## Глава 79

Невыносимый ужас, которого невозможно было передать словами в романе.

Как же глупо пытаться описать ее сущность простым набором букв.

Единственное, что еще двигалось в теле Лиама, – это глазные яблоки и бешено колотящееся сердце. Разум оцепенел от первобытного страха, любые попытки рационально мыслить были парализованы.

Несмотря на ледяной холод в конечностях, по телу бежал липкий пот. Он лишь чудом не выронил меч из дрожащих рук.

Переводя дыхание, Лиам смотрел на Верховную Жрицу Джаган, воплощенную в облике маленькой девочки.

Пускай невозможно было увидеть ее характеристики, как у обычного альтифа, но даже без численных значений все было очевидно. Инстинктивный, первобытный ужас сковал его тело. Каждое ее движение казалось предвестником неминуемой гибели, ощущением того, как его плоть разорвется на куски.

– Лиам?!! – донесся до него крик Никеллы.

Обеспокоенная его застывшей позой, Никелла, только что осматривавшая неподвижные тела, теперь уставилась на Джаган.

Та улыбалась. Она явно наслаждалась ситуацией.

Как ребенок, получивший долгожданную игрушку, девочка хихикала, прижав ладонь к груди Лиама, словно пытаясь почувствовать биение его сердца.

*«Какой же ты трусишка»,* – Джаган наслаждалась бешеной скачкой его пульса. Сердце человека для нее было лишь заводным механизмом.

Без этого механизма игрушка не работала. Каждое движение сопровождалось характерным звуком, подтверждающим ее работоспособность. И чем громче и чаще звучал этот «завод», тем большее удовольствие испытывала Джаган.

В этом месте и времени все, кроме нее, казалось застывшим.

Даже Лиам, находившийся в непосредственной близости, и Офелия, стоявшая чуть поодаль, не могли сдвинуться с места, поддавшись парализующему страху.

– Я спасу тебя…! – только отчаянный крик Никеллы нарушил леденящую тишину.

*Фырк!*

Из тела Никеллы вырвался дух пламени, сотканный из алых языков пламени. Огромная концентрация маны, мощь которой едва могла выдержать даже сама заклинательница, вырвалась наружу.

Это был дух высшего ранга, превосходящий нынешний уровень Никеллы.

Само его появление требовало колоссальных затрат маны, а управление им было настолько сложным, что, заключив контракт, она ни разу не использовала его в бою.

Дух, едва появившись, тут же ринулся на Джаган и Лиама. Обжигающий жар, казалось, оставлял ожоги даже на расстоянии.

Само его присутствие накладывало печать величия на это пространство.

Наблюдая за духом, Джаган вновь растянула губы в широкой…

Улыбке.

– …!!

*«Давно не виделись, Ифрит».*

Удар Ифрита, духа пламени герцогского ранга, был с легкостью остановлен ее голой рукой.

Словно руку взрослого крепко держала детская ладошка, Ифрит застыл на месте.

*Фу!* Джаган, словно задувая свечу на торте, легонько дунула. Пламя Ифрита брызнуло во все стороны, как из огнемета, и значительная часть его огненной сущности испарилась.

Ифрит еще сильнее разгорелся, увеличив интенсивность пламени до немыслимого уровня.

Лиаму, находящемуся поблизости, казалось, что вокруг не огонь, а клокочущая лава.

*Вшух!* Пламя, разгоревшееся почти до яркости света, яростно запульсировало.

Джаган по-прежнему крепко держала Ифрита в руке, словно играючи удерживая горячую картофелину.

Взрывная мощь Ифрита была лишь отчаянной попыткой отсрочить собственное исчезновение, но Джаган это не причиняло ни малейшего вреда.

*«Засиделся ты в мире духов, похоже?»*

Или эта жалкая человечка тебя плохо кормит? – хохоча, проговорила Джаган, глядя сверху вниз на бледную от страха Никеллу.

