## Глава 78

– Прибыли. Вот оно.

Лиам, коснувшись стены, заметил, что на определенном участке наложено сложное многослойное заклинание.

– И если его снять, проход откроется? – спросила Офелия.

– Да, формула деактивации у меня в памяти, так что справлюсь быстро, – спокойно ответил Лиам.

Это был не просто запечатанный тайник, а хитроумный механизм, позволявший допущенным лицам свободно перемещаться. Пусть и не самое простое заклинание, но если знаешь его тип и структуру, даже Лиам мог его деактивировать и проникнуть внутрь.

Никелла повторила движение Лиама, приложив ладонь к той же стене. Даже прислушиваясь через призванного элементаля, она не могла различить, что находится по ту сторону. Она, конечно, предполагала такой уровень защиты, учитывая, что это была разработка Академии.

– Тц. И правда нашел, – Лукайэль недовольно цокнул, словно сам факт находки был неприятен. Он крепко схватил Гериану за запястье и потянул за собой. Пока она не передумала, им нужно было придерживаться стандартного маршрута экзамена. – Как и говорил, мы с Герианой идем к учебному алтарю. Если кто спросит, скажем, что из-за ловушек в Логове мы разделились.

– Спасибо, Лукайэль.

– Легко сказать, – отрезал Лукайэль, сохраняя холодность в голосе, и направился к другому ответвлению.

Гериана, словно повинуясь его тянущему движению, бросила Лиаму и остальным короткий, почти незаметный поклон, словно извиняясь.

Лиам в последний раз обратился к Никелле и Офелии:

– Вы обе действительно хотите идти до конца? С Лукайэлем и Герианой, безусловно, было бы проще…

– Лиам… какой же ты настырный, – проворчала Никелла.

– Если Никелла уже злится, можно и не продолжать, верно? Ладно, не будем терять времени, пойдем и мы, – добавила Офелия, подтолкнув Лиама к стене.

Под настойчивыми взглядами подруг Лиам вернулся к деактивации заклинания. Хоть он и читал роман, он не помнил все детали наизусть. В книге было лишь упомянуто о типе заклинания, без подробностей его структуры. Если бы не знания, полученные на занятиях в Академии и из библиотечных материалов, ему бы ни за что не удалось найти решение.

Он начал извлекать ману, кропотливо заполняя пустующие места в формуле. К счастью, заклинание не было изменено, и процесс шел без заминок.

Прошла примерно минута.

– Готово, – произнес Лиам, и в тот же миг материал, составлявший стену, словно рассыпался призрачной дымкой, открывая скрытый за ним проход.

Теперь название «разветвление» соответствовало действительности – перед ними простирались два равнозначных пути. Оба были окутаны густым, темным туманом, сильно ограничивающим видимость.

Никелла погасила парящий в воздухе огненный шар, служивший им фонарем. Продвигаться вперед будет непросто, но внутри наверняка находятся сотрудники Академии. Быть застигнутыми врасплох не входило в их планы, поэтому действовать нужно было максимально скрытно.

Обменявшись короткими взглядами, словно набираясь решимости, все трое шагнули в один из темных проходов. Вслед за ними проход закрылся, и на месте входа вновь возникла липкая, пульсирующая мембрана стены.

Крадучись и внимательно осматриваясь, группа Лиама продвигалась по тайному коридору. Здесь, в спрятанном проходе, не было ни единого альтифа. Ловушки Логова тоже не активировались, позволяя сосредоточиться исключительно на маскировке.

Впереди показался поворот под прямым углом.

Офелия, как опытный стрелок, напрягла все свои чувства, пытаясь предугадать, что ждет их за углом. Ее обостренные ощущения не уловили ни малейшего движения. Ни шелеста насекомых, ни даже пульсации стен – вокруг царила абсолютная тишина.

Офелия кивнула, давая понять, что путь свободен, и Лиам первым выглянул из-за угла.

В его поле зрения действительно не было никаких препятствий. Они прошли уже довольно далеко, но ни преподавателей, ни других сотрудников, ни единой живой души так и не встретили.

Лиаму, конечно, было проще продвигаться в таких условиях, но чем дольше длилось это безлюдье, тем сильнее нарастало какое-то неприятное чувство. Все складывалось слишком легко, и именно это беспокоило.

