В игре «Rebirth of the Fivefold Calamity» звание [Пробудившегося] получали все персонажи, способные использовать ману — даже заурядные низкоуровневые NPC.

[Пробудившийся] — это тот, кто мог силой своего восприятия управлять потоком мировой маны.

Подобное умение открывало путь к свершению чудес, которые иные считали и вовсе божественными.

Но достичь Пробуждения был способен не каждый.

Если так, то как же стать Пробудившимся?

Ответ был прост: требовалось всего лишь заручиться признанием [Мировой Маны].

Звучит легко, не правда ли?

Как бы не так.

Человек не мог «завладеть» Маной; напротив, это сама Мана избирала тех, в ком видела потенциал, даря им силу творить чудеса.

Таков был замысел «Rebirth of the Fivefold Calamity». В этом мире не игроки выбирали себе навыки, стихийную предрасположенность или оружие — вместо этого игровой мир сам выбирал их, под стать избраннику.

В основе этого механизма лежала запатентованная технология «System Real-time Organic Optimised Thoughtnet» — или, для краткости, «System ROOT», — созданная компанией «Arcane Legacy» под руководством величайшего технического гения столетия, Хару Цукисиро.

System ROOT сканировала мозговые волны игрока, анализировала ход его мыслей и скрытый потенциал, чтобы назначить ему наиболее подходящие умения.

Именно этот принцип и стал залогом уникальности «Fivefold Calamity», обеспечив ей всемирный успех.

И вот сейчас, сидя напротив человека по имени Орион Валентайн, Леон не мог не вспомнить эту игровую механику.

«Институт Магии и Искусств "Затмение"...» — отозвалось у него в голове, и он перевел взгляд обратно на герцога.

Леон на время приумолк, однако это не остановило герцога от очередной ошеломляющей новости.

— Изначально тебя отказались принять в Институт "Затмение", поскольку ты не пробудился, но...

С этими словами герцог подвинул к Леону бумажный свиток.

Тот сначала мельком на него взглянул, после чего, поднявшись, взял свиток со стола.

Леон не имел ни малейшего понятия, что это такое.

Развернув его, он начал читать.

— — — — — — — — — — — —

[Институт Магии и Искусств «Затмение»]

– Леону Валентайну. Приносим свою глубочайшую признательность и имеем честь пригласить вас на особую аудиенцию к директору Института «Затмение».

– В случае успешного прохождения собеседования, соискатель получит прямое зачисление в нашу престижную академию в качестве частного студента.

Директор, Институт Магии и Искусств «Затмение»

— — — — — — — — — — — —

«Минуточку». —

Леон был озадачен.

«Когда это вообще произошло?»

Леон хотел сказать, что ни в одной игровой сцене не было и намека на его собеседование с директором.

Он погрузился в раздумья.

В игре Леон Валентайн, несмотря на статус [Непробудившегося], каким-то образом был принят в Институт «Затмение». Пробудился же он гораздо позже, по мере развития сюжета.

Никого из игроков по-настоящему не интересовало, как ему это удалось. Некоторые даже считали, что он поступил благодаря влиянию отца.

Впрочем.

«Раз этого не было в сценарии...»

Объяснение было лишь одно. И Леону оно пришлось не по душе.

«Тогда... всё это должно было произойти за кадром».

В игровой среде игрок видит лишь то, что позволяют увидеть создатели. Всё остальное — например, взаимодействия между NPC — оставалось за пределами основного сюжета.

«Неужели выходит, что собеседование с Леоном состоялось... и он даже смог пройти его?!»

Но на такое был неспособен столь никчёмный персонаж, как Леон.

Может, Герцог подкупил Директора?

Леон мысленно тут же отбросил эту мысль.

«Нет, не может быть».

Директор Института «Затмение» не был тем, кто продастся за золото.

— Вы только посмотрите на этого дурака! Умудрился замечтаться прямо перед отцом.

Из своих размышлений Леона вывел голос брата, Роуэна.

Но Леон почти не отреагировал на него. В конце концов, Роуэн был запрограммирован на подобное поведение.

