Поскольку в глубине души она всё ещё обращалась к нему неформально, не было причин для сомнений. Проблема была в том, что она не понимала, почему Джон просит об этом.

«Только не говори, что ты действительно помнишь тот момент, когда был в ярости?»

Джон издал тихий смешок и приблизил свои губы к её плечу.

— Тогда ты обязана назвать меня прямо сейчас. Иначе я не сдвинусь с места до самого окончания ужина.

— Джон…

Но когда эти слова слетели с её губ, она ощутила странное смущение. Пытаясь скрыть его, она заговорила более непринуждённо:

— Джон.

— Да, мэм.

— Быстро убери руку и уходи.

— …

— Ты что, не слышишь меня?

Джон внезапно замолчал.

«Неужели я говорила слишком громко?»

Казалось, что скрытое недовольство, бурлившее внутри неё, вырвалось наружу против её воли. В этот напряжённый момент Джон неожиданно начал тихо смеяться.

— Ах, вот оно что.

Прошептал Джон, вновь крепко обнимая её.

— Как я и предполагал, неформальная речь удивительно идёт моей жене.

— …Теперь ты доволен?

— Вполне.

Она не понимала, как всё дошло до такого.

* * *

Как только Джон покинул комнату, она стремительно переоделась в новое платье и вышла на улицу. Неловкие моменты, произошедшие в комнате, словно преследовали её, снова и снова всплывая в памяти.

— Герцогиня Бланшетт. Вот так судьба сводит нас вновь.

Это был премьер-министр Ортека.

— О, я вижу. Вы прогуливались?

— Именно так. По какой-то причине, когда я смотрю на эти деревья…

Его пронзительные зелёные глаза внимательно изучали каждый ствол в саду.

— У меня возникло предчувствие, что здесь может таиться некий секрет, который я разыскиваю.

— И что же это за секрет?

— Не могу вам рассказать, ведь это же секрет.

На мгновение она погрузилась в раздумья.

«Надеюсь, вы не ищете то, что я спрятала среди деревьев, не так ли?»

Эта мысль заставила её вспомнить о содержимом тайника. Помимо ключа там находились списки и документы, свидетельствующие о взятках, полученных другими дворянами от Либертана. Если император действительно отстранил Либертана за измену, эти бумаги могли оказаться бесценными. Но она лишь смущённо улыбнулась, делая вид, что ничего не знает.

— Я прекрасно понимаю. Но я думала, что премьер-министр Ортека попросит рассказать мне этот секрет.

— Хм. С чего вы взяли?

— Ведь вы же хвалили меня, сравнивая с принцессой Арматис.

В имперской мифологии принцесса Арматис славилась как самая выдающаяся невеста, но её имя не использовали для обычных комплиментов.

«Её история завершилась трагически».

К тому же она хранила тайну своего супруга, и поэтому сравнение с принцессой Арматис стало своего рода тайным знаком среди знати. Канцлер Ортека улыбнулся.

— А что, если моя похвала в адрес герцогини Бланшетт была искренней, ведь это действительно ей подходит?

— Видимо, я допустила оплошность, не разгадав вашей шутки. Так вы считаете, премьер-министр, что я ошиблась в своих предположениях?

— Удивительно. Именно так герцогиня и подумала.

Канцлер Ортека едва заметно приподнял уголок губ, проявляя живой интерес.

— Интуиция подсказывает мне, что герцогиня Бланшетт владеет тайной, которую я пытаюсь отыскать.

— Но уверяю вас, премьер-министр, я ничего об этом не знаю, пока вы не откроете мне свой секрет.

— Тем не менее я не могу избавиться от этого чувства. Мне тоже очень грустно.

В отличие от Джона, она чувствовала себя не в своей тарелке в обществе маркиза Ортеки. Его зелёные глаза зловеще поблескивали в полумраке.

