Настал долгожданный день Осеннего бала.

Все официальные занятия в академии на сегодня отменили, и с самого утра кампус гудел, точно потревоженный улей. Из каждого окна женского общежития доносились взволнованные возгласы, шорох шелковых юбок и звонкий смех. Все с замиранием сердца ждали главного вечера семестра.

И в то же время...

— ...Хейзел, ты собираешься вставать?

Голос Лины донёсся откуда-то издалека.

Я повернулась на другой бок, натянула одеяло до самого подбородка и издала звук, который при большом желании можно было принять за ответ.

— Ты ведь помнишь, что сегодня бал? - нетерпеливо спросила она.

- А... что-то вроде того...

Единственным человеком во всей академии, не испытывавшим по этому поводу ни малейшего энтузиазма, была я.

Я с головой зарылась в тёплое одеяло и сладко потянулась. Мой план на сегодня отличался гениальной простотой: спать. Спать до самого вечера и всю ночь, нагоняя упущенное за весь прошлый безумный месяц с его репетициями, учебой, ночными вылазками и другими внеплановыми приключениями.

Помимо долгожданной возможности выспаться, у меня была и еще одна причина радоваться.

Наши ночные репетиции с Амалией наконец-то подошли к концу! Нет, конечно, я была рада помочь Амалии, и мне было приятно проводить с ней время, и все же... Честно говоря, я также очень устала.

Так что, я испытала облегчение, что теперь мой график станет немного более свободным.

Наконец-то я смогу вернуться к нормальной жизни, без всяких тайн и секретных встреч с самой популярной студенткой академии!

Поэтому, даже в этом мероприятии, насчет которого у меня не было особого энтузиазма, было что-то хорошее. Но что касается самого бала...

— Хейзел, ты действительно не собираешься идти? - еще раз спросила Лина.

— Угу.

— Неужели тебе даже неинтересно посмотреть...?

— Угу.

Когда на ее вопросы я отвечала лишь нечленораздельным мычанием, Лина вздохнула. Она знала, что я изначально не собиралась идти на бал, и все же задавала мне этот вопрос уже десятки раз за прошедшие сутки, словно надеялась, что я передумаю. Ей действительно было трудно поверить, что я не испытываю такого же восторга и даже добровольно собираюсь не идти.

- Ну, как хочешь...

Наконец, Лина признала бесполезность своих попыток и оставила меня в покое, вернувшись к своим делам.

Честно... я действительно не испытывала никакого восторга.

Возможно, на меня так повлияли годы, проведённые в особняке Блекуэлл. В отличие от остальных аристократических семей, Блекуэллы искренне терпеть не могли светские мероприятия, находя их бессмысленными и пустой тратой времени. Ну, как говорится, с кем поведешься, от того и наберешься. Они отучили меня воспринимать светские мероприятия как нечто обязательное и даже отдалённо интересное.

И в итоге я невольно переняла их привычки... Я слишком долго жила среди людей, для которых подобные мероприятия были скорее неприятной обязанностью, чем развлечением.

Кроме того, сейчас я также не видела смысла в посещении Осеннего бала. Я не была наследницей дворянского дома и не занимала никакого положения в обществе. Мне не требовалось заводить полезные знакомства, а мои перспективы в академии вряд ли зависели от того, сколько людей увидят меня в красивом платье. Так я считала.

Что насчет того, чтобы просто повеселиться?...

Ну, вместо этого я бы предпочла поспать...

Чего нельзя было сказать о моей соседке.

Лина начала готовиться к балу с самого раннего утра. Сквозь полусон я периодически открывала глаза и мимолётом наблюдала за её суетой: вот она в десятый раз разглаживает платье, вот нервно расчёсывает волосы, а вот... К нам в комнату без стука внезапно пришла Латина. Аристократка, высокомерно фыркая и жалуясь на «убожество нашего быта», тем не менее притащила с собой целую шкатулку с дорогой имперской косметикой!

