Библио запросил три месяца.

Связаться с ним удалось прямо из Террариума через кристалл видеосвязи. Стоило инженеру увидеть материалы, как у него загорелись глаза. Он почти перестал замечать собеседников: бормотал себе под нос, прикидывал форму деталей, спорил сам с собой о конструкции, а потом поднял три пальца.

Заказов в очереди у него не было, поэтому срок казался большим. Возражать я всё равно не стал. В оригинале Библио славился именно этим: он был до крайности придирчив к собственной работе и никогда не спешил.

«Примерно к тому времени закончится и испытание уникальной формулы. Если повезёт, новый посох успеет прийти как раз к тому моменту, когда я присоединюсь к отряду, который ищет Гамигина».

Совпадут сроки — отлично. Нет — переживу.

— Когда работа закончится, мы организуем доставку туда, где вы будете находиться, — заверил Эльтреман.

Он только что получил мешочек с золотом и потому улыбался особенно радушно.

У Террариума были уши по всему миру. Судя по спокойствию Эльтремана, он уже понимал, какую операцию готовит Центральная церковь. И если всё равно так спокойно обещал доставить заказ прямо ко мне, значит, заранее просчитал риски и не видел угрозы ни для рынка, ни для кардинала Белед, которой служил.

— И как вы собираетесь меня найти?

— Если только вы не находитесь внутри Академии или Центральной церкви, Террариум сумеет определить ваше местонахождение практически в любой точке мира.

— Самоуверенно.

— Нам можно. В своей сфере мы первые с таким отрывом, что конкурентов попросту нет.

Эльтреман улыбнулся.

Я знал, что это не бахвальство, и потому относился к его словам серьёзно.

Получив договор и подтверждение заказа, я ушёл. Эльтреман проводил меня почтительным поклоном и выразил надежду на следующую встречу.

Едва я вышел наружу, одноразовый кристалл связи ожил.

— Брат? Наконец-то связь появилась.

Внутри Террариума, похоже, полностью глушили магию связи.

— Ты ведь сразу едешь домой? Отец несколько раз повторил, что сегодня все собираются за одним столом и пропустить ужин нельзя ни в коем случае.

Говорила Рина, пятая дочь дома Шугенхарц. Она была сестрой-близнецом Риэль, но сходство заканчивалось внешностью. В отличие от взбалмошной сестры Рина умела казаться спокойной и мягкой и делала это почти безупречно.

Я ответил, что всё помню и вовремя приеду.

«После переселения мы, кажется, ни разу не ужинали всей семьёй».

Ничего удивительного. У каждого свои дела, да и с прежним Варганом, который постоянно устраивал скандалы, тёплых семейных ужинов всё равно не получалось.

Я закончил разговор и направился к гостинице неподалёку. Там меня ждала Эрика. Мы вызвали карету и поехали в родовое поместье.

— Нервничаешь?

В дороге Эрика обеими руками теребила складку юбки. На вопрос она улыбнулась и покачала головой, но притворяться в последнее время стала почти так же плохо, как Алисия.

Из-за приступов тревоги Эрике было спокойнее оставаться рядом со мной. Однако встреча с домом Шугенхарц сама по себе могла выбить кого угодно. В моей семье все были очень разные, и почти у каждого был тяжёлый характер.

А главное, Эрика уже знала, зачем я согласился на сегодняшний ужин.

Можно было без труда придумать повод и не приезжать. Но дело требовало личного присутствия. Я заранее рассказал Эрике, что собираюсь объявить, и именно поэтому она сейчас не находила себе места.

— Шугенхарц... ты точно в порядке?

Она беспокоилась обо мне сильнее, чем я сам. В этом была своя ирония.

Я улыбнулся, показывая, что трагедии не вижу.

— Да. Всё идёт именно так, как давно решено.

— ...Понимаю.

— Ты сердишься?

— Немного. Хотя я вообще не имею права злиться... Но всё равно.

Договаривать она не стала. Я снова улыбнулся, и Эрика больше ничего не сказала.

Её злость на главу дома Шугенхарц была понятна. Но решение приняли задолго до моего появления в этом теле. К тому же для меня сегодняшний разрыв снимал сразу несколько будущих проблем.

— Не жалей меня. А вот перед тобой мне действительно неловко.

— Передо мной? Почему?

— После сегодняшнего дня нашу помолвку, о которой договорились дома Шугенхарц и Портретт, тоже расторгнут.