В ее вертикальных зрачках читалось неприкрытое наслаждение, с каким она смаковала ее испуг.

Пусть лицо Никеллы и побелело от ужаса, она не прекращала подпитывать Ифрита маной. Напротив, она отчаянно собирала последние крупицы энергии в своем теле, чтобы поддержать духа.

Никелла прекрасно понимала, что ей еще рано тягаться с духом герцогского ранга, и потому спешила.

Ифрит, получая ее ману, разбушевался, яростно выплескивая пламя во все стороны.

Джаган, словно ребенок, впервые увидевший фейерверк, широко раскрытыми глазами смотрела на огненное представление.

Кулак Ифрита отдернулся назад.

Концентрируя предельно плотное пламя, словно раскаляющийся двигатель…

*Куквагхгхгх!!!*

Он рванул вперед, как ракета.

Звук был настолько чудовищным, что в нем трудно было узнать треск огня – скорее, это был рев разрушения.

От ударной волны Лиама отбросило назад, а гигантский огненный демон поглотил Джаган.

Офелия, придя в себя, быстро расширила область своих ощущений, пытаясь отыскать Джаган. По ее ощущениям, с ней еще не было покончено.

Схватив лук, она тут же вскинула его, целясь.

Пускай вряд ли это сильно навредит чудовищу, но нужно использовать любую возможность нанести хоть какой-то урон, пока ее движения скованы.

*Свуш!*

Стрела, вобравшая в себя всю доступную Офелии ауру, сорвалась с тетивы, стремительно понесясь к цели.

Пробив огненную завесу, она врезалась точно в запястье Джаган, пронзив его насквозь.

Почувствовав проблеск надежды, Офелия тут же приготовила следующую стрелу.

*«А ты, оказывается, назойливая».*

Джаган, секунду назад находившаяся в самом центре огненного вихря…

Та, что должна была мучиться в пламени…

Уже стояла перед Офелией, зловеще сверкая глазами.

*Хрясь!*

Легким взмахом руки Джаган, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

– Офелия!!! – истошно закричала Никелла.

Голова аристократки Офелии безвольно покатилась по полу.

Из обрубка шеи хлестала кровь.

Лиам смотрел на происходящее невидящим взглядом, словно сквозь пелену.

Ифрит, сражавшийся за его защиту, уже исчез – его призвали обратно.

Никелла кричала, разрывая тишину душераздирающим воплем, призывая Офелию.

Лицо Джаган исказилось гримасой крайнего раздражения. Пусть ее развлечением и была игра с низшими существами, но теперь улыбка сменилась мрачной злобой.

Так, значит, Офелия…

Офелия… Офелия…

*Тук-тук-тук.* Голова Офелии покатилась по полу. Лиам смотрел прямо в ее мертвые глаза.

На ее лице застыло выражение охотника, поймавшего удачу за хвост. Тот момент, когда Джаган подошла и обезглавила ее, так и остался за кадром.

Мертва…

Мертва?

Неужели она была той самой девушкой, которая погибла на промежуточном экзамене в первом семестре?

Нет, не может быть. Этого просто не могло случиться.

Может, это галлюцинация?

Нет, нет.

У Джаган нет таких способностей.

Значит… Офелия действительно…

Мертва…?

Из-за «меня»?

*«А ты пока подожди. Я займусь той, что посмела испачкать мое платье».*

Бросив Лиаму небрежное указание, Джаган подошла к рыдающей Никелле. Лиам, все еще парализованный страхом, не шелохнулся.

Никелла, скованная ужасом, словно забыла о возможности бежать, беспомощно рухнула на пол, глядя на приближающуюся Джаган расширенными от ужаса глазами.

Она пыталась собрать ману.

Пыталась призвать духа.

Но магия, которую она с таким трудом пыталась соткать дрожащими руками, бессильно рассыпалась, не долетев до Джаган. Духи отказывались откликнуться на ее зов.

