Выйдя из Багровой Башни, Леон заметил, что горничной нет.

«Разве она не сказала, что будет ждать снаружи?»

«Неужели уже ушла?» — окинул он взглядом округу.

Перед ним лежала улица без горничной, по которой неспешно патрулировали гвардейцы.

— Что ж, я и впрямь пробыл там целый час... — произнес он вслух. — Впрочем, ее компании мне все равно не хотелось.

Следующим местом, куда отправился Леон было особое место, о котором знали лишь немногие из игроков высокого ранга.

Туда, где он мог принудительно пробудить свою силу.

Именно по этой причине он отказался от кареты и предпочел вернуться в одиночку.

Отдалившись от Багровой Башни, Леон вначале удостоверился, что за ним не следят.

Улицы кипели жизнью, а по обеим сторонам мощенной дороги теснились торговые ларьки.

И хотя Герцогство было образовано недавно, оно явно процветало и изобиловало жителями.

Его длинный черный плащ шуршал о булыжную мостовую, пока он двигался, а натянутый капюшон скрывал лицо от проходящей мимо толпы.

Слаб он был или нет, но он все еще носил имя Валентайн. Не будь его лицо скрыто в тени капюшона, его бы сразу узнали.

Леон направлялся к лесу на окраине Герцогства Валентайн.

Ему нужно было пробудиться любой ценой до сегодняшнего вечернего банкета. И для этого ему требовалось углубиться в [Лес Туманов], где находился артефакт, способный пробудить его силу мгновенно.

Как и следует из названия, этот лес был окутан черным туманом, сокращавшим видимость до каких-то 10 сантиметров.

Обычно Лес Туманов патрулировался стражами Валентайнов, но сегодня у его границ Леон не увидел ни единой души.

— Хорошо, — с удовлетворением произнес он.

Но когда он подошел ближе, взору его открылось... ничто.

В прямом смысле.

«...»

Леон прищурился. Его взору предстал лишь густой, непроглядный черный туман.

— Идеально, — скупо произнес он.

Никому еще не удавалось вернуться из Леса Туманов невредимым. Все, кто отваживался проникнуть в его чащу, либо гибли, либо возвращались безумцами. Местные жители поговаривали, будто лес заколдован, и некое древнее создание стережёт в нём нечто драгоценное.

Что ж... формально они были правы. За одним лишь исключением — никакого древнего создания здесь не водилось.

Слухи о скрытых в глубинах леса сокровищах манили многих искателей приключений.

Но исход был всегда один.

Леон, однако, не медлил ни секунды. На его лице не читалось и тени страха.

Ведь он, как создатель этой игры, знал то, что было сокрыто от прочих игроков и персонажей.

— Лес Туманов изрядно ограничивает видимость, — пробормотал Леон. — И что же в таком случае делает большинство игроков?

— Всё просто. Если плотная пелена тумана застилает взор, самое обычное решение — потереть глаза и прищуриться, чтобы разглядеть хоть что-то.

— Но в том-то и проблема...

Леон усмехнулся, а затем, полностью закрыв глаза, шагнул в лес.

*ВЖУУХ!*

В тот миг, когда Леон пересёк границу, вспыхнул фиолетовый свет, окутав его целиком.

Мгновенно Леон почувствовал, как его увлекает вперёд неведомая сила, словно крошечная чёрная дыра.

Спустя мгновение на его языке возник свежий мятный привкус, и он медленно открыл глаза.

Первым, что предстало его взору, было необычайно огромное дерево с массивными светящимися листьями.

На некоторых его ветвях, словно гнёзда, располагались небольшие домики.

С одного на другой перекидывались изящные мостики.

Туман исчез, а небо над головой было кристально чистым.

— Всё, что требуется, — мыслить нестандартно.

Если сделать именно так, скрытая механика игры мгновенно перенесёт тебя сюда.

«...»

Даже обладая всеми знаниями, Леон не мог не застыть в немом восхищении.

— Оно в десять раз больше моего старого офисного здания, — пробормотал он, делая шаг вперёд.

— Так вот как [Мировое Древо] выглядит в реальности.

В то же время им овладел восторг.

Давным-давно, в эру [Пяти Бедствий], это место было пристанищем [Эльфов].

Ныне исчезнувшего народа, стёртого с лица земли в войне Пяти Бедствий, ради обретения божественности.

Они преуспели как в магии, так и в технологиях, что делало их расу превосходящей людей.