Это было невероятно. Кто бы мог подумать, что Латина Майер, которая так кичилась своей гордостью, одолжит свои личные вещи простолюдинке? Тем более это была ее косметика. Это можно было считать почти подвигом с её стороны! Поскольку Лина прежде не имела ничего подобного и совершенно не умела краситься, то под четким и язвительным руководством Латины, она впервые училась наносить пудру и подводить глаза.

Я наблюдала за их занятием макияжа еще какое-то время, и пока я наблюдала за ними, то снова заснула.

Наконец, к вечеру, когда за окном затеплился багровый закат, Лина была полностью готова. Тогда я проснулась, потянулась на кровати и с улыбкой уставилась на подругу.

Изумрудное платье сидело на ней безупречно, лёгкий макияж подчеркивал теплые золотистые глаза, а аккуратно уложенные локоны придавали её образу невероятную нежность.

Хотя на первый взгляд кажется, что внешность девушки была совершенно обычной, но на самом деле в ней было скрыто очарование, которое делало даже непримечательную внешность привлекательной. Проще говоря, моя подруга была настоящей милашкой! А сейчас она и вовсе была похожа на какую-то леди.

Я некоторое время молча наблюдала за ней, затем медленно села на кровати.

— Ого.

Лина от неожиданности обернулась.

— ...Что такое?

— Ничего. Просто пытаюсь понять, куда делась моя соседка и кто эта прекрасная леди, которая заняла её место.

— Хейзел, прекрати!

Она мгновенно покраснела и спрятала лицо.

Я рассмеялась и потянулась, чувствуя, как приятно хрустнули затёкшие после долгого сна плечи.

— Ты прекрасно выглядишь.

На этот раз Лина не стала сразу возражать. Она посмотрела на себя в зеркало, слегка улыбнулась и тихо ответила:

— Спасибо.

На самом деле мне было приятно видеть её такой. После всех трудностей, через которые Лина прошла, она заслуживала хотя бы одного вечера, когда могла бы забыть о повседневных заботах и просто наслаждаться происходящим.

Надеюсь, сегодняшний вечер оправдает её ожидания.

Хотя, если судить по тому, сколько времени она провела перед зеркалом, у меня закрались кое-какие подозрения...

— Итак, — протянула я, спуская ноги с кровати, — скажи мне честно.

— Что?

— Ты так нарядилась только для себя или собираешься кого-то впечатлить? - я усмехнулась, подперев щеку ладонью.

Лина застыла.

— Ч-что?!

— Ты меня прекрасно услышала.

Лина мгновенно залилась густым румянцем и судорожно замахала руками:

— Х-Хейзел! Перестань! Я… я просто хочу выглядеть красиво!

Я с невинным видом пожала плечами.

— Ну же, Лина. Я ведь никому не расскажу.

— Хейзел! Все совсем не так!

Она отвернулась к зеркалу, но это не помогло скрыть пылающие щёки.

Я сначала прищурилась, пристально наблюдая за ней, а потом усмехнулась.

Конечно, я до сих пор не забыла тот наш разговор, когда Лина неожиданно призналась, что ее сердце кем-то занято. Тогда она не раскрыла его личность и я даже не могла предположить, кто именно это мог быть. Тем не менее, мне все равно было интересно. Был ли это кто-то из студентов академии, кто также будет присутствовать сегодня на балу...?

Я не утверждала, что это было так, но могла лишь предположить, что усердные приготовления девушки были связаны с этим. И судя по тому, как она отреагировала на мой вопрос, возможно, догадка была не такой уж далёкой от истины...

- ...Хейзел, я правда никого я не хочу впечатлять! - окончательно смутилась Лина, - Просто... ну, это же первый бал в нашей жизни! Не хочется выглядеть белой вороной среди дворян! Вот и все!

- Ага. Не забудь рассказать мне, как всё прошло.

Она бросила на меня возмущённый взгляд, но уже через мгновение не выдержала и все-таки улыбнулась.

