## Глава 2

– Раздевайся.

Полумрак комнаты.

Несколько тусклых огоньков слабо освещают пространство.

Алисия, только что принявшая ванну, с еще не высохшими, рассыпающимися по плечам волосами, осталась наедине с третьим сыном герцога Шугенхарца – Варганом.

– …Да.

От его властного тона Алисия вздрогнула, но, осознавая свое положение, лишь сглотнула ком в горле и подчинилась. Медленно начала снимать одежду.

*Шурх.*

Платье, которое, сколько ни стирай, все равно не отстирать от въевшейся грязи. Не зная, куда деть, бросила на пол. Постелить на стул или кровать было бы неуважительно – ее одежда слишком грязная.

Еще одно движение, и на ней осталась лишь нижняя рубашка. Сняв и ее, она останется совершенно обнаженной.

Алисия, стараясь скрыть дрожь, украдкой взглянула на мужчину, отдавшего приказ.

Ее новый хозяин, казалось, ничуть не смущаясь, пристально рассматривал ее тело. От его острого взгляда по спине побежали мурашки, стыд и волнение захлестнули с новой силой.

Его взгляд был неподвижен, прикован к ней.

– …П-простите, господин Варган.

Наконец Алисия не выдержала и нарушила молчание.

И тут же встретилась с его пронзительным взглядом.

– …Мне снять и нижнее белье?

Ответ был очевиден, но вопрос сорвался с губ сам собой. Казалось, вся ее собранность рухнула, и наружу вырвалась та робкая девочка, какой она была раньше.

– …

Его взгляд стал еще тяжелее, словно проникал в самую душу. Сейчас он ее отругает за глупый вопрос.

Внезапно он встал с места.

Его высокая фигура нависла над ней, пугая своей мощью.

В голове все поплыло.

Мысли заметались, словно пойманные в ловушку птицы.

– …Г-господин.

Сопротивляться бесполезно.

Остается лишь подчиниться.

Между ними – целая пропасть.

– …

Его длинная, изящная рука потянулась к ней. Цель – она. …Ох. Алисия невольно зажмурилась.

И тут же почувствовала,

– Ай!

Легкий щелчок по лбу.

Больно.

– Что у тебя на уме – как на ладони. Тц. Выдумала же, как похотливая служанка смотрит на господина… Не надейся. Я не настолько падок до подобных тебе.

– …Что?

– Корчишь тут из себя невинность. Сегодня тебе снимали мерки, чтобы сшить новую одежду. Вот, принесли. Переодевайся. Иначе так и будешь ходить в этой грязной тряпке?

Мужчина небрежно кивнул подбородком в сторону.

Потирая ушибленный лоб, Алисия посмотрела туда, куда он указал. На стуле лежала аккуратно сложенная одежда, такая же, как у другой прислуги.

…Из-за темноты не разглядела.

– …Простите.

Алисия склонила голову, пряча пылающее лицо. Темнота скрыла ее смущение…

– Хватит смущаться, лучше быстрее одевайся. У тебя полно дел. Время – деньги.

– …Да.

Не тут-то было.

***

Когда румянец стыда сошел с щек Алисии, она застыла в изумлении перед горой книг, выросшей перед ней.

– Закрой свой глупый рот и слушай меня внимательно.

Алисия послушно сомкнула губы и уставилась на него большими, широко распахнутыми глазами. Готова впитать каждое его слово. Отлично, начало положено.

– Что такое магия? – спросил он, глядя на нее.

– Божественное благословение, – ответила она.

– …Довольно банальный и стандартный ответ. С чем бы ты сравнила магию, если бы проводила аналогию со своим телом? Что больше всего подходит?

Алисия задумалась, бросив на него вопросительный взгляд. Решила не тянуть время, боясь прогневить его долгим размышлением.

– Может быть, с мозгом?

С мозгом.

Не совсем верно, но и не ошибка. Не совсем то, что он хотел услышать.

– Магия – это мышца.

