— Эй, разве это не он?

— Не может быть.

— Он у нас в группе?

Шёпот и перешёптывания доносились до Леона, сидевшего в заднем ряду.

Сначала никто не обратил на него внимания.

Только сейчас остальные студенты осознали, кто он такой.

— Говорят, его приняли по особой привилегии.

Все любопытные взгляды устремились на парня с серебристыми волосами, сидевшего рядом с Леоном.

До поступления в «Затмение» никто из них не видел этого парня ни на письменных, ни на практических экзаменах. Значит, логично было предположить — его допустили по льготе.

Так думали все, не зная, что его лично рекомендовал сам король директору Райзену. А тот, в свою очередь, лично испытал способности Итана.

— А кто этот парень рядом с ним?

Один из студентов кивнул в сторону парня справа от Итана.

— Я тоже не видел его ни на одном экзамене... Может, он тоже зачислен по особому праву?

Очевидно, он не узнал Леона и повернулся к соседу по парте.

— Кто?

Тот проследил за его взглядом.

Рядом с серебристо-волосым мальчиком сидел единственный парень с волосами цвета воронова крыла, выделяющимися золотыми глазами и сосредоточенным выражением лица.

— А, это он, — сосед сразу узнал знакомые черты. — Но как он вообще попал в «Затмение»?

— Ты его знаешь?

— Идиот, пониже голос! Посмотри на цвет его глаз — неужели не понимаешь, к какому роду они принадлежат?

— Нет, не понимаю. Он что, знаменитость? Из какого дома?

— ...Эээ, — тот был ошеломлён. — Ты, часом, не шутишь? Ты что, никогда не слышал о леди Веронике?

— Конечно, слышал, — парировал тот. — Кто ж не слышал? Леди Вероника — глава одной из Башен Бедствия, сильнейший человек в королевстве. Даже сам король не осмеливается лезть ей поперёк, ха-ха... но причём тут он?

— ...

Глаз у собеседника дёрнулся.

«Да он, наверное, под камнем живёт».

Прокашлявшись, он коротко пояснил:

— Этот парень — никто иной, как младший брат леди Вероники. Леон Валентайн.

— Чёрт возьми?! — тот ахнул. — Значит... он должен быть невероятно талантлив!

— Ха-ха, да нет же, — усмехнулся его сосед. — Наоборот. Этот тип — жалок. В «Затмение» он попал исключительно благодаря сестре. Кстати, знаешь, как его прозвали? «Жених принцессы». Однажды он всерьёз решил посвататься к принцессе Ринне.

— Вот убогий, — цокнул языком тот, брезгливо косивший на Леона.

Они не подозревали, но Леон слышал всё.

«Да вы-то сами и есть убогие!» — мысленно фыркнул Леон, бросив на них презрительный взгляд.

«И кто, чёрт побери, придумал мне это глупое прозвище?»

— Принцесс... претендент на руку принцессы... — ПФФФ-ха-ха!

Рядом с ним Итан еле сдерживал смех.

Леон повернул к нему голову и угрожающе прищурился.

«Эй-эй, господин протагонист, ваша хладнокровная маска уже трескается».

— Весело? — сухо осведомился Леон.

— Прости, не знал, что ты такой важный.

«Важный — разбежался!».

Итан был удивлён: несмотря на то что за ним следят с таким пренебрежением, Леон не выглядел обиженным.

Такого он раньше не видел. Будь на месте Леона любой другой дворянский выскочка — устроил бы истерику.

Но Леон...

Он не был похож на остальных аристократов.

— Так вот, — Итан, понизив голос, спросил с лёгкой издёвкой, — правда, что ты сделал предложение третьей принцессе?

— Правда, — кивнул Леон.

Отрицать было бессмысленно — это действительно произошло.

— Ты её любишь? — Итан был искренне заинтересован.

— Любил, — с наигранной тоской ответил Леон, — но она не ответила взаимностью... хааа... Впрочем, это всё в прошлом.

Он вёл себя так искренне, как только мог.

— Извини, что напомнил, — сказал Итан, — но ведь одно отклонение — не повод сдаваться, верно?

«Вот он, утешает меня».

Леон с трудом удержал смех.

— Дело в том, — Леон почесал щеку, — она отвергла меня трижды. И каждый раз — при всех.

— ...

Итан моргнул, не найдя подходящих слов, и в итоге просто выдавил:

— Такова жизнь.

Леон с трудом удержался, чтобы не расхохотаться.

— ...На этом всё, — раздался голос директора с кафедры. — Пришло время начать занятия. Ещё раз — добро пожаловать в Институт Магии и Искусств «Затмение».

С этими словами Райзен неспешно вышел из аудитории.

Спустя мгновение в дверях появилась новая фигура.

Звук каблуков по полу мгновенно привлёк внимание всех присутствующих.

В аудиторию вошла женщина в белой рубашке, чёрной юбке и облегающем чёрном пиджаке до талии. В руках она держала журнал и книгу.

Она направилась прямиком к кафедре, даже не взглянув на студентов.

Бледно-оливковые волосы и изумрудные глаза — она выглядела как супермодель.

*БААМ!*

С грохотом швырнув журнал на стол, она привлекла к себе ещё больше взглядов.

— Меня зовут Эстер Холлс. Начиная с сегодняшнего дня, я ваша классная руководительница.

Её тон голоса был пустым.

Будто ей было абсолютно всё равно, ведёт она уроки или нет.

«Эстер Холлс».

На игровых форумах она занимала высокие позиции в рейтинге лучших женских персонажей. Игроки обожали её, придумывая странные прозвища вроде «Мамочка Эстер» или ещё более нелепые.

Вне зависимости от этого…

Эстер Холлс была дочерью неженатого Виктора Ван Холлса — министра обороны Королевства Лиора и близкого друга короля.

Да, Эстер была приёмной.

На самом деле она была простолюдинкой, которую Виктор нашёл брошенной у дверей своей личной часовни.

С тех пор он взял её под опеку и, убедившись в её магическом даре, официально объявил своей наследницей.

Эта история была известна всей знати, и Виктора постоянно хвалили за то, что он удочерил бедную девушку простолюдинку.

«Выражение лица у неё потрясающее», — отметил Леон, внимательно разглядывая профессора.

Его взгляд скользнул по её фигуре.

Он подумал.

«Дизайнеры отлично потрудились над её пропорциями—»

?!

Их взгляды встретились. Профессор Эстер смотрела на него с явным отвращением.

Леон мгновенно отвёл взгляд.

«Заметила?»

Было бы плохо, если так. Эстер славилась тем, что терпеть не могла, когда другие — особенно мужчины — смотрят на неё именно так.

Медленно повернув голову, Леон снова рискнул бросить на неё взгляд.

Её изумрудные глаза не дрогнули.

Прищурившись и мысленно готовясь к худшему, он подумал:

«В этот раз я точно не выживу».