- Ну ладно, я пошла... Мы с леди Майер договорились, что встретимся неподалеку от общежития и пойдем на бал вместе.

А, значит, Латина тоже будет сопровождать ее на балу? Это было немного неожиданно, но при мысли об этом я ощутила облегчение. Это хорошо, что Лина будет не одна, и кто-то сможет за ней присмотреть.

— Хорошо, удачи. — помахала я ей вслед.

Я проводила её до самого порога, и Лина обернулась и улыбнулась мне.

— Спасибо. И тебе тоже… хорошо выспаться.

— Вот это я понимаю. Человек, который действительно желает мне счастья.

Лина тихо рассмеялась и вышла из комнаты.

Я ещё несколько секунд смотрела на закрытую дверь, после чего вернулась к кровати.

После того, как я проводила Лину на бал, я с чувством глубокого исполнения долга зарылась носом в мягкую подушку. Наконец-то тишина и покой... Сегодня я намеревалась поставить мировой рекорд по количеству часов сна.

Тем не менее, пробыть в объятиях Морфея мне суждено было ровно две минуты.

*ТУК-ТУК-ТУК!*

Громкий, настойчивый стук в дверь заставил меня подскочить на кровати.

— Да кого там ещё принесло?!.. — сонно проворчала я, натягивая халат и плетясь к выходу.

Конечно, в первую очередь я подумала о Лине. Должно быть, она вернулась, потому что что-то забыла. Но в таком случае, зачем ей стучать в дверь? Разве у нее нет ключа?...

Я была слишком сонной, чтобы сейчас об этом задуматься, и просто на автомате открыла дверь. Я ожидала увидеть Лину и спросить, что именно она забыла, но в этот момент слова застряли у меня в горле.

На пороге стояла Амалия.

Она была уже полностью готова к балу. Её платье выглядело так, словно его создавали специально для того, чтобы заставить всех присутствующих забыть собственные имена. Белоснежная ткань с золотой вышивкой переливалась при каждом движении, а изысканные украшения подчёркивали её аристократическую красоту. Светлые волосы были уложены в элегантную причёску, оставлявшую открытой шею, а на лице лежал безупречный макияж.

Она выглядела... потрясающе.

Как богиня, спустившаяся с небес прямо в наш скромный коридор.

Несколько мгновений я была слишком ошеломлена, чтобы просто выдавить хоть слово.

— Амалия?.. — растерянно выдавила я. — Ты что здесь...

Подождите, разве она уже не должна быть в банкетном зале? Что она здесь делает?

Взгляд Амалии скользнул по моим растрёпанным волосам, домашней одежде и лицу, помятому подушкой... Честно говоря, выглядела я сейчас удручающе. Особенно рядом с ней.

— Хейзел, мне срочно нужна твоя помощь, — неожиданно и без лишних предисловий произнесла она.

— Ч-что? Какая ещё помощь?..

Не успела я сообразить, о чём речь, как Амалия бесцеремонно схватила меня за запястье и с удивительной силой потащила за собой по коридору.

Честно говоря, я была в шоке.

Куда именно мы сейчас идем?!

— ...Подожди! Амалия! Я же в тапочках и халате! — паниковала я, пытаясь затормозить на скользком паркете.

— Не волнуйся, это ненадолго, — ровно ответила она, даже не обернувшись.

Амалия была совершенно непреклонна. Она тащила меня по коридорам общежития, игнорируя мои удивленные вопли. Мы миновали боковой переход и оказались в закрытом крыле, где располагались гостевые покои высшей аристократии. Амалия толкнула двустворчатую дверь, и мы оказались в огромной, залитой светом зале.

Едва дверь за нами закрылась, как у меня отвисла челюсть: внутри нас ждал целый отряд стилистов, горничных и профессиональных парикмахеров.

— Начинайте, — коротко скомандовала Амалия, отпуская мою руку. — У вас пятнадцать минут.