Когда-то это была последняя нить, связывавшая меня с Эрикой до того, как её жизнь развалилась. Теперь, когда правда уже открылась, помолвка казалась пустой формальностью, но юридически она всё ещё действовала.

Эрика криво улыбнулась.

— Ничего. Всё хорошо.

Что именно было «хорошо» и почему её улыбка вышла такой горькой, Эрика не объяснила.

В этой тяжёлой тишине карета и довезла нас до поместья Шугенхарц.

* * *

Перед ужином пришлось переодеться по правилам, установленным хозяином дома.

Я бы прекрасно обошёлся без подобной показухи, но отец был помешан на этикете и формальностях. Спорить ради пары часов не имело смысла.

С Эрикой мы снова встретились уже в коридоре. Вместо удобной дорожной одежды на ней было длинное платье с подолом почти до пола.

— Идём?

— Идём.

Она пошла уверенным шагом. Для второй дочери дома Портретт ходить в таких платьях было привычным делом.

Мы шли по безукоризненно чистому коридору. По одному блеску пола можно было представить, сколько времени слуги проводят с тряпками и щётками.

«Алисия тоже когда-то драила здесь эти полы».

Это было вскоре после того, как я её купил. Тогда я намеренно нагружал Алисию тяжёлой работой, чтобы сразу дать ей понять, где проходит граница между хозяином и служанкой.

Сейчас можно было бы подумать, что я перегнул палку.

Но нет. Именно тот порядок и сделал Алисию такой, какой она стала.

Значит, решение было верным.

Я привычно заключил, что тогда всё сделал правильно. В этот момент впереди послышались голоса близнецов. По шелесту тяжёлой ткани было ясно, что к ужину обе разоделись. Остальное я и без зрения помнил отлично: такие же чёрные глаза, как у меня, тщательно уложенные волосы, весь облик дочерей старого богатого рода.

— Фу.

Так Риэль поприветствовала меня.

Увидев моё лицо, она скривилась так, словно случайно проглотила что-то протухшее. На секунду захотелось щёлкнуть её по лбу за то, что она совсем забыла о старшинстве, но возни было бы больше, чем удовольствия.

— Вы приехали, брат. Госпожа Эрика, давно не виделись, — приветливо сказала Рина.

Она привычно улыбнулась. Совсем фальшивой эта улыбка не была; скорее, улыбаться так Рина давно привыкла.

— Здра... вствуйте...

Эрика сглотнула и почти спряталась за моим плечом. Одно приветствие уже далось ей с трудом.

Больше всех перемены в Эрике заинтересовали Риэль.

— Мне рассказывали, но я не думала, что всё настолько серьёзно. Надо же... человек и правда может так измениться?

— Риэль. Отойди от неё.

— Да пошёл ты. Сам даже не видишь, а командуешь. Ты мне вообще не интересен.

О моих глазах близнецы уже знали от Райнкарвена. Он объяснил им, что слепота вызвана испытанием уникальной формулы и со временем пройдёт. Хорошо: не придётся повторять всё самому.

Но сейчас проблема была не в этом.

Я уже велел Риэль отойти. Она прекрасно слышала и всё равно продолжала лезть к Эрике.

— Риэль, — предупредил я. — Последний раз говорю.

— Да что я такого делаю?

— Не подходи к Эрике. Её состояние хуже, чем ты думаешь.

— Я и сама вижу, что ей плохо. Именно поэтому и хочу посмотреть поближе. Когда ещё увидишь Эрику такой?

Риэль сунулась почти вплотную и протянула к ней руку.

Возможно, в её любопытстве действительно не было злого умысла. Она просто не понимала, что произошло с человеком, которого помнила совершенно другим.

Мне от этого легче не стало.

Я перехватил её за запястье.

— Больно же. Отпусти.

Я не отпустил.

— Ты оглох? Мне больно, отпусти.

Я держал крепко, но Риэль даже не подумала сбавить тон. Наоборот, упрямо уставилась на меня с откровенной злобой.

— Шугенхарц... всё нормально! Правда, отпусти её, я не против! — испуганно заговорила Эрика.

— Брат, вы слишком сильно держите! Риэль, извинись уже! Тогда он тебя отпустит!

Рина тоже занервничала.

Риэль же продолжала сверлить меня глазами.

Я сжал пальцы сильнее.