– Мышца…? – Алисия удивленно склонила голову набок. Напряжение в ее глазах спало. Что ж, объясню так, чтобы понял даже ребенок. Слушай внимательно.

– Да, мышечное волокно.

Используя знания персонажа, в которого он переродился, Варган начал объяснять ей основы магии.

Некоторые понятия были сложны для понимания с первого раза, но, к счастью, девушка оказалась смышленой и схватывала сложные вещи на лету, внимательно слушая и кивая.

К тому же, в отличие от многих крестьян, она умела читать и писать, что значительно упрощало задачу. Иначе как бы он давал ей задания?

– Если не знаешь, как использовать, она может так и не проявиться. Но если поймешь принцип, то, если ты не совсем безнадежна, сможешь ее развить. Понимаешь?

– Да, понимаю. Получается, главное – это ощущение при использовании, а также размер и плотность.

– Хорошо, наконец-то ты перестала быть младенцем. То, что ты сейчас узнала – лишь основы, азы магии. Их знает каждый, кто хоть немного ею интересуется. …Но в то же время это очень важные понятия. Никогда не забывай об этом.

– Не забуду. – Ее взгляд был серьезен.

– Отлично. Усвоенное сегодня проверим завтра. А сейчас… поговорим о другом.

Взглянув на часы, висевшие на стене, Варган понял, что времени прошло немало. Урок окончен, пора перейти к другому.

Он привел ее сюда ради своего будущего благополучия. Это наверняка вызовет эффект бабочки, который еще аукнется ему в будущем. Значит, нужно минимизировать ущерб и извлечь из ситуации максимум выгоды.

– Расскажу тебе о твоем будущем.

– О моем будущем…? – переспросила она.

Точнее, о том, что ты будешь делать ради меня.

– Именно. Как я уже говорил, ты будешь изучать теорию и практику, чтобы в совершенстве овладеть магией.

– …Я буду стараться изо всех сил.

– Стараться недостаточно. Нужно преуспеть. Никому нет дела до твоих усилий. Все смотрят только на результат.

– …Я покажу вам лучший результат, господин.

– Похоже, ты все еще не до конца веришь моим словам. А ведь я сказал, что ты безумный гений.

Да, она важная героиня, но пока всего лишь деревенская девчонка, выросшая в нищете и побоях. Ей сложно поверить в то, что она вдруг стала обладательницей невероятного таланта. Она пока не может этого почувствовать.

– Я запомнила ваши слова, господин. И верю, что у вас есть веские причины говорить так.

– Как и полагается служанке, умеешь красиво говорить. Но важны не слова. В общем, через полгода, освоив основы магии, ты поступишь вместе со мной в Академию.

– В Академию…?

– Да, кузницу героев. Или, как ее еще называют, Высшую школу героев.

Самое престижное учебное заведение, куда стремятся попасть многие. Главная сцена, где разворачиваются основные события романа, место, где собираются все ключевые персонажи, включая двух главных героев, которые так раздражают Варгана.

– Ты будешь выступать под знаменем дома Шугенхарц.

При одной мысли об этом на его лице появляется самодовольная усмешка.

Он заставит героиню Алисию разбить этих никчемных главных героев.

– … – Наступила тишина, которую нарушил тихий голос Алисии, полный тревоги.

– Если на то будет ваша воля, я сделаю все возможное. Но… не опозорю ли я славное имя дома Шугенхарц своим… Ай!

Он снова щелкнул ее по лбу.

– Ой-ой.

Довольно ощутимо.

Варган встал напротив нее, глядя прямо в глаза. Похоже, этому ребенку нужно вправить мозги.

– Запомни.

Глупая девчонка, не знающая себе цены.

– Как ты и сказала, я – прямой наследник великого рода Шугенхарц. Мое положение и статус несоизмеримо выше, чем у тебя, дочери простой крестьянки.

– …

– Высокое положение предполагает и большую ответственность, и множество обязанностей. С утра до ночи мы постигаем мудрость, достойную небес и земли, тратим время на пустые светские рауты. И это лишь малая часть. Если говорить проще, я – очень занятой человек.

