## Глава 85

Эрика вернулась в поместье Портрет после долгого отсутствия.

Самым радушным приемом её встретила мать. Едва завидев дочь, она принялась с тревогой оглядывать её с ног до головы, без умолку расспрашивая обо всём на свете.

Не случилось ли чего серьезного из-за того столкновения с епископом Каликулеа?

Сильно ли она выросла?

Не возникало ли трудностей в последнее время?

Как продвигаются отношения с Барганом? И так далее.

Эрика терпеливо и подробно отвечала на каждый вопрос, стараясь развеять беспокойство матери.

Порой излишняя заботливость матери казалась немного назойливой, но чувство благодарности перевешивало, и она не хотела причинять ей волнения.

После приветствия главы семьи, её отца, Эрика выполнила еще несколько мелких поручений и, наконец, смогла укрыться в своей комнате.

По сравнению со сборами в Академии, хлопот дома оказалось гораздо больше, и это, скорее всего, не было плодом её воображения.

Войдя в комнату, первым, что бросилось в глаза, была огромная кровать.

Обстановка в Академии тоже отличалась высоким качеством и не оставляла желать лучшего, но, разумеется, там не было того ощущения тоски по дому и чувства безопасности, которые она испытывала сейчас.

Мебель с узорами в красно-коричневых тонах, магические светильники, мягко освещавшие комнату.

Всё вокруг было полно знакомых деталей, но больше всего её взгляд притянула белоснежная, широкая кровать. А на ней, словно верные стражи из детства, восседали её любимые плюшевые игрушки.

Эрика понимала, что уже переросла те времена, когда играла с ними или обнимала перед сном, поэтому ни одну из них она не взяла с собой в Академию.

Но каждый раз, глядя на пустую кровать в своей комнате в общежитии, она вспоминала их.

"…"

Эрика огляделась по сторонам.

Убедившись, что дверь плотно закрыта и ни единый звук не просочится наружу, она тихо прошептала:

"…Вы как?"

Хоть она и знала, что в комнате никого нет, голос её был осторожен.

Затем, неслышно подкравшись, она забралась на кровать и с разбегу плюхнулась на неё.

Мягкий матрас податливо прогнулся, в воздух взметнулся родной запах свежего постельного белья. Насладившись на мгновение приятными ощущениями, Эрика подняла голову и взглянула на своих молчаливых друзей.

Она внимательно осмотрела каждого из них.

Некоторые, хоть и хранились бережно, носили на себе следы многочисленных объятий. Сколько раз окружающие предлагали ей выбросить их, но она упорно противостояла этим соблазнам.

"…"

Чуть поодаль от остальных, словно занимая особое место, сидел плюшевый черный кот.

На коте была надета одежда, а на животе красовался кармашек, куда можно было положить какую-нибудь мелочь.

При виде этой игрушки, светлая радость в глазах Эрики сменилась холодной отчужденностью. Она смотрела на него с той же примесью легкой неприязни, с какой смотрела на своего жениха.

Этого кота Шугенхарц подарил ей на одиннадцатилетие. Игрушка была изготовлена на заказ известным мастером и стоила дороже многих драгоценностей.

…В детстве она не понимала, но сейчас выражение его мордочки казалось ей нагловатым.

И как она могла так радоваться такому подарку?

После получения этого кота, она не спала, наверное, целых три ночи, боясь, что он исчезнет. …Трудно в это поверить, но это была правда.

"Шугенхарц…" – прошептала Эрика, и её глаза сузились.

В её голосе не было тоски. Скорее, в нем звучали сомнение и подозрение. Взгляд на кота воскресил недавние размышления о её женихе.

Эрику мучили вопросы.

Дело было не только в резкой перемене его характера, хотя и это играло свою роль. Но был и другой, более значимый фактор.

"Слишком уж всё идеально сходится."

Эрика видела и слышала всё своими глазами.

Как он привез Алисию, девушку без связи с героями, из какой-то глуши.

Как на последнем экзамене, словно заранее зная о грядущем воздействии силы кардинала, он надел кольцо, усиливающее магию, и активировал его заблаговременно.

Даже если тщательно всё продумать и предусмотреть, разве возможно, чтобы всё складывалось так идеально, словно пазл?

"Что же ты за тип такой?" – спросила Эрика, подняв кота.

Ответа не последовало. Выражение на мордочке игрушки по-прежнему было нахальным.

Эрика легонько шлепнула кота по голове.

Одного раза показалось мало. Она ударила еще трижды.

Это была какая-то зловещая вещь, от которой хотелось избавиться, но из-за чужого мнения в доме она оставила кота.