— Раз уж вы проявили интерес к моей истории и сумели её понять, полагаю, пришло время поделиться с вами ещё кое-чем.

— И что же это?

— До меня дошли слухи, что графиня Хеттел превзошла себя в подготовке сегодняшнего ужина. Настолько, что это начинает выглядеть чрезмерным.

Маркиз Ортека ударил посохом по камню в нижней части сада и, посмотрев на неё, улыбнулся.

— До меня дошли слухи, что для сегодняшнего ужина она приготовила нечто поистине уникальное. Полагаю, герцогиня будет в восторге от главного блюда вечера.

Из глубины сада донёсся женский голос, зовущий премьер-министра:

— Премьер-министр Ортека! Вы, случайно, не здесь?

Этот голос, несомненно, принадлежал второй дочери графа Хеттеля. Канцлер Ортека грациозно поднял свой посох и исполнил лёгкий поклон.

— Тогда увидимся вечером.

* * *

После расставания с маркизом Ортекой Эстель встревожила неожиданная информация.

«Вопрос в том, что же произойдёт…»

Предсказаний было так много, что действовать стало немного сложно. В это время Бетти пришла в сад на её поиски и, как только увидела её, ярко улыбнулась.

— Миледи! Поскольку скоро званый ужин, позвольте мне ещё раз помочь вам с выбором наряда?

Вероятно, из-за предстоящего отъезда маркиза Ортеки и других важных гостей граф Хеттел решил расширить список приглашённых. В связи с этим герцогине Бланшетт необходимо было особенно тщательно подойти к выбору своего вечернего туалета.

— Хорошо, давайте приступим.

— Главной героиней сегодняшнего ужина будете именно вы, мадам. Вы обязаны затмить всех своей красотой.

Бетти с энтузиазмом закивала головой.

— Но, Бетти… Можно задать тебе вопрос?

— Конечно. Спрашивайте о чём угодно.

— Чем ты занималась в семье Бланшетт раньше?

— А? Я работала горничной.

— Это ещё не всё.

— Да?..

Бетти удивлённо моргнула своими нежными глазами. Герцогиня тепло улыбнулась ей.

— Я говорю не о твоих обязанностях горничной, а о том, чем ты обычно занимаешься. Расскажи, что ты делала до того, как начала следить за мной?

Карие глаза Бетти растерянно забегали.

* * *

Граф Хеттел беспокойно вышагивал по кабинету. Графиня Хеттел, выражая явное недовольство, повысила голос:

— Дорогой, на носу важный ужин, так почему же ты игнорируешь помощь и ведёшь себя подобным образом?

— Но, мадам…

Пролепетал граф Хеттель, не в силах унять нервную дрожь.

— Как я могу верить этому негодяю? ? Ты же знаешь — если что-то пойдёт не по плану, нам конец!

— О чём тут переживать?

Строго осадила мужа графиня Хеттель.

— Ситуация уже позади, и мы поспешно получили инструменты магической проверки для подтверждения. Нам необходимо использовать выпавший шанс, мы не можем вечно жить в таком положении!

— Это правда, но…

— Дорогой, подумай о наших Лотте и Флоре.

Графиня Хеттел, словно успокоившись, нежно взяла графа за руку.

— В обществе ходят слухи о моём позоре, из-за чего наши дети не могут найти себе женихов. Мы не можем допустить, чтобы всё оставалось по-прежнему.

Граф простодушно кивнул головой. Графиня вновь смягчила своё строгое выражение лица. Сама она не предполагала, что скрывающийся барон Пенула окажется настолько полезным. Изначально она намеревалась избавиться от него, прежде чем тот начнёт докучать.

«Видимо, удача улыбнулась мне за праведную жизнь».

Настало время ужина. В роскошно убранном банкетном зале графа Хеттеля собрались почётные гости. А в самом центре этого великолепия возвышалась герцогиня Бланшетт, чья неземная красота затмевала всех присутствующих дам, в сопровождении супруга.