— Ай! Сука, больно же!

Наконец она дёрнулась всем телом, вырвала руку и отскочила на несколько шагов.

Риэль тяжело дышала от ярости. На глазах выступили слёзы. Она прижимала к себе покрасневшее запястье; на коже уже проступали следы пальцев.

Для избалованной четвёртой дочери великого дома, видимо, и этого оказалось достаточно.

Она скрипнула зубами.

— Слышал про гиперопеку? У тебя это уже болезнь!

Я молчал.

— Ты на меня руку поднимаешь? Думаешь, отец узнает и ничего тебе не сделает? Конченый ублюдок!

— Риэль, хватит! — вмешалась Рина. — Брат?..

Хлоп!

Голову Риэль резко отбросило в сторону.

На щеке мгновенно проступило пятно, ещё ярче, чем на запястье. Она приложила ладонь к месту удара и несколько секунд просто стояла, не понимая, что произошло.

Я стоял перед ней без всякого сочувствия.

У Риэль задрожали губы. Слёзы, до этого державшиеся на ресницах, покатились по лицу.

— Ты... ты совсем охренел?..

— Забавно. Я как раз хотел спросить это у тебя. Похоже, и новый преподаватель этикета не сумел вытравить твоё хамство.

— Как ты... Как ты смеешь...

— Если хочешь реветь, запри себя где-нибудь в комнате. Ты и без того выглядишь мерзко, а со слезами и соплями станешь ещё хуже. Не порть людям аппетит.

После этого Риэль схватила подол и побежала прочь, к саду.

В комнату она принципиально не пошла: слишком уж походило бы на выполнение моего приказа. Значит, выбрала сад, где можно было плакать без свидетелей.

— Риэль!...

Рина рванулась следом и остановилась.

До ужина оставались минуты. Два пустых места за столом отец воспринял бы хуже, чем одно. Она быстро пришла к тому же выводу, позвала служанку и велела найти сестру, успокоить и привести, если получится.

Потом повернулась ко мне.

— Она вела себя ужасно, но вы всё-таки переборщили.

— Переборщил? Рина, за последний год вы, похоже, успели решить, что я стал смирным. Не обольщайтесь. Я всегда был таким.

Она промолчала.

— Если хочешь идти за сестрой, иди. Отцу я объясню сам.

— Раньше я хотя бы иногда понимала, что у вас в голове. Теперь вообще не понимаю.

— Толкуй как хочешь. Эрика, пойдём.

Я взял Эрику за холодную руку и направился в столовую.

Рина ещё несколько секунд колебалась, а затем пошла за нами. Скорее всего, быстро прикинула последствия и решила, что оставлять разговор с отцом на меня одного слишком рискованно.

За столом уже сидели все остальные: отец, мать, Райнкарвен и Белло.

Отец сразу спросил:

— Где Риэль?

Рина ответила прежде, чем я успел открыть рот.

— У неё разошёлся шов на платье. Исправляют. Наверное, немного задержится.

Ложь прозвучала совершенно естественно.

— Тогда начнём без неё.

— Что?.. Да, отец.

Рина явно ожидала выговора и потому на секунду растерялась.

Отец поднял бокал с вином и произнёс привычный короткий тост об Иггдрасиле и славной истории дома Шугенхарц. Старый, скучный ритуал, который здесь считался обязательным.

Когда он сделал первый глоток, ужин начался.

Говорили о последних посланиях Центральной церкви, о наборе сил для охоты на кардинала Гамигина, о выпуске Райнкарвена из Академии и его дальнейших планах, о моей уникальной формуле. Разговор шёл настолько гладко, будто каждый заранее получил текст своей роли. Тем временем блюда на столе постепенно пустели.

Я почти не вмешивался. Поднял бокал и попробовал вино.

Вино было терпким, с мягкой сладостью. Дешёвых вещей в этом зале, разумеется, не держали.

Это был дом Шугенхарц — один из самых богатых и старых родов Империи Троа.

Когда беседа вошла в спокойное русло, я поставил бокал.

— Я хочу кое-что объявить. Для вас это прозвучит неожиданно, но решение принято не сегодня, поэтому прошу выслушать до конца.

За столом воцарилась тишина.

На языке ещё оставался вкус дорогого вина. Я позволил себе улыбнуться.

— С сегодняшнего дня я отказываюсь от имени Шугенхарц.