77

Первокурсники галдели, как пчелиный рой. Все они, за исключением преподавателей и нескольких технических специалистов, толпились у входа в Улей, ожидая своей очереди.

Многие не скрывали своего любопытства, впервые увидев Улей вблизи. Они трогали податливые внутренние стенки, на ощупь напоминавшие живую плоть. Под их пальцами они податливо прогибались, а затем так же быстро восстанавливали форму, словно упругий пудинг. Кто-то хихикал над этой забавной особенностью, кто-то с умным видом пытался разгадать структуру этого места, а кто-то попросту застыл в ожидании неминуемой встречи с Альтифом.

На входе в Улей, напоминавшем пещеру, было установлено множество магических барьеров, не позволявших ему атаковать незваных гостей. Он не мог ни выпустить щупальца из стен, ни даже едва заметно дернуться. Такие меры предосторожности стали возможны лишь потому, что хозяин этого Улья, Альтиф третьего уровня опасности, равный по силе епископу, в данный момент отсутствовал.

Мой взгляд остановился на беловолосой девушке, наблюдавшей за происходящим. Ее глаза были спокойны, без намека на волнение или страх.

— На удивление спокойна, — заметил я.

Алисия питала к Альтифу чувства, близкие к ненависти. Именно эти существа лишили ее всего. Логично было бы предположить, что даже вид тренировочного Улья вызовет у нее напряжение или вспышку ярости, но ее реакция оказалась совершенно иной.

— До того, как мы вошли в Улей, мое сердце билось как бешеное, мне было трудно успокоиться. Но как только мы оказались внутри, меня внезапно охватило умиротворение, — ответила она.

— Что ж, это неплохо. Куда лучше хладнокровно оценивать обстановку, чем совершать ошибки под влиянием сумбурных эмоций.

Алисия повернула голову и посмотрела на меня снизу вверх своими чистыми, как озерная вода, голубыми глазами.

— Осмелюсь спросить, какова вероятность наступления той нестандартной ситуации, о которой вы упоминали ранее? Вы по-прежнему оцениваете ее в 20 процентов?

— Вероятность остается прежней. Но… даже если они и начнут действовать, нам будет крайне сложно это заметить, так что я не могу сказать наверняка.

— Что бы ни случилось, я буду беспрекословно следовать вашим приказам, господин, — поблагодарила она за ответ.

Ее преданность напомнила мне о Браме, действовавшем вдали от нас. Похвальная решимость, достойная всяческих похвал, но на самом деле в этот раз главным действующим лицом должна была стать не Алисия, и ей не было необходимости так рьяно демонстрировать свою готовность.

?Внимание, вход в Улей разрешен. Просьба к командам, чья очередь подошла, занять позиции на старте. Еще раз повторяю, первой заходит команда номер три из первого класса в составе Лиама, Харианы, Лукаэля, Лабан Кароль Офелии и Николы. Просьба немедленно пройти к линии старта.

Из магического динамика, установленного на пульсирующей стене Улья, раздался громкий голос. Ропот среди студентов постепенно стих.

Со стороны старта послышалось движение – к заветной черте направилась команда Лиама. Многие ободряюще кричали им вслед, кто-то провожал их любопытными взглядами.

В этот момент взгляд Лиама встретился с моим. В его глазах читалась непоколебимая решимость. Однако их зрительный контакт продлился недолго.

— Хм… — протянул я.

Я попытался проанализировать эмоциональное состояние Лиама, его настрой, и сопоставить это с его предполагаемыми действиями. Вероятность того, что мои опасения напрасны, все еще была многократно выше, но… Может быть, первое пробуждение Лиама случится не во время трагедии в Академии в начале второго года обучения, а прямо сейчас? Эта мысль промелькнула у меня в голове.

***

【Кьяаааах?!】

Улей наполнился жуткими криками Альтифов. От этих пронзительных воплей по коже пробегали мурашки. Не обращая на них внимания, группа Лиама продолжала сражаться.

— Офелия! На час, сто метров, один Альтиф!

Шух!

Стрела Офелии, пронзив воздух, точно поразила лапу наседающего священника, готовившегося к прыжку. Лишившись опоры, тварь рухнула на пол.

— Лукаэль! На три часа — один! Хариана, на шесть часов — двум элементальный удар!

— Да я и без твоих приказов собирался!

— Есть!

По команде Лиама Лукаэль, обрушив на когти ауру, с легкостью прорвал толстую шкуру Альтифа.

Хариана, сформировав из молний тонкий жгут, ловким движением отправила его в полет, испепелив монстров.

Однако силы удара хватило не всем. Один из обугленных Альтифов вновь ринулся в атаку.

