## Глава 4

Еще не рассвело.

Алисия, стараясь не опоздать, открыла глаза и, одевшись, вышла встречать первые робкие лучи солнца.

Сразу после пробуждения нужно действовать.

⎯ *Тук-тук.*

Уже четыре месяца она жила в этом огромном особняке. Роскошные коридоры стали привычными. Она шла быстро, но не теряя достоинства. Миновала комнату с чистыми полотенцами, аккуратно сложенными на полках, прошла мимо особого колодца, где всегда была холодная, кристально чистая вода.

– Отлично.

Собрав все необходимое, Алисия остановилась перед дверью, ведущей в необычайно просторную комнату, полную диковинных предметов.

⎯ ⎯ ⎯ !

За дверью раздавались приглушенные звуки.

Мягкое шуршание обуви по полу, прерывистое дыхание, глухие, но громкие удары металла о металл.

Все это создавало своеобразную симфонию.

Интересно, когда он встает? Ложится, кажется, поздно, наверняка не высыпается. Где он берет столько сил и энергии?

Прислушавшись к звукам за дверью, Алисия осторожно приоткрыла ее и заглянула внутрь.

От обнаженного торса мужчины поднимался жар. Рельефные мышцы перекатывались под кожей с каждым его вздохом.

Казалось, он только что вышел из душа. По его телу стекал пот. Капля с кончика пряди волос сорвалась и разбилась о пол.

Этот человек, казавшийся таким беспечным, на самом деле был невероятно трудолюбивым. Его день был расписан по минутам. Изнурительные тренировки.

«Совсем не такой, каким кажется на первый взгляд».

И тут,

– Что ты там делаешь? – Его пронзительный взгляд встретился с ее взглядом.

– А, я… Решила, что ваша тренировка уже закончилась, и принесла полотенце и холодной воды.

Мужчина стремительно направился к двери и,

Резко распахнул ее.

– Подглядываешь?

От него веяло жаром.

– П-простите, господин Варган! Я не хотела вам мешать. Просто хотела убедиться, что вы закончили.

– Так и думал.

Он выхватил у нее из рук полотенце.

Сегодня он был не в духе, но, к счастью, не похоже, чтобы он собирался ее наказывать.

Он вытер полотенцем голову и, отвернувшись, сделал несколько шагов, а потом обернулся:

– Сколько раз тебе повторять? Принеси воды. Живее!

– Ах да, простите.

– Вечно с тобой одни хлопоты.

– …Я постараюсь быть внимательнее.

Да, его грубость неисправима. Как всегда, наговорит всяких колкостей.

– И хватит глазеть на меня во время тренировки. Извращенка. Ужас какой.

– Ч-что?! Я вовсе нет…!!

День начался сумбурно.

***

– Господин… Что это за место…?

Подземелье особняка. Мрачное и холодное место, от которого по спине бегут мурашки.

– Пустяки. Я и сам здесь в детстве бывал. Нечего бояться.

– Но… что это там, внизу…?

Алисия с ужасом смотрела в темную бездну. Из-за глубины ямы ничего не было видно.

– Всего лишь несколько жучков.

– Несколько…

Конечно, этих насекомых сложно назвать обычными. Взрослые особи достигали тридцати сантиметров в длину.

Алисия дрожащим взглядом рассматривала шевелящиеся панцири.

По виду они напоминали обычных тараканов, только размером с кошку и с огромными челюстями.

– Это жуки-падальщики. Поедают все подряд. Полезные ребята. Помогают экосистеме.

– Помогают… Как грибы?

– Да, только едят не только мертвечину. Всеядны. Полезные создания. Правда, если встретишь такую стаю в лесу, в живых не останешься. Сожрут заживо.

– …

Чего ты застыла?

Это и тебя касается.

– Почему не спускаешься?

– В-внутрь…? – Алисия сглотнула.

– Это тоже часть тренировки. В прошлый раз мы проверяли, как долго ты можешь удерживать магический барьер. Сегодня – усложненная версия.

– Я поняла вашу задумку…

Ее попытка улыбнуться выглядела жалко. Щеки дрожали, выдавая ее страх.