Ифрит, самый могущественный из связанных с ней духов, был повержен и отозван обратно. Сознание Никеллы было нестабильно, и это передавалось духам.

Никто не отзывался на ее призыв.

Никто.

Даже Лиам.

«Мертва… мертва…»

Его мозг отказывался воспринимать реальность.

«Словно кто-то или что-то мешает…» Сознание Лиама, раздавленное непосильным бременем, погружалось в беспамятство, пытаясь убежать от ужаса.

В мир иной.

В мир романа, где смерть имела свои правила.

Лиам впервые в полной мере осознал тот груз ответственности, от которого так долго отворачивался.

Лиам, попавший в мир романа.

Офелия, погибшая, нарушив привычный ход событий. Теперь он никогда не услышит ее голоса, не увидит ее улыбки… Вычеркнута из истории.

Что же тогда случится с ним, если он умрет?

Его душа перестанет существовать и в реальности, и в этом вымышленном мире?

Страшно….

Как же страшно.

– …Вста… давай… сра…

Дрожащими ногами, он пытался сбежать в свой собственный мир, но чьи-то слова вернули ускользающее сознание Лиама.

Сквозь затуманенное зрение и приглушенные звуки он услышал голос, которого не должно было быть рядом.

Прежде чем мрак окончательно поглотил его сознание.

Какой-то мужчина, пылая гневом, кричал его имя. Этот голос стал для Лиама спасительным маяком во тьме.

Голос звучал все громче.

Сознание Лиама начало возвращаться.

И вот, наконец, уверенный голос отчетливо зазвучал в его ушах.

– Вставай и дерись, чертов слабак!!!

– …!

Гневный вопль Лукайэля словно выдернул Лиама из оцепенения, вызванного ужасом.

Словно после долгой духоты в помещение ворвался свежий воздух, застывший разум Лиама заработал вновь.

Он увидел Лукайэля и Гериану, защищавших Никеллу.

Вопрос о том, как они здесь оказались, даже не успел сформироваться в голове, как его вновь накрыла волна жестокой реальности.

Две сильные ноги, обычно стремительно настигавшие жертву, словно у волка, были раздроблены, пустыми, словно у манекена.

Гериана, крича имя Лукайэля, обрушила на Джаган всю мощь своей стихийной магии, но та лишь играючи отмахнулась от нее, схватив девушку.

Рука Джаган сжала левое запястье Герианы.

*Хруст!*

Со звуком ломающегося пластика рука Герианы оторвалась от тела.

Крик Герианы выражал не столько физическую боль, сколько ужас от произошедшего.

Разорвав на части ноги Лукайэля и оторвав руку Герианы, Джаган блаженно улыбнулась.

Она медленно «поглощала» их «тела». То, что конечности превратились в пустые оболочки, означало, что Джаган «вкусила» их.

– Двигайся же! – вновь проревел Лукайэль, глядя на Лиама.

*«Бесполезно. Этот человечишка, которого вы называете… «исключением»? Забавное прозвище. В любом случае, он в плену у моего верного слуги».*

Исключение.

Так называли лишенных разума жрецов-альтифов, обладающих особыми способностями.

Они уступали в силе и способностях епископам, и, как и остальные жрецы, действовали лишь по воле инстинктов, если не получали прямых приказов.

Лукайэль с ненавистью посмотрел на потолок, где находился Лиам.

Огромное красное чудовище, похожее на летучую мышь, качнуло головой. Именно оно контролировало движения Лиама.

– Кх-кха…!!

Поняв, что Лиам парализован не просто страхом, а магическим воздействием, Лукайэль, опираясь на одни руки, пополз к Джаган.

После тревожных сигналов в Логове они пришли спасать Лиама вовсе не для того, чтобы умереть жалкой смертью.

Да, ими руководили эмоции, а не холодный расчет, но они пришли спасать, а не бессмысленно погибать!

