Ситуация зашла в тупик. Графиня Хеттел опустила взгляд, симулируя грусть, и с трудом выдавила улыбку.

«Какой бы магический инструмент проверки контракта вы ни использовали, вы не найдёте никаких доказательств подделки».

Ситуация была довольно забавной. Как и говорила Эстель, она никогда не занимала денег у графа Хеттеля. Разумеется, герцоги Либертан тоже этого не делали. Конечно же, этот документ был поддельным.

«Но подпись на гарантии настоящая».

Никому из знати не под силу разгадать эту хитрость. Такой замысловатый план не смог бы изобрести даже гений, каковым считала себя графиня Хеттел, не будь здесь барона Пенула.

«Барон Пенула, я с радостью и благодарностью принимаю вашу жертву».

Барон Пенула неожиданно появился среди ночи. Вручив конверт, он сообщил об условиях сделки.

«Я хранил это на случай крайней необходимости. Но есть одно важное условие: с позволения владельца, прошу провести тайный обыск во всех гостевых покоях».

В конверте лежала гарантия с именем Эстель.

«И что же мне делать с этой пустой бумагой?»

Естественно, после проверки магическим инструментом контракта стало очевидно, что документ был действительно подписан. Однако на этом его возможности исчерпывались. Несмотря на своё название, эта гарантия оказалась совершенно бесполезной.

— И что же мне с этим делать?

— А что, если применить эту гарантию вместе с фальшивым документом, чтобы выманить деньги у герцогини Бланшетт?

— Ты в своём уме? Подобная манипуляция сразу будет выявлена при проверке контрактной магией!

Магический инструмент контракта распознавал любые изменения, внесённые после подписания договора, как попытку манипуляции. Именно поэтому представители знати проявляли максимальную осмотрительность при заключении магических контрактов.

— Конечно, если всё происходит обычно. Но ею можно воспользоваться только один раз.

— Вы хотите сказать, что можно манипулировать контрактом?

— Если быть точным, в этой гарантии есть пробел. Во-первых, эта гарантия была оформлена герцогом Либертан как опекуном. В системе контрактной магии существуют определённые переменные, когда лицо не является прямой стороной соглашения.

Как правило, контрактная магия категорически запрещает подписание документов или предоставление гарантий от чьего-либо имени. Такая мера была введена специально для предотвращения непредвиденных ситуаций.

— Давайте обойдёмся без долгих объяснений, просто изложите суть.

— В тот период, совершенно случайно, при оформлении контрактной магии отсутствовала примерно половина необходимых документов доверенности опекуна. Именно это привело к сбою всей системы контрактной магии.

— Тогда…

— Именно так. Говоря проще, если вы подмените документ и внедрите его до того, как герцогиня Бланшетт получит доступ к гарантии, это будет считаться действительным, будто подписано в тот момент!

Как правило, в таких случаях стороны, поставившие подпись под контрактом, вызывались на разбирательство, и дело решалось в суде императорского дворца. Однако случай Эстель имел свою специфику — её родители, подписавшие контракт за неё, были заключены под стражу за государственную измену.

— Как нам добиться того, чтобы герцогиня взяла в руки этот документ? Не станет ли план бесполезным, если она про всё догадается?

— Именно это меня и беспокоило.

— К тому же то, что вы говорите, — всего лишь предположение. Я не знаю, сработает ли это на самом деле!

Барон Пенула лишь равнодушно пожал плечами.

— Если вы не верите, можете привести своих детей и проверить несколько раз. Я сам неоднократно проверял этот метод, и в большинстве случаев он срабатывал.

— Контрактная магия крайне чувствительна, она реагирует даже на мельчайшие изменения переменных, но успех практически обеспечен…

— Если вас это беспокоит, тут уж ничего не поделаешь. о единственный законный метод заполучить огромные деньги герцога Бланшетт.

В случае разоблачения обмана граф Хеттель будет полностью уничтожен. Ведь он рискнул вмешаться в контрактную магию ради мошенничества с герцогом. Вряд ли даже император сможет его защитить.

