## Глава 5

Видна щель.

Дыра, куда не протиснется и глаз ребенка. И сквозь это крошечное пространство пробивается тонкий луч света.

Вокруг – густая чернота. Сердце колотится как бешенное, унять его невозможно, и юная девушка вместо этого судорожно обнимает себя за плечи.

Хоть тьма и окружала ее, этот свет из щели пугал еще больше, но она все же заставляет себя прижаться глазом к крохотному отверстию.

Щелк. Тело бьет мелкая дрожь, и острый край дырочки царапает кожу. Но эта ничтожная боль не отвлекает.

Девочка смотрит сквозь свет на происходящее снаружи. Картина там настолько ужасна, что хочется отвернуться, но она, стиснув зубы, заставляет себя смотреть.

В ее поле зрения попадает другая девочка. Не намного старше ее самой, но в глазах наблюдающей она кажется взрослой.

Взгляд не отрывается. В руках у той, другой, огромный меч, кажущийся непомерно тяжелым. На мече, на ее потрепанной одежде – запекшаяся кровь. Неизвестно чья. Она с кем-то сражается.

Девочка меняет положение тела, смещая угол обзора. И видит что-то.

Неописуемое, отвратительное создание.

Ростом не выше взрослого человека, оно передвигается на четырех лапах. Кроваво-красная кожа, янтарные глаза без зрачков – все в нем чуждо и угрожающе.

Внезапно четвероногое чудовище бросается на девочку с мечом. Стремительно, словно выпущенная из лука стрела. Девочка тоже бежит вперед, размахивая своим оружием. И в следующее мгновение…

Хруст! Мощный фонтан крови, вырвавшийся словно плотина прорвалась. Сердце девочки перестало биться.

"Нет!—"

Крик вырвался у нее из груди, и она проснулась. Тяжелое дыхание обжигало легкие, тело липло от пота. Дыхание такое же частое, словно она до сих пор заперта в той темноте.

Расширенные от ужаса зрачки лихорадочно оглядывают комнату. Это не тот ветхий дом из ее смутных воспоминаний. Не шаткое деревянное строение, готовое рухнуть в любой момент. Не скрипучая кровать, которой, кажется, исполнилось лет двести.

Вместо этого – дорогая мебель и льющийся из огромных окон бледный предрассветный свет.

Слезы градом катятся из глаз, влажная дорожка скользит по щеке. Она торопливо стирает их дрожащей рукой.

Дыхание постепенно выравнивается. Кровь замедляет бег по венам, зрачки сужаются, возвращаясь к нормальному размеру.

"…"

Она понимает, что произошло. Вчера она истощила весь свой магический резерв и потеряла сознание. Воспоминания о последних мгновениях расплывчаты, но слабые отголоски все же остаются.

"Нужно поторопиться с приготовлениями…"

Хотя остаточные отголоски ночного кошмара еще ощущаются в ее теле, в теле Алисии, медлить нельзя. Сегодня ее ждет напряженный день.

Она садится на кровати, принимаясь заправлять постель. Правая рука мелко дрожит, словно на морозе, но она хватает ее другой рукой, пытаясь унять тремор.

Но дрожь не поддается. Вибрация переходит и на вторую руку, сжимая ее в тиски, пока стоять становится мучительно сложно.

Шлеп. Тело не выдерживает собственного веса, и она падает на пол. Обхватив себя руками за плечи, она отчаянно пытается остановить эту предательскую дрожь.

"Пожалуйста… хватит."

Слишком яркие воспоминания о приснившемся кошмаре, словно все произошло лишь вчера. Тяжелые цепи прошлого по-прежнему держат Алисию в плену.

***

"О, как здорово ехать всем вместе в карете, словно мы отправились в путешествие! Разве нет, леди Алисия?"

"…Пожалуй. …А, нет! Вовсе нет! Хотя нам и не сказали, куда именно мы едем, я уверена, что это какое-то важное дело, порученное господином!"

