнесся по притихшему зале. — Вам это знать совершенно не нужно.

По залу прокатился коллективный, шокированный вздох.

На мгновение мне показалось, что я неправильно поняла её слова... Однако выражение лица наследного принца ясно показывало, что он услышал всё точно так же, как и я.

— ...Простите? — переспросил он.

Амалия смотрела на него совершенно спокойно.

- Имя моей спутницы это то, что вас не касается.

В бальном зале мгновенно воцарилась оглушительная тишина.

Амалия, нет... Что она сейчас делает?!

Я замерла, переставая дышать и с ужасом глядя то на Амалию, то на остолбеневшего кронпринца.