— Есть, леди Сириникс!

— ...Эй, вы что делаете?! — закричала я, когда меня дружно подхватили под локти и усадили перед огромным зеркалом. - Амалия, что происходит...?!

Следующие пятнадцать минут меня закружило в безумном вихре. Меня умывали, причёсывали, душили дорогим парфюмом и наносили макияж с такой скоростью, что голова шла кругом. Я абсолютно не понимала, что происходит и зачем Амалия делает это. Я чувствовала себя каким-то безвольным манекеном или куклой.

— ...Готово! Теперь платье! — велела главная портниха.

На меня надели потрясающее розовое платье с корсетом, расшитое мелким жемчугом. Оно сидело на мне так идеально, словно его сшили специально по моим меркам. На ноги водрузили туфли на небольшом каблуке, а волосы собрали в изящную причёску, оставив несколько прядей у лица. Макияж был достаточно лёгким, чтобы не скрывать мои черты, но при этом подчёркивал глаза и делал взгляд выразительнее.

— Готово, леди Сириникс! — поклонился главный стилист.

Я повернулась к зеркалу и замерла. Из отражения на меня смотрела не уставшая простолюдинка в помятой пижаме, а кто-то, напоминающий даже благородную леди. Возможно, это из-за работы профессионалов, но я даже впервые могла назвать себя симпатичной.

— Идеально, — тихо проговорила Амалия, подступая со спины и встречаясь со мной взглядом через зеркало.

Я затаила дыхание от волнения.

— Амалия, объясни наконец, что...

— Пойдём, — она протянула мне руку в белоснежной перчатке.

— Куда?! Амалия, объясни толком! — в панике возопила я.

Но снова я так и не получила никакого вразумительного ответа.

— Скоро узнаешь, — ответила она, переплетая свои пальцы с моими и увлекая за собой из комнаты.

Вскоре мы уже мчались по парадным коридорам академии. Мои каблуки звонко цокали по мрамору. Сердце колотилось в груди как бешенное. Я пыталась затормозить, но Амалия держала меня крепко, уверенно ведя к главным двустворчатым дверям Большого Зала, откуда уже доносились гул сотен голосов и торжественные звуки живого оркестра.

Честно, я уже примерно догадывалась, что происходит... Но словно это было слишком нереалистично, я до сих пор не могла поверить в это.

Возле дверей дежурили двое охранников в парадных костюмах. Увидев Амалию, они мгновенно вытянулись в струнку и без лишних вопросов распахнули перед нами тяжелые золоченые створки.

Музыка на секунду смолкла.

Мы шагнули внутрь. Огромный и сверкающий зал ослепил меня. Сотни аристократов в роскошных нарядах замерли, обворачиваясь в нашу сторону. По залу прокатился удивленный, шуршащий шепот.

И именно в этот момент...

— Внимание всем присутствующим! — раскатился под сводами зала громкий голос распорядителя бала. — Объявляется открытие Осеннего бала! Приглашаем пары для традиционного первого танца!

Оркестр грянул торжественный, величественный вальс.

Я замерла.

— Красиво, правда? — тихо шепнула Амалия, сжимая мою ладонь чуть сильнее.

— Амалия, ты...

Я резко осеклась.

Даже не знаю, по какой причине я была дурой. То, что я не догадалась об этом с самого начала, или пришла сюда на своих собственных ногах? В любом случае, отступать сейчас было уже слишком поздно.

Амалия повернулась ко мне, и её глубокие голубые глаза вспыхнули мягким, торжествующим светом. Она плавно опустилась в изящный реверанс и протянула мне руку в белой перчатке:

— Подарите мне этот танец, леди Браун?

У меня перехватило дыхание, а сердце ухнуло куда-то в пятки.

Я просто уставилась на ее протянутую руку, не в силах поверить своим глазам.

«Амалия с ума сошла?! Танцевать открывающий танец на глазах у всей академии... со мной?!»