"…Почему ты так на меня смотришь и меняешь свои слова?"

"Господин, вы спрашиваете, не зная ответа? Когда на тебя так свирепо смотрят, вполне естественно, что хочется сгладить углы. Верно, леди Алисия?"

"Эмм…"

Алисия сидит прямо, но боковым зрением настороженно наблюдает за мной. Довольно раздражающий взгляд.

"Ай!"

"Не спрашивай, за что. Иногда полезно самостоятельно разбираться в причинах."

"Ух ты, леди Алисия, у вас такая светлая кожа, сразу видно, как покраснела щека!"

"Профессор Паула, если вы продолжите отвлекать меня подобным образом, я не постесняюсь вас высадить."

"…Почему-то кажется, что меня и правда могут высадить, так что лучше помолчу."

Наконец-то Паула заткнулась, усевшись на свое место. Если бы она хоть немного обуздала свое неугомонное поведение, ее возвращение в Академию прошло бы гораздо глаже. Из-за этой безалаберности ее постоянно отправляют в дисциплинарный отпуск, несмотря на ее способности.

"А! Вы сейчас опять хотели подколоть меня из-за дисциплинарного в Академии, верно? Я чувствую, когда на меня так смотрят!"

"…Так смотрят?"

"А, то есть… эм… О, Брам, какая неожиданная встреча! Ты так занят выполнением поручений господина, что мы совсем не виделись в последнее время, верно?"

Паула обратилась к молчаливому мужчине, сидевшему рядом.

Эта женщина ловко сменила тему, прикрывшись моим именем. И с совершенно невозмутимым видом! Какая наглость.

"…Да, давно не виделись."

"Ты по-прежнему немногословен! Боже, посмотри на эти бицепсы. Ты, кажется, становишься только сильнее!"

"Отойди."

"Брам? Нет… Господин? Вы сейчас всерьез предлагаете мне выйти из кареты на полном ходу?"

Паула посмотрела на меня ошеломленно. Что за нелепое выражение лица? Разве я не ясно выразился?

"Разве профессор не является выдающимся магом? Сомневаюсь, что отсутствие кареты помешает тебе следовать за нами."

"Но… в карете гораздо удобнее…"

"Выйди, Паула."

Кадык Паулы заметно дернулся, прежде чем она выдавила натянутую улыбку. Явно рассчитывает отделаться легким испугом.

Прежде чем ее болтливый рот успел открыться, я вновь подчеркнул свои слова.

"Профессор, разве я когда-нибудь шутил с вами?"

"Никогда…"

"Полагаю, такой умный человек, как ты, уже все понял."

"Хо-хо-хо… Как скажете, господин."

Давно не слышал ее такого жалкого смешка. По крайней мере, он гораздо меньше раздражает, чем ее обычное щебетание.

Дверь кареты открылась.

С ловкостью кошки Паула выпрыгнула наружу.

"Аааа! Как холодно?!"

И оставшуюся часть пути, пронизываемая ледяным зимним ветром, она пролетела рядом с каретой, прицепившись к ее борту.

Как и следовало ожидать от мага, восседая на своем огромном посохе.

***

"…Такой большой город, и особняк оказался просто огромным," – восхитилась Алисия.

"Ох… как же болит задница. Вот почему я не люблю летать на посохе… Ах да, леди Алисия, это очень дорогое место. Деньги правят миром, а не магия. С деньгами можно решить любую проблему. Пчхи! …В последнее время я просиживала в особняке господина, совсем не было поводов выбираться сюда. Пчхи!"

"Профессор… с вами все в порядке? Держите, укутайтесь хотя бы этим."

"Ой, спасибо, леди Алисия. Все тело ломит."

Паула, хотя магия вполне обеспечивала ей тепло, с благодарностью приняла плед из рук Алисии. Ах, если бы она не была профессором, я бы давно избавился от этой неугомонной особы.

