Она широко раскрыла глаза, увидев Джона.

— Г-ге-герцог?

— …ух.

Джон издал едва слышный звук, будто внезапно очнулся от оцепенения. Его губы медленно растянулись в улыбке.

— Мадам, вы были заняты переодеванием?

— Ах да, именно поэтому…

— Но что это?

Джон указал на комбинацию, зажатую в руке Бетти. Она стремительно попыталась прикрыть предмет одежды, но момент был упущен.

«Безумие!»

В порыве смущения она инстинктивно прикрылась одеялом, которое находилось поблизости.

«Как всё дошло до такого?»

Она услышала, как Джон начал медленно приближаться.

* * *

Это произошло примерно в то время, когда она вернулась с чаепития. Как только она переступила порог комнаты, взбешённая Бетти бросилась к ней.

— Миледи, я так зла!

Никогда прежде Бетти не позволяла себе проявлять гнев в её присутствии.

— Что случилось?

— Да! Я узнала, что эта безумная, нет, совершенно невменяемая дочь графа Хеттела осмелилась навестить хозяина и миледи посреди ночи!

— Бетти, и ты об этом узнала? Но каким образом?

— Конечно, я подкупила местных слуг… Нет, сейчас не это важно.

Затем Бетти покачала головой и сжала кулаки.

— Из-за того, что ты молчишь, они продолжают вытворять эти нелепые вещи. Почему все эти семьи такие?

— Это люди, которых я больше не увижу, если уеду завтра.

Дождь наконец-то прекратился, и влажная земля успела высохнуть. Теперь она могла наконец покинуть этот утомительный замок графа Хеттела.

«Я пробыла здесь дольше, чем планировала».

Однако это не означало, что её визит прошёл впустую.

«Мне удалось заполучить ключ от хранилища Императорского центрального банка».

Честно говоря, ей нужен был лишь небольшой резервный фонд, но в итоге она получила доступ к деньгам, о которых никто не знал. Сумма, указанная в документе, казалась внушительной.

— Всё так, но… Хм, я всё равно не могу им этого простить. Подойдите сюда на секунду.

Бетти втянула её в комнату и извлекла нечто неожиданное. Это были предметы, о существовании которых она даже не догадывалась — полупрозрачные комбинации с едва уловимым оттенком.

— Эта… полупрозрачная вещь?

— Я взяла её на всякий случай. Но, миледи, известно ли вам, что эта не в себе явилась в комбинации куда тоньше этой?

Эта комбинация была настолько тонкой, что кожа буквально просвечивала сквозь неё. А та женщина пришла в чём-то ещё более прозрачном.

— Это потому, что на ней почти не было одежды.

— Да, и это лишь усиливает мой гнев!

Бетти протянула ей тонкую комбинацию, которую всё это время держала в руке.

— Кстати, миледи, не хотите ли надеть эту комбинацию и дождаться господина этим вечером?

Она чуть было не кивнула, не раздумывая, но потом медленно моргнула.

—…Почему разговор вдруг свернул в этом направлении?

— Потому что я преданная служанка, стремящаяся к тому, чтобы отношения между моим господином и миледи стали более близкими.

— У меня есть шрам…

Причина, по которой нельзя было показывать шрамы, заключалась не просто в том, что они были ужасны на вид. В них заключалась вся правда о её положении. Дочь, которую не любил Либертан, фальшивка, не способная стать целью его возмездия.

«Если это произойдёт, я буду бесполезна для Джона».

Отпадёт необходимость в поддержании фиктивных отношений.

Бетти заговорила с воодушевлением:

— Вы можете просто выключить свет и ждать! И вы настолько красива, что мой господин даже не заметит никаких шрамов.

— Бетти…

— Прошу прощения. Я несколько увлеклась. Я заберу это.

Смущённо пробормотала Бетти. После короткого раздумья Эстель схватила Бетти за руку.

— Хорошо, тогда я просто примерю один раз. Но правда, только примерю и снова надену платье.

— Да! Отлично!

И она действительно начала переодеваться, намереваясь снова надеть платье, как и обещала Бетти. По её просьбе Бетти поспешно схватила комбинацию и попыталась незаметно уйти. Но она никак не ожидала…

Внезапно…

В ту самую секунду, когда она натягивала платье, неожиданно появился Джон. Рядом с ней застыла Бетти, всё ещё сжимавшая в руках комбинацию.

* * *

Мгновенно она опять спряталась, охваченная паникой!

«Да как я могу такое вытворять!»

Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она вцепилась в одеяло, будто от этого зависела её судьба.

Шаги стихли.

«Неужели Джон стоит сейчас прямо передо мной?»

Её лицо запылало при мысли о Джоне, находящемся так близко. Он, храня молчание, осторожно обнял её, закутанную в одеяло, и продолжал безмолвно ждать.

—О, герцог. Вы собираетесь продолжать это? Мне нужно переодеться!

— А что, если я именно это и планирую?

— Тогда как же мне переодеться?

— Переодевайся при мне. Чего тут стыдиться?

Сладкий шёпот Джона донёсся сквозь одеяло. Не видя его лица, она волновалась ещё сильнее.

Тем не менее Джон, будто видя сквозь ткань, обнаружил её руку и крепко её сжал.

— Если ты чего-то хочешь, нужно выдвигать условия. Хочешь, чтобы я ушёл? Тогда скажи, что моя супруга может сделать для меня.

— Есть ли что-то, что я могу сделать для герцога?

— Должно быть множество вещей. Если моя жена не может вспомнить, я подскажу ей свои желания.

Она с трудом сглотнула. Чего же он хочет добиться?

«Это как-то связано с местью?»

Если его требования окажутся чрезмерными, придётся искать другой путь. Она уже готова была броситься наутёк, завернувшись в одеяло с головой, несмотря на то что находилась в чужом замке, но Джон неожиданно заговорил.

— Я надеюсь, что отныне моя жена будет называть меня по имени.

— …да?

— Было бы замечательно, если бы ты перешла на неформальный тон общения.

Это стало полной неожиданностью.

— Разве это сложное требование? Мы же провели вместе первую ночь.

— Но мы просто делали вид, что она была!

— Но всё равно первая ночь остаётся первой ночью. Ведь то, что случилось, не исчезнет и не превратится в то, чего не было.

С каждой минутой разговора голова Эстель кружилась всё сильнее. Как она и предполагала, этот тёмный человек обладал удивительным даром красноречия.

— Но почему вы вдруг настаиваете на том, чтобы я обращалась к вам по имени и использовала неформальную речь?

— Не знаю. Просто мне показалось, что тебе будет уместнее говорить со мной неформально.

Тихо шепчущий голос, казалось, видел её насквозь. Внезапно её охватило воспоминание о том дне, когда Джон потерял самоконтроль.

«Может, это из-за того, что я тогда позволила себе неформальное обращение?»

Но нет…

«Ты ведь не нашёл никаких воспоминаний о том времени, когда ты был в ярости, верно?»

Именно тогда она вспомнила все те неискренние слова, произнесённые перед Джоном.

«Тогда я лишь заявила, что мы влюблены друг в друга».

В этот миг его рука скользнула под одеяло, окутывающее её. Его твёрдая грудь прижалась к её спине. Джон настаивал:

— Или существует причина, по которой моя жена не может принять это?

— Нет!

Воскликнула Эстель, качая головой.

— Я сделаю это.