*«Какой ты упрямый мальчишка! Это даже забавно. Раз уж ты так настаиваешь, я с удовольствием полакомлюсь и остальными частями твоего тела».*

Джаган, отпустив Гериану, опустилась на колени перед Лукайэлем.

Даже глядя в лицо неминуемой смерти, глаза Лукайэля горели яростью.

Вместо страха в них плескалась неукротимая ненависть, способная испепелить противника.

Джаган нравилось это выражение.

Она протянула руку. Медленно ее пальцы потянулись к голове Лукайэля – к важнейшей части тела, где находился мозг.

Лукайэль выпустил острые когти, приготовившись к последней отчаянной попытке.

Прежде чем ее пальцы коснутся его, он перехватит ее руку и попытается отгрызть ей пальцы! Если не получится, вцепится зубами!

И в тот момент, когда их ненависть и чудовищное любопытство должны были столкнуться…

Из губ Лукайэля вырвалась фраза, похожая на хриплый стон:

– Лиам, черт побери. Как же ты медлишь.

– Кьяаааак!!! – взревело чудовище, и его тело с глухим стуком рухнуло на пол, разорванное на две части.

Джаган резко повернула голову и, лукаво улыбаясь, произнесла:

– Это был мой единственный оставшийся «исключение». Как ты собираешься возместить мне потерю?

В ее хищных глазах Лиам увидел себя, объятого сияющими разрядами электричества.

*Тс-с-с.*

Источник этих молний – его ярость, достигшая предела.

*Дзынь!*

**Условие: «Смерть товарища», «Преодоление крайнего ужаса» выполнено.**

**Использование «Особого навыка» стало доступно.**

***

*Ба-бах!*

Паула, используя комбинированную стихийную магию, нанесла серьезный урон одному из епископов.

Раны альтифов вскоре затянутся, но с каждым новым повреждением скорость регенерации замедляется.

– Кья-хи-хик!

Вырвавшись из облака взрыва, альтиф выбросил вперед свои острые, как лезвия, руки, целясь в Паулу.

Паула ловко отбила удар посохом, укрепленным аурой, и тут же вновь создала взрыв, отбросивший ее назад.

Остальные преподаватели первого курса тоже сражались с альтифами, и Люсен, мужчина с темными кругами под глазами, оказался рядом с Паулой.

– Дела принимают скверный оборот… Мы предполагали, что их будет всего пять – средненьких епископов, но этот, в шляпе, оказался довольно хлопотным, – произнес Люсен своим обычным медлительным тоном, в котором на этот раз чувствовалось напряжение. Не все альтифы одного ранга равны по силе. У каждого есть свой потенциал. Некоторые из них, хотя и не дотягивают до следующей ступени, значительно превосходят остальных в своей группе.

Жрец в цилиндре, закрывающем его глаз на лбу, был именно таким случаем.

– И ситуация с профессором Луизой тоже вызывает беспокойство, – добавил Люсен.

Паула, сузив глаза, сосредоточилась на жреце в цилиндре и других епископах.

– За Луизу можешь не волноваться.

Это не значило, что она недооценивает ситуацию.

– Она не просто так в свое время занимала 12-е место в рейтинге героев.

Луиза была одним из сильнейших преподавателей Академии. Беспокоиться о ней…

*Ба-ба-бах!*

Было бессмысленно.

Мощная вспышка маны и гравитационная волна ощущались даже преподавателями, находившимися далеко от Луизы. Там, где она сражалась, в воздух взметнулся фонтан алой крови.

Кровь дождем пролилась на землю.

Луиза, с головы до ног обагренная кровью, стояла под кровавым ливнем.

В ее глазах вспыхнул дикий огонь.

Исходящая от нее убийственная аура, способная свести с ума, в своей первозданной ярости обрушилась на всех альтифов и преподавателей.

– Проваливайте, если жить хотите. Мне нужно скорее попасть внутрь Логова.