Хариана, лихорадочно концентрируя ману, готовилась к новой атаке, но внезапно из стены вырвалось острое щупальце, преградив ей путь.

— Хариана?! — выкрикнул Лукаэль.

Оскалив пасть в жутковатой ухмылке, к ней приближался Альтиф. Ужас застыл на лице девушки, но в этот момент…

Бдыщ!

Вызванный Николой дух ветра столкнулся с монстром, отбросив его назад. Не теряя ни секунды, Лиам молниеносно бросился вперед и снес Альтиву голову.

Вжик!

Там, где прошел меч Лиама, зияла обгорелая шея, по которой пробегали слабые искры. Затем хлынула алая кровь.

И эта битва была выиграна.

Лиам, уклонившись от брызг, окинул взглядом товарищей.

Лукаэль уже подскочил к Хариане, с тревогой осматривая ее. Она, хоть и испугалась, казалось, не пострадала. Смущенно улыбаясь, она заверила всех, что с ней все в порядке. Лукаэль, кажется, тоже успокоился.

Офелия выглядела немного уставшей, но, судя по всему, еще была готова продолжать бой. В тесном пещерном пространстве ее лучные навыки оказались не так эффективны, как на открытой местности, что требовало больших затрат маны.

— Лиам… кровь.

— А, — Лиам коснулся щеки.

Никола протянула ему платок и бережно вытерла с лица брызги крови Альтива. Как бы он ни старался уклониться, во время боя это было неизбежно. Конечно, он скоро снова испачкается, но отказать Николе в ее заботе было бы невежливо.

— Всё, — удовлетворенно улыбнулась она, но тут же вспомнила о своей смелости и, нахмурившись, натянула глубоко надвинутый капюшон, словно пытаясь спрятаться от собственной храбрости. Ее вид напомнил Лиаму раковину рака-отшельника, в которую тот торопливо прячется при малейшей опасности.

— Лиам, мы скоро дойдем до того места, о котором ты говорил? — спросил Лукаэль, подойдя вместе с Харианой. После боя его когти снова стали короткими и острыми.

Лиам достал изрядно помятую карту, составленную им на основе информации из оригинального текста, и, оглядевшись, начал сравнивать ее с окружающей обстановкой. Пока что большая часть пути совпадала с изображением на карте. Несмотря на детальное описание в романе, не все нюансы были отражены, поэтому некоторые участки оставались белыми пятнами. Исключив их как маловероятные, Лиам убедился, что они двигаются в правильном направлении.

Сложив карту, он утвердительно кивнул.

— Да, почти пришли. Скоро должен быть шестой перекресток.

Лиам подвел итог. Чем глубже они продвигались внутрь Улья, тем больше ловушек встречалось на их пути. Выстреливающие из стен щупальца стали обыденностью. Порой целые секции стены обрушивались на них, а бывало, что пол под ногами стремительно поднимался, чуть ли не раздавливая о потолок. Сами по себе ловушки не представляли бы особой проблемы, но их постоянное сочетание с атаками священников Альтифов изрядно действовало на нервы.

— Может, передохнем немного? — предложила Офелия.

— Чего это ты вдруг? У нас же вроде времени в обрез, нет? — удивился Лукаэль.

— Между стартом групп довольно большой интервал. Пока все идет по плану.

До старта группы Алисии еще было время. Представители Академии должны были убрать тела уничтоженных Альтифов и пополнить запасы для следующих групп. Все это требовало времени.

Лиам достал бутылку с водой и бросил ее Лукаэлю. Тот без лишних слов поймал ее на лету и передал Хариане.

К этому моменту их команда уже трижды вступала в бой с Альтифами. Небольшая передышка пошла бы на пользу для дальнейшего продвижения.

Товарищи расположились на отдых. Лиам сделал несколько небольших глотков, лишь слегка увлажнив горло.

Тем временем его мысли снова погрузились в раздумья.

В оригинальном сценарии экзамена никакого шестого перекрестка не было. Маршрут был прямым, без ответвлений.

…Точнее, он не был виден.

Скрытый магическими чарами проход невозможно было обнаружить обычными способами. В конце него находилась комната с настоящим алтарем. Этот тайный ход был предназначен для того, чтобы запутать студентов во время экзамена и предотвратить проникновение посторонних.

Однако целью группы Лиама было не успешное прохождение испытания, а разрушение. Лиам знал о существовании шестого перекрестка, о его точном местоположении и о типе скрывающей его магии. Даже если проход будет замаскирован, знание ключа к рассеиванию чар не оставляло проблем.

Пока все шло гладко. Словно они плыли под попутным ветром.

