В роскошном банкетном зале собрались представители знатного рода графа Хеттела. Их любопытные взгляды то и дело скользили по канцлеру Ортеке и на них во время ужина, особенно на неё.

«Должно быть, многим было любопытно».

Она отчётливо улавливала восхищённые переглядывания мужчин-дворян и их заинтересованные взгляды.

— Всё это время я недоумевала, по какой причине герцог Бланшетт решился на брак. Но, глядя на её внешность, всё становится понятным…

— Герцог Бланшетт ведь тоже мужчина. До сих пор я была уверена, что он равнодушен к женщинам…

Тихие перешёптывания не умолкали ни на минуту, пока они не заняли свои места за столом.

«У меня кружится голова».

Привыкнуть к такому пристальному вниманию оказалось сложнее, чем она ожидала. Осознание того, что все эти люди разглядывают её, словно диковинную зверюшку, вызывало внутреннее напряжение. Джон, заметив её беспокойство, взял её руку в свою и опустил её к себе на колени.

— Может, мне вырвать всем их языки?

— …Что?

— Но раз моя жена находится рядом со мной, придётся проявить терпение.

Его сильные пальцы крепко переплелись с её, слегка сжимая ладонь.

— Всё же, мадам. Вам не о чем беспокоиться. Я обо всём позабочусь.

— Что?

— Вот вы снова используете формальности.

— Ха, это не исправить за одну ночь.

Она растерянно попыталась что-то сказать в своё оправдание, а Джон, опершись подбородком на руку, едва заметно улыбнулся, в его глазах плясали озорные искорки.

— Тогда, может, стоит наказывать тебя каждый раз, когда ты проявляешь излишнее уважение?

— Но… почему ты продолжаешь наказывать меня после того случая? Тебе действительно доставляет удовольствие меня наказывать?

— Хм.

Джон усилил хватку и посмотрел ей в глаза. Она почувствовала, как краска стыда заливает лицо.

— Я сам не замечаю, как постоянно стремлюсь заставить свою жену плакать.

—…

— Лицо моей жены, когда она плачет, невероятно возбуждает меня.

Это были очень пугающие и мрачные мысли. Недовольно она выдернула руку из хватки Джона.

— Но думаю, как неприятно было бы кому-то другому заставлять тебя плакать.

Он взглянул на неё с особой теплотой, его красные глаза загадочно мерцали в полумраке.

— Так расскажи мне всё. Я могу сделать что угодно.

— Что именно?

— Всё. В любом случае нет никого, кто мог бы противостоять мне.

В голосе Джона слышался особый, многозначительный подтекст.

«Ты ведь не планируешь что-то ещё, правда?».

Динь!

Резкий звон колокольчика возвестил о наступлении девяти часов.

Её взгляд метнулся к входу. Бетти на мгновение показалась в проёме, едва заметно кивнула и тут же исчезла. Тревога, терзавшая её душу, постепенно отступала — похоже, всё уладилось. Граф Хеттел с супругой поднялись со своих мест. Граф, сияя от возбуждения, взмахнул бокалом с шампанским:

— Позвольте приветствовать всех достопочтенных гостей в стенах нашего замка!

— Для нас великая честь принимать столь именитых гостей в нашем замке.

Графиня Хеттел последовала за мужем и изящно подняла свой бокал.

— Тогда за империю…

Присутствующие дворяне, следуя примеру графини, синхронно подняли бокалы. На лице графини, всё ещё украшенном улыбкой, появилась одинокая слеза, скатившаяся по её утончённым чертам.

— О, только не это…

* * *

Графиня Хеттель почтительно склонила голову перед собравшимися аристократами.

— Приношу свои извинения за то, что нарушила торжественную атмосферу. Позвольте мне продолжить поздравительную речь.

— Маргарита, произошло нечто неприятное?

Близкая подруга графини, одна из самых доверенных дворянок, не смогла скрыть своей тревоги.

— Нет, не стоит обсуждать это в присутствии гостей.

— Моя дорогая, полагаю, не стоит распространяться об этом.

Граф Хеттель принялся утешать свою жену.

— Возможно, стоит озвучить это при всех собравшихся.

Дворяне, окружавшие их, начали поддерживать графиню.

— Маргарита, говорите уверенно, мы вас поддержим.