— Будь благодарен отцу, что тебе вообще предоставили эту возможность.

— Роуэн, разве ты не должен быть сегодня на дне рождения принцессы Ринны? Ты получил костюм, который я для тебя сделала?

С противоположной стороны стола леди Эзра обратилась к Роуэну.

— Матушка, неужели я должен брать этого идиота с собой? — язвительно спросил Роуэн. — Зачем вообще этого придур...

— Довольно.

Его прервал герцог Орион. Заставив сына замолчать, он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Леона.

— Это не просьба, а приказ, — провозгласил герцог Орион. — Если в тебе осталась хоть капля стыда, тебе лучше поступить в институт, иначе...

Он сделал паузу, и в воздухе повисла зловещая тишина.

— ...будь готов навсегда лишиться титула Валентайна.

Его властный тон не допускал возражений. Даже Роуэн и леди Эзра на мгновение побледнели.

Леон не удостоил его ответом. Он просто сунул свиток с приглашением в карман.

Будь на его месте настоящий Леон, он, возможно, тут же бы запаниковал. Но Хару мало волновало имя Валентайнов.

Черт возьми, сейчас его интересовало лишь одно: какие ещё действия, совершённые за кадром, могли влиять на основной сюжет?

Леон не стал распространяться — он лишь кивнул в ответ на слова герцога.

«Хорошо».

На мгновение и герцог, и его супруга, и Роуэн застыли в удивлении от такой непривычной сдержанности Леона.

«Он сегодня какой-то другой», — промелькнуло у Роуэна в голове.

Обычно Леон был робок и подобострастен перед герцогом, но сегодня он вёл себя с ледяным безразличием.

С той самой секунды, как Леон переступил порог кабинета, Роуэну казалось, что тот смотрит на них так, будто они — пустое место.

И это бесило его всё сильнее. Так и подмывалось избить его прямо здесь и сейчас, но под присмотром отца он не мог позволить себе лишнего.

По крайней мере, сейчас.

«Я поквитаюсь с этим отребьем на вечернем банкете».

На его лице расплылась хищная ухмылка, когда он решил, что спровоцирует Леона, публично унизив его перед принцессой.

«После этого отец придёт в ярость».

— — —

*БАМ*

С грохотом закрыв за собой дверь кабинета герцога, Леон тихо пробормотал:

— Ох уж.. Этот Роуэн. Думает, что я ничего не смыслю.

Как бы не так. Леон, а если точнее, Хару, был создателем этого мира. И ему были ведомы все события игры — от мала до велика.

Он отошёл от кабинета и зашагал по коридору Багровой Башни.

На том самом месте, где должна была ждать горничная, её не было. Леон припомнил, что она должна была его дожидаться.

«Должно быть, ждёт у выхода. Или, возможно, у моей... то есть, у старшей сестры Леона».

Последний вариант был весьма вероятен. Зная, что та горничная — элитный компаньон Главы Башни, она наверняка сейчас при ней.

Но какой резон его сестре приставлять одного из лучших помощников в услужение к нему?

Именно этот вопрос неотступно сверлил его сознание.

«Что она замышляет?»

Пока что ответа не было, да и Леон не горел желанием встретиться с сестрой в ближайшее время.

— Эх...

Из его груди вырвался тяжкий, усталый вздох.

Внезапно остановившись на полпути, он повернул налево и устремил взгляд в пустынную даль неба.

«Институт "Затмение", да?»

Леону слишком хорошо была известна горькая участь его нынешнего воплощения — ему было суждено принять смерть в стенах этого института. Его жизнь должна была оборваться на первом курсе, от руки того, кого все звали Героем.

Но существовал один способ обмануть саму судьбу.

Лишь один путь, ведущий из этой ловушки.

«Мне нужно стать сильнее, чем сам Герой».

Он нервным жестом отбросил со лба длинные пряди, застилавшие ему взор.

«До вечернего банкета... я должен достичь Пробуждения».

И Леон уже точно знал, куда ему нужно отправиться.