— Ну что, двигаемся дальше? — произнес Лиам.

Его слова послужили сигналом к дальнейшему пути.

В груди нарастала уверенность, что с этими ребятами они смогут преодолеть любые трудности.

За исключением Эмили, с которой он дружил с детства, эти люди были первыми, с кем Лиам, после перерождения, сумел установить по-настоящему близкие отношения. Со своими новыми друзьями и товарищами он продолжил свой путь вглубь Улья.

***

В расположенном за пределами Улья центре управления находились преподаватели и обслуживающий персонал.

К сожалению, на данном этапе развития магии и техники прямая связь с внутренними помещениями Улья, за исключением вестибюля, была невозможна. Поэтому отслеживание продвижения всех студентов, как во время классовых боев, не представлялось возможным. Даже после адаптации Улья под экзаменационные цели, аномальные потоки маны внутри него затрудняли использование как фамильяров, так и магии для мгновенного получения информации.

Поэтому единственным способом связи оставалось использование фамильяров наблюдателей, размещенных внутри Улья, для передачи сообщений внешнему центру.

— Странно это все, — пробормотала Луиза.

— Что опять? У тебя что-то болит? Если нужно в туалет, то он в дирижабле… Ай-ай-ай!

Луиза больно дернула Паулу за щеку. На ее нежной коже остался красный отпечаток пальцев. Паула замычала и задергалась.

— Ой-ой-ой, хватит! …Ай! Больно же!

Вырвавшись из мертвой хватки Луизы, Паула заплакала и нежно потерла раскрасневшуюся щеку.

Луиза, проигнорировав ее страдания, задумчиво погладила подбородок, глядя на журнал регистрации отчетов.

— Что случилось? Почему ты такая серьезная? — спросила Паула.

— Сегодня нет очередного отчета от группы, охраняющей настоящий алтарь. Они отчитываются каждые шесть часов… Последний должен был прийти две минуты назад.

— Да ладно тебе, из-за двух минут так переживать? Может, у них какие-то дела задержали.

— Это люди, которые день за днем несут свою вахту по графику. По предыдущим отчетам видно, что их фамильяры прибывали вовремя, без единой секунды опоздания. А тут внезапно двухминутная задержка…

— Хм… а… ну да, звучит странно. Как будто?

— Как будто возникла какая-то проблема. Я тоже так думаю.

В разговор Луизы и Паулы вмешался мужчина. Это был Русен, куратор второго класса. Он всегда выглядел так, словно не спал несколько дней подряд, с темными кругами под глазами. Зевнув, он продолжил:

— Фамильяры наблюдателей, ответственных за алтарь, оснащены метками времени и автоматически отправляют заранее подготовленные отчеты, если не происходит ничего необычного. Если отчета нет, значит… произошли непредвиденные обстоятельства, или…

В усталых глазах Русена мелькнул острый блеск.

— Их хозяева мертвы.

— Э, не говорите глупости… Даже если они потеряли бдительность, их не так-то просто одолеть существам третьего уровня опасности… Ведь так, Луиза?

— ……

Лицо Луизы изменилось. Ее и без того острые черты стали еще резче, в глазах появилась тревога.

И в этот момент ее пронзил леденящий ужас.

『О, сколько тут еды.』

Искаженный голос, неестественно имитирующий человеческую речь.

Глаза Луизы расширились от ужаса. Она резко сконцентрировала ману, готовясь к бою.

Ба-бах!

— Луиза????!!

Нечто невероятной силы врезалось в нее, отбросив ее прочь.

Паула с криком схватила посох и начала читать заклинание. Русел и двое других профессоров тоже схватились за оружие, приготовившись отражать нападение.

Кроме существа, схватившего Луизу, в центре управления появилось еще четверо незваных гостей.

『Этот слишком торопится. Захватил самого сильного, не спросив разрешения.』

『Оставь его. С кем не бывает?』

Эти существа напоминали людей, но в то же время были до отвращения искажены.

Один из них, стоявший в центре и носивший высокий цилиндр, как у английского джентльмена, произнес:

『Рады приветствовать вас, профессора Академии. Мы — служители Культа Богини, прибывшие, чтобы вершить ее волю.』

Его манеры были подчеркнуто вежливыми. Сняв шляпу, он обнажил лоб, на котором зиял еще один глаз.

『Приносим свои извинения за непрошеный визит… Но такова воля Богини. Во имя искупления ваших грехов, во имя процветания нашего культа…』

Глаза незваного гостя, по форме напоминавшие полумесяц, загорелись зловещим блеском.

『…мы принесем вашу грязную кровь в жертву на нашем алтаре.』