— Может быть, я излишне обеспокоена, но небольшой отдых не помешает.

Графиня Хеттел, с неуверенной улыбкой на лице, кивнула и начала говорить.

— Как вы уже знаете, граф Хеттель столкнулся с серьёзными финансовыми трудностями. Вы понимаете, что это произошло из-за неудачи в бизнесе моего мужа.

Графиня осторожно поднесла белоснежный платок к влажным от слёз глазам.

— Однако истинная причина финансовых проблем графа кроется в том, что некий человек не вернул ему долг.

— Кто же этот неблагодарный человек?

— Она…

Наконец взгляд графини Хеттель остановился на определённом месте — там, где находилась Эстель. Встретившись с графиней глазами, Эстель удивлённо моргнула своими глазами цвета индиго.

— Вы говорите обо мне?

— Да, герцогиня Бланшетт. Почему вы до сих пор не вернули долг графу Хеттелю?

Эстель заметно смутилась. Графиня Хеттель окинула её взглядом и язвительно улыбнулась.

«Как ты смеешь насмехаться надо мной?»

Эта коварная женщина не только завладела вниманием канцлера Ортеки, которого так желала заполучить семья Хеттел, но и поставила крест на перспективах замужества их дочери.

— Для герцогини подобная сумма, вероятно, несущественна, однако для нашего рода Хеттелей это весьма значительные средства. Мы не требуем с вас процентов, поэтому умоляем вернуть хотя бы основной долг.

— Прошу прощения, но я никогда не занимала денег у графа Хеттеля.

Все кивнули в ответ Эстель.

— Разве герцогиня Бланшетт не известна тем, что редко покидает свой дом?

Все прекрасно знали о том, что Эстель практически не выходила за пределы своего особняка.

«Каким образом она умудрилась одолжить деньги приёмной дочери Либертана? Ведь с ней практически невозможно установить контакт, не так ли?»

Одна из аристократок вцепилась в рукав графини Хеттел и с тревогой в голосе поинтересовалась:

— Неужели герцогиня Бланшетт действительно брала в долг? И даже если это правда, но без весомых доказательств…

— У вас могут возникнуть подобные вопросы. К счастью, у нас есть документы, подтверждающие наши слова.

Графиня Хеттел распорядилась, чтобы её служанка принесла запечатанный конверт с документами из кабинета, на котором значилось «конфиденциально». Служанка быстро вернулась с конвертом.

— В итоге у меня нет иного выхода, кроме как продемонстрировать этот документ всем. Теперь, пожалуйста, взгляните на подписи и гарантии в этом документе.

Даже высокопоставленные аристократы не смогли скрыть своего потрясения, когда увидели указанную в документе сумму.

— О боже! 100 000 золотых?!

— То есть вы не получили обратно свои 100 000 золотых? Как могла сумма быть настолько огромной… ?

100 000 золотых — это сумма, достаточная для покупки целого замка. Это колоссальные деньги, равные доходу среднестатистической дворянской семьи за три-четыре года. Графиня Хеттель подняла контракт и долговую расписку, демонстрируя их собравшимся.

[Эстель Либертан.]

Лицо Эстель, и без того бледное, стало мертвенно-белым от перешёптываний присутствующих. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

— Это действительно не так.

Однако Эстель с достоинством расправила плечи и устремила прямой взгляд на графиню Хеттель.

— Я никогда не ставила подпись под подобной распиской. Если бы вы выступили посредником с самого начала…

— Это магический контракт, который нельзя заключить без согласия всех сторон. Но чья же подпись стоит на этой расписке, которая подтверждает магическую силу договора?

Графиня Хеттел указала пальцем на имя в документе.

— Если сомневаетесь, возьмите и проверьте лично. Это подпись самой леди.

Эстель приняла из рук графини долговую расписку. Она внимательно осмотрела документ, а её пронзительные глаза цвета индиго не отрывались от строки с подписью.

— Это моя подпись. Но я никогда не подписывала ничего подобного…

Графиня Хеттел внутренне усмехнулась, довольная собой.

«Полный успех!»

О, как восхитительно было играть с огнём на глазах у всех.

«Теперь либо эта докучливая простолюдинка будет изгнана, либо герцог будет вынужден возместить эти деньги».