– Господин, раз уж мне все равно придется туда лезть… можно мне минутку на…

Слишком долго возишься.

*Толчок.*

Ее легкое тело не встретило сопротивления.

Алисия кувыркнулась в воздухе, и на мгновение ужас в ее глазах стал совершенно явственным. Ее рот, так и не договоривший фразу, раскрылся в безмолвном крике.

– А-а-а-а-а-а-а!

С воплем Алисия исчезла в темноте.

И тут же,

*Вшух!* Яркий синий свет вспыхнул, ослепляя. Даже мне, крупному мужчине, пришлось отшатнуться от силы магической энергии, вырвавшейся из ямы. Мана Алисии, сконцентрированная внутри нее, вырвалась наружу мощным взрывом.

Это был импульсивный, хоть и мощный выброс магии. В долгосрочной перспективе это неэффективно, но сейчас важна была именно сила момента.

Учитывая, что она начала тренироваться совсем недавно, такая мощь и чистота маны поражали воображение.

Когда вспышка света погасла, внизу, в яме, стали видны силуэты жуков, которых притянуло к сиянию Алисии. Черные панцири облепили ее, словно живой кокон, полностью скрывая свет.

*Хруст-хруст.* Челюсти насекомых заработали с невероятной скоростью, поглощая магическую энергию, словно это было самое вкусное лакомство на свете.

Увидев это, Алисия, с ужасом в глазах, увеличила интенсивность и радиус своего магического сияния, словно надувая огромный светящийся шар.

– Господин, скажите, сколько мне здесь еще оставаться?

Ее голос, обычно тихий, сейчас звучал панически громко.

– Когда эти обжоры наедятся.

Иными словами, не скоро.

Алисия смотрела на роящееся вокруг нее войско насекомых. Сколько же маны потребуется, чтобы накормить всю эту прожорливую саранчу? Ее глаза выражали ужас.

– …Я постараюсь продержаться.

*Хруст-хруст.*

После этих слов свет вокруг Алисии полностью погас, поглощенный жуками. В яме царила тьма, нарушаемая лишь шелестом их хитиновых панцирей. И тут же,

*Цок-цок.*

Раздались четкие шаги. В свете факелов появилась женская фигура.

– Зачем ты пришла?

– Я волнуюсь за Алисию. Вы с ней слишком жестоки, господин. Бросить ее туда без всяких объяснений…

Паула, учительница магии, поправила свой длинный плащ.

– И ведь дело не только в том, что жуки пожирают ее ману, верно?

Она указала на тонкие нити, тянущиеся от тел насекомых.

– Мана, которую поглощают жуки, через эти нити поступает к вам, господин. Так что, как бы Алисия ни старалась, она не сможет их насытить.

Хм, хоть и болтушка, но в магии разбирается. Наблюдательна.

– Верно. Алисия не сможет выбраться оттуда, как бы ни старалась. Думаю, скоро она это поймет.

– И вы заставляете ее страдать, давая ложную надежду… Да уж, зрелище не для слабонервных. Бедная девочка… Постойте, а что с жуками?

Паула прищурилась, пытаясь разглядеть что-то в темноте. И тут же усмехнулась:

– Господин… Вы не только отбираете у нее ману, но и испытываете ее еще кое-чем?

Я улыбнулся в ответ.

– Разумеется.

***

Странно.

Сколько бы маны она ни производила, создавая защитный барьер, жуки не перестают есть.

И не только это.

– Они едят все быстрее…

Магический барьер стал истощаться гораздо быстрее, чем в самом начале.

Алисия из последних сил генерировала магическую энергию. С того момента, как она впервые заметила странности, прошло уже несколько часов. Из-за усталости и отчаяния ее магические резервы почти иссякли.

Алисия не успевала вытирать пот, ручьями стекавший по лицу. Головная боль и головокружение подступали все сильнее, но она продолжала выжимать из себя последние капли маны.

Четыре месяца назад, когда они проверяли, как долго она может удерживать барьер, Алисия могла пополнять запасы маны, поглощая ее из окружающего воздуха. Но сейчас жуки не давали ей такой возможности.