*Шурх.*

Стараясь подавить растущее чувство тревоги, он продолжал двигаться вперед. Отступать теперь, когда они уже так далеко зашли и не столкнулись ни с какими трудностями, показалось бы нелепо.

«Доберемся до зала с алтарем и тут же выскочим, чтобы уничтожить ядро».

Нужно действовать быстро, пока персонал не успел вмешаться. Совсем скоро Алисия столкнется с альтифами.

Погруженный в эти мысли, он наконец достиг зала, где, предположительно, находился алтарь.

В Логове в обычном понимании не существовало дверей. Поскольку это Логово было переоборудовано для нужд Академии, здесь изредка попадались предметы, указывающие на присутствие людей, но дверей как таковых не было.

Скрываясь за выступом стены, Лиам осторожно заглянул внутрь. В полумраке он смог различить силуэт алтаря и размытые фигуры вокруг него.

Больше медлить нельзя. Резким рывком вперед – и разбить ядро алтаря!

*Тук!*

Лиам подал Никелле и Офелии условный знак и одновременно оттолкнулся от пола. Не обращая внимания на фигуры людей, которых успел заметить, он устремился прямо к алтарю.

Черный клинок уже давно был наготове. Клинок, способный уничтожить ядро одним ударом, был окутан пульсирующей аурой молнии.

*Тс-с-с…*

Ситуация менялась молниеносно. Набирая скорость, Лиам уже видел перед собой мерцающее ядро.

Его клинок был готов обрушиться, чтобы навсегда уничтожить ядро Логова, но…

*Стук.*

– Э… что?

Послышалось лишь слабое потрескивание электричества, но клинок Лиама не оставил на ядре даже царапины. Казалось, будто он ударил сталь веткой дерева – настолько разными были свойства этих материалов.

Охваченный тревогой, Лиам увеличил поток маны, намереваясь нанести повторный удар.

…Возможно, это нервы.

Согласно информации из романа, ядра бесхозных Логов были податливыми и разрушались от малейшего воздействия.

Но…

– Здесь кто-нибудь есть? Вы в порядке?!

Вместе с очередным бессильным ударом клинка по ядру, оглушительный голос Офелии, полный отчаяния, врезался ему в уши.

Сердце Лиама бешено заколотилось. Интуитивно он чувствовал, что все идет совершенно не так, как должно.

– Ли, Лиам…! Люди… эти люди… они не дышат! – раздался дрожащий голос Никеллы.

И тут Лиам опомнился и наконец смог оглядеть все помещение. Несмотря на их внезапное вторжение, эти люди не проявляли никакой реакции. Не было ни движения, ни звука – они застыли в тех позах, в которых их застали. Присмотревшись, он заметил, что многие лежат на полу.

Что-то… что-то пошло ужасно не так.

У подножия алтаря Офелия, творя исцеляющие заклинания, безуспешно пыталась проверить их состояние. Никелла тоже металась, используя все доступные ей средства.

– …Что здесь происходит? – в голосе Лиама прозвучала растерянность, граничащая с паникой.

Слова, сорвавшиеся с его губ, эхом отозвались в его сознании, заставляя мозг бешено работать.

Сейчас – чрезвычайная ситуация.

Экзамен больше не имел значения.

Что случилось с этими людьми?

Кто-то напал на них?

Нужно срочно сообщить об этом всем…! Оставить Никеллу здесь помогать, а Офелию отправить за подмогой?

*«Даже если постараетесь, ничего не выйдет. Они уже мертвы».*

Детский голосок, шепнувший прямо ему на ухо, перехватил дыхание.

Тук-тук, тук-тук. Тело отзывалось на бешеный стук сердца. Казалось, будто в груди бьется не одно, а два сердца, настолько сильными были толчки, отдающиеся в ушах.

Словно медленно спускающийся с небес ангел, ледяная рука коснулась его головы, скользнула по щеке, шее и остановилась в области сердца.

Ребенок, чей рост едва достигал его плеча.

Встретившись взглядом с этим созданием, Лиам сразу понял, что перед ним не обычное живое существо.

Узкие, вертикальные зрачки.

Это не был представитель иной расы. Зловещая аура и исходящая от него смертоносная энергия были за пределами человеческого понимания. Губы ребенка растянулись в жутковатой, торжествующей улыбке.

*«Не думала, что гости нагрянут так рано. Я еще не успела полностью подчинить себе это Логово».*

Ах, ты не знаешь, кто я такая.