— Жаль, что они канули в Лету.

В разгар войны одно из [Бедствий] попросило [Эльфам] создать нечто, способное мгновенно стократно усилить характеристики кого угодно.

Это считалось невыполнимой задачей.

Но знаете что?

Эльфы преуспели.

Именно эта формула и была сейчас нужна Леону. То самое, что должно было принудительно пробудить его.

Зелье именовалось [Каплей Безграничности].

В ту военную эпоху эти зелья искусственно взращивали, используя уникальную способность [Мирового Древа] стабилизировать ману.

Когда война осталась позади, человечество изо всех сил пыталось завладеть ими, но с их скудными познаниями найти их оказалось невозможно.

Лишь главный герой «Rebirth of Fivefold Calamity», будучи на первом курсе Института Затмения, случайно наткнулся на это место.

«Если зелье может усиливать навык в 100 раз, значит, теоретически, оно может и пробудить непробужденное существо».

Он пробрался к корням [Мирового Древа] и взглянул вниз, на несколько желтых, круглых плодов, похожих на кокосы, которые крепились к корням и таинственно выглядывали из-под почвы.

— Вот оно...

В глазах его вспыхнуло удовлетворение, и он, не теряя времени, но стараясь не повредить добычу, сорвал один из плодов.

Держа его в руках, он с любопытством принялся разглядывать свою находку.

«Неужели это так сложно?» — промелькнуло у него в голове.

*ТУК. ТУК*

«Черт возьми, а оно твердое!»

Чтобы добыть [Каплю Безграничности], нужно было расколоть внешнюю оболочку.

Оглядевшись, он поднял с земли небольшой камень.

«Сгодится», — кивнул Леон, сжимая булыжник в руке.

*БАМ!*

Единственного удара хватило, чтобы скорлупа разлетелась, обнажив тонкую, похожую на виноградную кожицу мембрану, внутри которой была алая жидкость.

То была [Капля Безграничности]. Та самая, что человечество искало веками, но так и не нашло.

Не теряя ни мгновения, он поместил мембрану с зельем в рот.

Едва алая жидкость вытекла наружу и коснулась поверхности его языка, как, леденящий холод пронзил каждую частичку его тела.

— Кх...!

Его передернуло. Плеваться — вот чего жаждала вся его сущность, но он волевым усилием подавил и позыв, вместе с мыслью об этом.

— Га-а-а!..

Ноги его подкосились, мир поплыл перед глазами, и он рухнул на землю.

«Неужели должно быть так больно?!»

Боль выедала все силы, не оставляя даже возможности подняться.

В сознании Леона, словно вихрь, пронеслись десятки вопросов.

Сработает ли это? Была ли теория верна? А если нет... умрет ли он снова? Сможет ли переродиться вновь?

С каждой новой мыслью боль лишь нарастала, становясь невыносимой.

— Ха-а-а..! ГААААААААА...ААААРГХ!!

Леденящий холод сменился всепоглощающим жаром, будто его плоть пожирал изнутри невидимый огонь.

Бросив взгляд на свою руку, он увидел, что кожа на ней почернела и покрылась мелкими трещинками, из которых сочился едкий, горький дым.

И вдруг — боль отступила. Сознание прояснилось, и перед его взором, словно на интерфейсе, одна за другой замелькали строки текста.

[Запуск Процедуры Пробуждения]

[Идентификация Пользователя: Леон Валентайн]

[Анализ...]

[Поиск Оптимальной Конфигурации Статов]

↳ Попытка №001: Сканирование магического отпечатка...

[Результат: Несовместимо]

↳ Попытка №002: Проверка нейронной синхронизации...

[Результат: Провал]

↳ Попытка №003–№105: Обработка...

[Результат: Ошибка ×103]

↳ Попытка №106: Финальная попытка синхронизации...

[ОШИБКА — Сигнатура души не обнаружена]

[Вывод: Целостность души носителя = NULL]

[Активация Аварийного Протокола]

[—Поиск совместимой сущности—]

[Совпадение Найдено: ОБНАРУЖЕНА ДУША КЛАССА АДМИНИСТРАТОРА]

↳ Инициирован Перехват Управления...

↳ Слияние статов носителя и совладельца...

↳ Предоставление прав администратора...

[Уровень доступа: ROOT (Ограниченный) — ПРЕДОСТАВЛЕН]

[∎ Добро пожаловать, Администратор: Хару Цукисиро ^.^]