Единственный источник энергии – ее собственное тело. Единственный способ выжить.

– Кхе…!

Дыхание сперло, в горле пересохло. Она попыталась сделать глубокий вдох, но грудь словно сдавило тисками.

Подступила тошнота. Ей хотелось выблевать всю эту муку.

Хочется сдаться.

Разве она, такая никчемная, не продержалась уже достаточно долго?

Эти слабовольные мысли роились в ее голове, но она отгоняла их, понимая, что не имеет права сдаваться. Она должна выполнить приказ своего господина. Иначе как она сможет отработать те сто золотых, что за нее заплатили?

Собрав последние силы, она увеличила интенсивность магического сияния. Вокруг нее вспыхнул яркий свет, отбрасывая тени жуков.

Насекомые отпрянули от уплотнившегося барьера. Отлично, так она сможет продержаться еще немного…

*Тук.* Ее лоб коснулся земли. Она выдохлась. В попытке удержать барьер, она истощила все свои запасы маны.

– Не могу… Больше не могу…

У Алисии не осталось сил даже пошевелить пальцем. Она смогла лишь повернуть голову набок.

Веки медленно смыкались. Сквозь ресницы она видела, как к ней приближаются жуки.

Неужели это конец?

Эта мысль не вызвала отчаяния. Скорее, облегчение. Кажется, смирившись со своей участью, она даже улыбнулась. Сдавшись, она вдруг почувствовала себя спокойно. Больше не нужно бороться.

В ее памяти промелькнули счастливые моменты прошлого. Воспоминания о беззаботном детстве, о встрече со второй матерью. И, конечно, его лицо.

– …

Воспоминания сменяли друг друга. Последние месяцы были полны неожиданных событий. И все они были связаны с ним.

Пусть она умрет. Жизнь – это череда страданий, и хорошего в ней намного меньше, чем плохого.

Но две фигуры не давали ее слабой душе покоя.

Ее вторая мать, оставшаяся в одиночестве.

И он. Пусть он и жесток, но именно он первым поверил в ее силы. Как он разочаруется, если она вот так просто сдастся. Эта мысль заставила ее зацепиться за жизнь.

Нет, она должна выжить.

Она не имеет права умирать.

Собрав всю свою волю в кулак, она попыталась напрячь дрожащие мышцы. Движения были слабыми, но она старалась изо всех сил.

– Гос… Госпо…

Она позвала его. Ее горло сдавил спазм.

– Господин…

– Алисия, кажется, бредит. Неудивительно, она выкачала из себя всю ману. Если и заснула, то без задних ног.

– У нас был отличный шанс проверить ее возможности и заодно увеличить объем ее маны. Не думаю, что она в обиде.

– Вы все такой же черствый, господин. А может… просто не хотите показывать свою доброту? Вы же вытащили ее оттуда в самый последний момент.

– Перестань болтать и займись делом. Завтра у нас важные дела, нужно привести ее в порядок.

Паула ничего не ответила и с помощью магии подняла бессознательное тело Алисии в воздух. В комнате целительницы она быстро восстановит силы.

Теперь, когда тренировка закончилась, Алисия стала сильнее.

⎯ Все идет по плану.

Пока что все развивается именно так, как я задумал. Но расслабляться рано. Самые серьезные перемены ждут нас впереди.

Следующее испытание станет поворотным моментом в ее судьбе. Я искусственно приближаю события, которые должны были произойти гораздо позже, а значит, и последствия будут более ощутимыми.

Но меня это не пугает.

Любые достижения требуют жертв. Чем выше награда, тем больше риск. И тем ценнее победа.

Я подошел к парящей в воздухе Алисии. Ее бледная кожа сияла в свете факелов.

Я убрал с ее лица прилипшие ко лбу пряди волос. Она спала, ничего не подозревая о том, что ее ждет.

– Спи спокойно.

И встреть новый день.

Начало положено. Пришло время показать, на что ты способна. Ты понимаешь, о чем я?

Трусиха Алисия.

```