С этими словами ребенок раскрыл рот, растянувшийся в леденящей душу ухмылке. Из его белых, словно у мертвеца, губ полился голос:

*«Меня зовут Джаган, Верховная Жрица культа Богини».*

Лиам знал ее.

Одна из Верховных Жриц, близнец Ами, поглотившей душу Хейлиона.

Ее волосы, белее снега, и мертвенно-бледная кожа. Маленькая девочка, чьи зрачки, ногти, губы и брови были абсолютно белыми.

Если Ами пожирала души, от чего тело начинало гнить изнутри…

*«Давай поиграем, маленький человеческий детеныш».*

Джаган пожирала само понятие «тело», превращая своих жертв в пустых, безжизненных манекенов.

***

Логово запульсировало, словно оживая. Вход захлопнулся, и все магические печати, защищавшие подступы, были деактивированы. Это было явным признаком того, что Логово захвачено другим альтифом.

Первокурсники, ошеломленные внезапными переменами, растерянно озирались, пытаясь понять происходящее. Кое-кто в панике вскрикнул, но большинство сохраняло относительно спокойствие.

– Значит, все пошло по этому сценарию, – Барган, быстрее всех осознавший случившееся, поморщился и досадливо цокнул языком. Самый маловероятный вариант развития событий, и тот стал реальностью.

Хейлион проявил интерес к Академии, и это, в свою очередь, спровоцировало действия Ами или ее близнеца Джаган. Ами сейчас, скорее всего, где-то далеко, методично уничтожая деревни и расширяя свое влияние, так что вероятность захвата Логова Джаган была выше.

Барган достал из своего пространственного кармана фамильяра по прозвищу Беляш. Его рука извлекла оттуда синий меч, и он окликнул Алисию.

– Да, господин?

– Держи.

Меч, брошенный несколько грубо, Алисия ловко перехватила. Она прекрасно понимала намерения Баргана.

– Что прикажете делать?

Вместо приветливого взгляда в ее глазах загорелся хищный блеск охотничьей птицы.

Барган осмотрелся, оценивая необходимые силы. Студенты, оказавшиеся рядом, пытались успокоить паникующих.

– Экзамен окончен. С этого момента вы действуете самостоятельно, группами.

Вход заблокирован, и преподавателям снаружи потребуется время, чтобы проникнуть внутрь Логова. К тому же, если здесь Джаган, она наверняка привела с собой своих жрецов, чтобы воспрепятствовать вмешательству внешних сил. Ждать их помощи было слишком рискованно, учитывая возможные потери.

– На данный момент отправилось четыре группы. Необходимо выделить людей из первого курса и обеспечить безопасность трех групп, блуждающих по Логову.

– А что насчет последней группы?

– Что насчет последней…

Логово активировалось, хотя еще не все студенты успели войти. Это означало, что в главном зале, захваченном Джаган, есть непрошеные гости. Среди всех находящихся здесь студентов только один идиотский главный герой мог знать местоположение главного зала и пробраться туда.

– Мы идем туда сами.

Пусть Лиам и был ничтожеством, но обладал обманчиво мощными способностями, а его спутники – ценные кадры, чье будущее сулило многое. Ради собственного благополучия он не мог допустить, чтобы эти жизни оборвались так бессмысленно.

– Свяжитесь с теми, кого я назову. Обстоятельства не терпят отлагательств, поэтому я тоже иду. Соберите их и быстро проведите внутрь.

– Слушаюсь, господин.

Верховная Жрица.

Существо, обладающее несоизмеримой мощью по сравнению с обычными жрецами. Реально оценивая свои силы, он понимал, что на данном этапе не сможет противостоять им в одиночку. Верховные Жрицы – монстры совершенно иного уровня.

Он уже оценил потенциал каждого первокурсника. В сложившейся ситуации он точно знал, какие именно таланты ему понадобятся и в каком количестве. Взять с собой нужно минимум людей. Излишние потери недопустимы.

Необходимо собрать минимальное количество способных бойцов и объединить их силы, чтобы противостоять Джаган.

Этот чертов Лиам, конечно, мог бы проявить благоразумие и проникнуть в главный зал в одиночку… Но такие идеальные расклады бывают только в мечтах.

Нужно спешить.

Даже если это не подобает аристократу, нужно бежать. Если он хоть немного замешкается… спутники этого идиота будут обречены.

Их ждет тотальное уничтожение.