— Принцесса Ринна, вы выглядите божественно в белом платье.

— Правда?

— Я просто не могу отвести от вас взгляд. Если бы только Бог не создал меня женщиной!

— А правда ли, принцесса, что даже личная портниха королевы заплакала, увидев вас в конце примерки? От восторга, разумеется.

Три знатных девушки стояли вокруг Ринны, каждая с улыбкой на лице, засыпая ее похвалами, словно стрелами, отравленными медовой лестью.

Ринна отвечала каждой лёгким кивком.

Бесспорно, девушки были прекрасны, но их тон мог прожечь ухо любого.

Ринна изогнула губы ровно настолько, чтобы это сошло за вежливую улыбку.

Но в действительности...

Ее сознание уже наполовину выскользнуло в окно.

«Я не хочу быть здесь».

В этом платье она задыхалась. Прямо сейчас Ринне хотелось ударить того, кто выбрал его для нее.

Она переступила с каблука на каблук.

«Пять минут. Еще пять минут этой белиберды — и я спрыгну с балкона».

Она взглянула на стоящий рядом стол. Там покоился бокал с вином — он казался куда милосерднее, чем ее нынешнее общество.

И вдруг —

— Принцесса Ринна.

Спокойный, уверенный голос окликнул ее.

Все головы повернулись.

В нескольких шагах от нее стоял парень ее лет. Он был облачен в черный костюм, а из-под пиджака виднелась белая рубашка с золотыми пуговицами. Его короткие волосы цвета вороньего крыла спадали ему на лоб.

Но больше всего поражали его глаза. Пара золотых глаз, которые почему-то казались Ринне глазами, которые знают все.

Ринне даже не нужно было разглядывать его, чтобы понять, кто это.

— Можно вас на минутку?

Ее улыбка дрогнула, всего на миг.

Великолепно. Только я подумала, что хуже уже некуда.

Принцесса мысленно выругалась.

Она медленно обернулась и увидела, как он приближается с какой-то небольшой вещью в руке... завернутой в белую бумагу и перевязанной розовой лентой.

Болтовня знатных девиц резко оборвалась.

— Вы...

Кто-то прошептал, но взгляд Леона был прикован лишь к одной-единственной персоне.

Хотя он и делал вид, что не замечает остальных, ему все равно были слышны обрывки разговоров.

— Это что... Лемон Валентайн?

— Какая наглость... подходить к Ее Высочеству...

— Он что, снова попробует?

«Черт побери, хоть бы имя не коверкали!»

Леон едва сдержался. Но он должен был держать лицо — играть свою роль Леона.

— С днем рождения, принцесса Ринна, — спокойно произнес он, сделав легкий поклон. — Пусть луна благоволит вашим годам.

Ринна, как и полагается принцессе, сохраняла безупречные манеры. Она лишь иронично приподняла бровь.

Леон поднял маленькую коробочку.

— Я понимаю, что это внезапно, — сказал он, — но я надеялся поговорить с вами. С глазу на глаз. Мне есть что сказать вам... от всего сердца.

«Боже, какая же это лажа!»

В тот миг Леону захотелось провалиться сквозь землю.

У Ринны дернулся глаз.

«Опять? Серьезно?»

Она мысленно вздохнула, уже сожалея, что не спрыгнула с балкона.

Тем не менее, она должна была играть свою роль принцессы.

Устремив взгляд на белую коробочку, Ринна спросила, указывая на нее:

— И что... это такое?

— Подарок, — ответил Леон. — Пустяк.

Он протянул ей коробочку.

Ринна приняла ее. Когда она сделала это девушки зашептались вновь.

— ...Какая неслыханная дерзость...

— ...Наверняка что-то отвратительное...

Держа коробочку в руках, Ринна медленно открыла ее.

Внутри лежал небольшой серебряный кулон. На первый взгляд он казался дешёвым и самым заурядным — но Ринна почувствовала слабую пульсацию маны в его голубом кристалле.

Кристалл был зачарован на снятие мышечной боли. Эффект проявился почти мгновенно; едва ее пальцы коснулись камня, как она ощутила, как мучительное напряжение отступает.

Ее брови едва заметно сдвинулись.

«Это... откуда он мог знать, что мне нужно?»

Вес платья и давящая теснота корсета мучили ее весь вечер. Она не говорила об этом никому, даже матери.

Леон почесал затылок.

— Это всего лишь безделица, и я ничего не жду взамен. Я просто... хотел поговорить. Я буду ждать вас в саду.

Сказав это, он повернулся и ушел.

Ринна уставилась на кулон в руке, а затем на спину Леона, удаляющегося к дверям в сад.

За ее спиной одна из девушек фыркнула:

— Фу, он даже не преклонил колено.

— Он вел себя с принцессой так фамильярно!

— Эй... только не говорите, что принцесса примет его приглашение.

— Что? Не может быть.

Ринна тяжело вздохнула.

«Он снова собирается сделать мне предложение, да?»

И все же... какая-то малая часть ее хотела узнать, что же он скажет на этот раз.

По крайней мере, она сможет наконец положить этому конец раз и навсегда.

Она еще раз взглянула на кулон, затем развернулась и бесшумно направилась в дамскую комнату.

— Прошу прощения, дамы. Мне необходимо удалиться.

Ринна вежливо взмахнула рукой и исчезла из их круга.

— — —

Оказавшись в уборной, Ринна остановилась перед зеркалом.

Она расстегнула застежку и бережно надела кулон на шею.

Кулон представлял собой серебряную цепь с прикрепленным к ней зачарованным голубым самоцветом размером с монету.

— Не могу поверить, что делаю это, — пробормотала она, глядя на свое отражение.

Едва кулон коснулся ее кожи, как по всему телу разлилось приятное тепло.

— Ха-а-ах...

«Действительно гораздо лучше».

Ринна все еще не могла поверить, что Леон догадался о ее страданиях. Она и не подозревала, что он настолько о ней заботится.

«Пожалуй, на этот раз я хотя бы должна дать ему вежливый отказ».

Заботился он или нет, Ринна не питала к Леону никакого интереса.

Она уже собралась уходить, когда раздался знакомый голос.

— Йо.

Перед ней стояла девушка — вылитая двойник Ринны.

Длинные белые волосы, глаза цвета океанской волны, черное платье, кожаные сапоги и перчатки.

— Ох, сестрёнка, — простонала Ринна. — Почему ты всегда появляешься в самый неподходящий момент?

Она как раз собиралась на встречу с Леоном в сад.

Эула прислонилась к стене. — Что этому парню было нужно?

«Она все видела?»

— Наверное, очередное предложение, — буркнула Ринна.

Эула сузила глаза.

— Тьфу, он и его чертов брат. Когда-нибудь я им морды поотрываю.

— Ну-ну, сестрица. Принцессе не пристало говорить подобное.

Ринна тихонько хихикнула, поправляя волосы.

Взгляд Эулы упал на шею сестры.

— Это он тебе дал?

— А? — Ринна проследила за ее взглядом. — А, да. Говорит, снимает мышечную боль.

— И? Только не говори, что собираешься встретиться с ним?

— Что? — глаза Ринны округлились. — С чего ты взяла, что я пойду к этому типу?

— Разве он тебя не пригласил...?

— Ты даже это знаешь?!

Ее старшая сестра всегда была на шаг впереди всех. Независимо от ситуации, она каким-то образом всегда точно знала, через что проходит Ринна.

Между ними повисло короткое молчание.

И тогда, совершенно неожиданно, Эула предложила:

— Давай поменяемся.