Помолчав, Эрика запустила руку в кармашек ненавистного кота и достала сложенный листок бумаги.

Это был истерзанный на мелкие кусочки, а затем кое-как склеенный обрывок, сильно помятый.

Эрика развернула его и пробежала глазами по написанным строчкам. С каждым словом её взгляд становился всё мрачнее и тяжелее, словно промокшая под моросящим дождем одежда.

Внутри ненавистного кота лежало то, что она во что бы то ни стало должна была хранить.

Это было письмо, которое она когда-то обменивалась с Барганом до их помолвки, и которое он в ярости разорвал на клочки.

Конечно, она не могла просто так выбросить его. Других причин не было. Ни единой. Ни капельки. …Нет. Нет.

Действительно нет.

Она твердила это про себя снова и снова.

***

– Лорд Барган, что это за вещица, которую вы так бережно храните?

– …Пин, не лезь не в своё дело. Лучше сиди спокойно и продолжай тренировку.

Барган аккуратно вложил синий магический кристалл в импровизированный мешочек, сшитый из белого платка, которым был его фамильяр, Хаян.

Сияющий камень был последним подарком, который Эрика сделала ему в детстве.

– Дело в том… я бы с радостью, но мы скоро приедем. Пора готовиться к выходу.

Барган и Пин находились в карете.

Они приближались к месту встречи с остальной командой Хейлиона.

Барган посмотрел в окно, рассматривая мелькающие пейзажи.

И действительно, как и сказал Пин, вдалеке уже виднелись две фигуры. Одна из них махала рукой, приветствуя их.

– Приехали раньше, чем ожидал, – пробормотал Барган.

– Ваша карета, лорд Барган, уж слишком комфортна.

– …

Барган пристально посмотрел на Пина.

В его взгляде не было и намека на укор, но Пин неправильно истолковал его. Он зарылся пальцами в свои волосы, словно напоминая себе о чем-то, и закусил губу, выражая смирение.

– Я опять что-то не так сделал? Простите, если это так.

– Пин, знаешь, что я тебе скажу?

– Да, лорд.

– Ты стал гораздо спокойнее.

Слова Баргана прозвучали неожиданно. Пин, ожидавший упрека, в замешательстве наклонил голову, пытаясь вспомнить свои последние действия.

– А… правда?

– Да, теперь с тобой хоть можно нормально поговорить.

– Рад слышать.

Тук-тук.

Словно по команде, их разговор оборвался, когда карета остановилась. Сопровождавший их слуга тут же распахнул дверцу, и Барган с Пином вышли наружу.

Барган, не прерывая движения, небрежно бросил:

– За время этих наставлений ты многому научишься.

Возможно, в его словах не было скрытого смысла, но Пин принял их к сведению. Это прозвучало как напутствие.

– Я должен многому научиться.

***

На месте встречи нас ждали двое.

Хейлиона нигде не было видно. Остальные члены команды, по словам встречающих, находились в городе, собирая информацию.

– Рад познакомиться. Меня зовут Гаон, – представился молодой человек, оказавшийся самым младшим в команде Хейлиона.

Я пожал протянутую руку. Он не проявлял ни малейшего высокомерия, несмотря на то, что мы были лишь студентами Академии, еще не ставшими настоящими героями.

– А я Канила. Я тут единственная девушка, – звонко произнесла женщина с ожерельем из множества магических камней. Она прищурилась, указав пальцем на стоявшего рядом Гаона. – Э-э… погоди. Ты же Пин, верно?

– А, да, именно так. Рад познакомиться, Тойрен Троа Пин к вашим услугам.

– Ну и, конечно, это Барган, – добавил Гаон.

Я тоже коротко представился, и Канила, убедившись, что это действительно мы, кивнула и направилась вперед.

По пути она начала знакомить нас с остальными членами команды Хейлиона.

– Про Хейлиона вам наверняка известно, так что пропустим… Еще есть Кшанол и дядька по имени Кантурман. Оба, в принципе, неплохие ребята, но, скажем так, весьма своеобразные по сравнению с нами, так что имейте в виду.

Я уже знал обоих, поэтому лишь мысленно сравнил услышанную информацию с тем, что мне было известно. Никаких изменений. Общее впечатление о их характерах совпадало.

Всё равно скоро предстоит личная встреча. Лучше убедиться во всём самому чуть позже.

– Вы же оба студенты Академии, так что знаете, что в команде героев не все одного возраста, верно? Диапазон широкий – от двадцати до пятидесяти лет. Так что не удивляйтесь, если вместо героя вас встретит какой-нибудь мускулистый дядька.