Заметив мой недовольный взгляд, Алисия, с нескрываемым любопытством, перевела глаза на меня.

"Кстати… господин? Почему вы подарили мне именно деревянный меч?"

Если уж дарить, то логичнее было бы вручить ей посох, подходящий магу, а не этот тяжелый кусок дерева, усиленный стальной сердцевиной.

Алисия, боюсь, ты немного заблуждаешься.

"Потому что тебе нужно тренировать фехтование."

"Фехтование… По незнанию спрошу: разве маги обычно изучают искусство владения мечом?"

"Обычные маги – нет. Но с героями дело обстоит иначе."

"А… вот почему мне дали меч…"

"Однако, тебе не суждено стать магом, так что твой вопрос бессмыслен," – отрезал я.

"…Что?"

Алисия, не удержав тяжелый деревянный меч, едва не выронила его. Она перехватила рукоять, придавая равновесие пошатнувшемуся телу.

"Не суждено стать магом… Тогда почему я до сих пор изучала магию… Ай!"

"Жалкое зрелище. Личинка, еще не ставшая куколкой, уже возомнила себя бабочкой."

Да что там, ты еще даже из яйца не вылупилась.

Алисия, из-за сковывающего руку меча, не смогла привычным жестом схватиться за лоб, выражая свое замешательство. Довольно забавная картина.

"Алисия, тебе не суждено стать заурядным магом. Ты станешь мастером клинка и магии, магомечником."

"Ма-магомечником?!"

"Причем, магомечником высочайшего уровня."

Обычно магомечники – это ни рыба ни мясо, ни толковый маг, ни достойный мечник. Но она – исключение.

Алисия от рождения обладала предрасположенностью к этому пути. Но лжегерой, тот принц, по глупости своей, помог раскрыться лишь ее магической стороне. Впрочем, принц – это еще полбеды.

Хуже другое – бестолковый главный герой романа, тот самый Лиам. Он совершил нечто совсем уж невероятное.

Заметив у Алисии поздний расцвет таланта магомечника, он надоумил ее сменить специализацию на середине обучения. Браво, просто нет слов. Хочется аплодировать стоя.

Конечно, Алисия, послушно последовавшая этому совету, тоже хороша, но первопричина, безусловно, в Лиаме. Если мне когда-нибудь доведется встретиться с ним, я выскажу ему все, что думаю. Да что там, я обязательно выскажу. В самой изысканной форме.

Сменить специальность посреди сюжета! Какой бы гениальной ни была Алисия, ей было невероятно трудно угнаться за таким развитием событий. О чем он вообще думал? Если вообще думал.

Но пока Алисия находится под моей опекой, я не позволю ей развиваться столь идиотским путем. Ни в коем случае.

"По этой причине я и привез Брама."

Брам, мой верный вассал, мастер на все руки. В оригинале он всегда был правой рукой Баргана, молчаливым и исполнительным, неизменно достигавшим поставленных целей. Он практически не проявляет эмоций, немногословен, но именно это делает его невероятно надежным и преданным.

Брам склоняет голову перед Алисией. Хотя их положение в иерархии схоже, его уважительное приветствие перед этой совсем еще юной особой говорит о многом.

Алисия, смутившись, тоже ответила глубоким поклоном. Тяжелый деревянный меч заставил ее немного покачнуться.

"Я много слышал о ваших выдающихся способностях," – пробормотала она.

"Да, он одинаково искусен как с мечом, так и с луком. Мастер любого оружия."

Знай свою удачу, Алисия. У тебя есть возможность учиться одновременно у профессора Академии, пусть и находящегося в отпуске, Паулы, и у одного из лучших фехтовальщиков в романе, Брама. Это элитный курс в самом прямом смысле слова.

"Теперь, когда все разъяснилось, поспеши с приготовлениями. Время постоянно ускользает, и поэтому оно бесценно."

"Да, да! Сию минуту."

Алисия забегала по комнате, исполненная решимости.