Но я приехал за тобой лично.

– Это касается любого времени, в том числе и настоящего момента.

Он не отказался от собственного обучения, но сейчас Алисия была для него в приоритете.

– Я очень прагматичный и расчетливый человек. Если бы твое обучение было бесполезным и бесперспективным, я бы не стал тратить время на личные наставления в магии.

Это была чистая правда.

Услышав его слова, Алисия замерла, широко раскрыв глаза. Ни звука, ни движения. Варган наблюдал за ней.

В тишине комнаты, из-за туч выглянула полная луна, заливая комнату серебристым светом.

Лицо Алисии осветилось.

Она молчала, ожидая продолжения.

– У тебя есть талант и потенциал. Почему?

Варган усмехнулся.

Самодовольная, властная усмешка.

– Потому что я так решил. Больше никаких объяснений не требуется. Этого более чем достаточно.

Он спросил:

– Что скажешь?

Алисия опустила голову так низко, что ее лица не было видно. Так она обычно делала, когда смущалась или хотела скрыть свои эмоции.

– …Спасибо вам.

Ее голос дрожал. Алисия сама удивилась, услышав, как дрожит ее голос.

На самом деле, он не сказал ничего особенного.

Не утешал, не вселял уверенности.

Но…

По щеке Алисии скатилась слеза.

Варган понимал значение этих слез.

Ей сказали, что у нее есть талант, что она на что-то способна.

Возможно, впервые в жизни кто-то по-настоящему поверил в нее.

Какая же она хрупкая и сломленная.

– Вот и отлично. Завтра тебя ждет еще более трудная работа, так что иди спать. А я пойду.

– … – В ответ – молчание.

Он легонько щелкнул ее по лбу.

– Ой!

– Я сбился со счета, сколько раз за сегодня меня дергают щелкать тебя по лбу. У меня уже пальцы болят. Я же говорил в карете, всегда отвечай, когда с тобой говорит хозяин.

Она вытерла слезы и ответила, слегка улыбнувшись:

– …Да, я запомню!

***

Алисия лежала в постели. Ночь давно вступила в свои права, но сон не шел.

– …У меня есть талант.

Мать никогда ни на что от нее не надеялась. Говорила, что она ни на что не годна и всю жизнь будет зависеть от нее.

Алисия не возражала, помогая матери по хозяйству. Она и сама считала, что ничего не умеет.

И вот, все так неожиданно перевернулось.

Всего один день.

За один день ее жизнь изменилась кардинально.

Какой-то странный мужчина ворвался в их дом, а потом заявил, что покупает ее за огромные деньги. Когда в карете он заговорил о магии и таланте, она подумала, что это какой-то сон.

А совсем недавно он сказал, что верит в ее потенциал. Хотя нет, насчет уверенности он ничего не говорил. Он не настолько добрый человек.

Ее новый хозяин был очень самоуверенным и имел все основания для этого. Может, поэтому он так смело говорил?

Этот человек привез ее издалека и теперь собирается обучать магии, что стоит огромных денег.

– …А вдруг у меня и правда есть талант? Откуда он мог узнать об этом?

Как он нашел ее, обычную крестьянку из глуши? Что он о ней знает?

О нем она тоже ничего не знала. Кажется плохим человеком… а может, и нет. Сложно понять.

– Эх…

В голове – каша.

Беспокойство за мать, тревога за свое будущее.

Она пообещала ему навещать мать раз в год, но вдруг он обманет…? Нет, вроде не похож на такого человека… или похож…?

…Бесполезно гадать.

Да.

Нужно просто делать все, что в ее силах.

Как и всегда.

При этой мысли в памяти всплыли сегодняшние события.

Как она по ошибке начала раздеваться и наговорила глупостей, а потом еще и расплакалась.

– …

Она притянула к себе подушку.

И уткнулась в нее лицом, обхватив руками. От подушки приятно пахло, но пальцы вцепились в нее так сильно, что ткань сморщилась.

– …А-а-а!

Многое непонятно, но одно она знает наверняка.

– Как стыдно…!!