Канила усмехнулась, вспомнив одного из своих товарищей.

В манге или новеллах, когда речь заходит о героях, сражающихся со злом, обычно представляешь себе молодых людей, но здесь ситуация была иной.

Возраст тех, кто занимал первые строчки в рейтинге героев (выше десятого места), в среднем превышал пятьдесят лет, и при этом они ничуть не теряли своей силы.

Это были люди, чьи тела прошли жесточайшие тренировки. Процесс старения для них начнется нескоро.

Канила, указав на Гаона, единственного, кроме неё, представителя двадцатилетних в команде, добавила:

– Ему двадцать три, он у нас самый младший. Совсем ведь юнец, правда?

– Канила… Первое впечатление – самое важное. Зачем сразу создавать такой легкомысленный образ? Вы ведь и сами недалеко от меня ушли, вам же под тридцать.

– Ах ты, сопляк! Уже пытаешься дерзить старшей сестре?

Немного поспорив с Гаоном в шутливой манере, Канила пожала плечами. Её мысль была предельно ясна:

– В конце концов, для героя возраст – всего лишь цифра.

Для героев не имели значения ни раса, ни происхождение, ни возраст, ни образование.

Неважно, окончил ли ты Академию Героев или стал героем, пройдя специальную подготовку, – никакой дискриминации не было.

Конечно, встречались те, кто, будучи выпускниками одного учебного заведения, проявляли дружелюбие, но никаких фракций они не образовывали.

Это было строго запрещено, и в обществе героев в целом царила атмосфера неприятия любых форм дискриминации.

– Если у вас есть какие-то вопросы, не стесняйтесь спрашивать. У меня, конечно, не так много опыта, если смотреть по стажу, но основные моменты я вам расскажу, – с готовностью предложил Гаон.

В его глазах читалось искреннее желание помочь новичкам.

Это напоминало ситуацию, когда у тебя впервые появляется кто-то в подчинении, и ты изо всех сил стараешься произвести хорошее впечатление.

Прекрасно.

Канила увлеклась рассказами о вещах, которые мне и так были известны, и я не успел задать свои вопросы. И раз уж появилась такая удачная возможность, глупо было бы упускать её.

Я, не колеблясь, сразу спросил:

– Какое у нас задание на этот раз?

Центральная церковь, являющаяся сердцем всех церквей, имеет филиалы в разных регионах, в подчинении которых находятся отряды героев.

Команда Хейлиона относилась к Центральной церкви, расположенной в самом сердце континента, и прибыла сюда по поручению.

Задание, полученное от Центральной церкви.

Приказ церкви, знаменующий начало этого происшествия.

Обычно речь шла об уничтожении альтифа уровня епископа, но в этот раз всё было иначе.

Вернее, должно быть иначе.

– Мы хотели рассказать вам обо всём, когда доберемся до базы, но… э-э… в общем, это может немного отличаться от того, что вы себе представляете, – Канила, переглянувшись с Гаоном, смущенно почесала щеку. Её реакция не внушала оптимизма. – Вы что-нибудь слышали о «Фрикканриске»?

– О Фрикканриске? Если не ошибаюсь… речь о божественном звере, относящемся к расе драконов? – Пин выглядел несколько озадаченным. Услышанное имя было неожиданным.

Это существо не было альтифом.

Оно было сродни костям древнего дракона, покоящимся в Академии. Принадлежа к другому виду, но являясь одним из потомков драконов.

Хищник, стоящий на вершине пищевой цепи среди магических существ.

– Наше нынешнее задание – уничтожить Фрикканриска. Простите, конечно, что именно в этот момент вам выпала такая опасная работа. Тем более, это никак не связано с альтифами.

Как правило, драконы намного сильнее епископов.

Иными словами, это задание никак нельзя было назвать простым.

И Канила беспокоилась об этом даже больше, чем о возможной встрече с альтифами.

Я ободряюще улыбнулся, стараясь развеять её тревоги.

– Всё в порядке. Работа героя не ограничивается охотой на альтифов.

– Ну, если так…

Не связано с альтифами. Охота на епископа или архиепископа не является задачей.

Верно. Задание, данное церковью и не связанное с архиепископом Ами, моей главной целью в этой сюжетной линии, – это уничтожение дракона Фрикканриска.

– С того момента, как я решил последовать за лордом Хейлионом, я был готов к подобным опасностям.

Альтифы здесь ни при чем.

По крайней мере, пока речь идет об "официальном задании".