— Спокойной ночи. Я прислушаюсь к вам.

Несмотря на всё это, поверить было трудно. В дело был вовлечён канцлер Ортека, который мог приструнить герцога Бланшетт и добиться выполнения контракта. Графиня Хеттель предпринимала неоднократные попытки вызвать свою дочь. И, как и утверждал барон Пенула, это срабатывало. Лишь бы только поддельный документ попал к Эстель…

«Это было то, что беспокоило меня больше всего…»

Это выглядело так, будто кто-то настолько глупо оказался в углу и в спешке обращается с документом. Остановить эту аферу уже невозможно. Барон Пенула, который считался единственным свидетелем, также был отправлен в тюрьму замка и тайно убит.

В подтверждение успеха графини Хеттель окружающие дворяне также встали на её сторону.

— У графини даже были вещественные доказательства, но она просто настаивала, что это не она.

— Мне жаль семью графа Хеттеля.

В это время Джон обнял Эстель за плечо.

— Моя жена не стала бы лгать.

— …Джон.

— Не пора ли прекратить этот бессмысленный разговор, раз всё можно доказать при помощи инструмента контрактной магии?

Придворные, которые перешёптывались из-за угроз герцога Бланшетт, мгновенно притихли и устремили взгляды на герцога. Графиня Хеттель удовлетворённо кивнула — казалось, она только этого и ждала.

— Сколько угодно. Потому что мы невиновны. Вместо этого я надеюсь, что канцлер Ортека выступит посредником в этом деле. Если канцлер займётся этим, всё будет точно.

— Совершенно верно. Я слышала, что канцлер является представителем административной власти его величества и обладает более точными инструментами контрактной магии, чем кто-либо другой.

После того как Лотте высказалась в поддержку графини, канцлер Ортека, до этого хранивший молчание, утвердительно кивнул.

— Прекрасно. Учитывая сложность ситуации, я проведу проверку незамедлительно.

Канцлер продемонстрировал кольцо герцогу Бланшетт и графу Хеттелю.

— Это кольцо — сокровище королевской семьи, которым разрешено пользоваться только канцлеру. Оно также обладает способностью распознавать контрактную магию.

Это было кольцо с антикварным узором, выгравированным вокруг ярко-голугого драгоценного камня.

— По сути, механизм его работы идентичен стандартному инструменту контрактной магии. Красное свечение камня сигнализирует о манипуляции, тогда как золотой цвет подтверждает безупречность магического договора.

Взгляд изумрудных глаз маркиза Ортеки, холодный и пронзительный, словно змеиный, был устремлён на графиню Хеттел.

— Безусловно, необходимо провести проверку, чтобы установить истину.

Графиня Хеттел невольно напряглась, почувствовав тревогу.

«Она никак не предполагала, что реликвия из императорского дворца внезапно окажется здесь…»

Однако маркиз Ортека сказал, что этот артефакт работает как обычный инструмент контрактной магии. Если это так, то проверка в офисе уже много раз подтверждала бы это.

— Великолепно. Поскольку мы говорим правду.

— …Между прочим, графиня Хеттел…

Эстель, до этого момента безмолвно прильнувшая к Джону, наконец подняла голову.

— В случае обнаружения подделки, каким образом графиня намерена компенсировать нанесённый ущерб?

— Что вы имеете в виду?

— Безусловно, графиня Хеттел может воспринимать это как несправедливость. Но в случае вашей ошибки меня бы оклеветали, и вам пришлось бы выплатить внушительную компенсацию.

Глаза Эстель были красными, словно она плакала.

— Более того, честь рода Бланшетт находится под угрозой. Вы ведь не станете пренебрегать этим вопросом, не так ли?

Всем было очевидно, что Эстель отличалась послушанием, добротой сердца и превосходными манерами.

— Безусловно, я готова к этому.

— Ах, как замечательно!

Эстель, озарив мужа лучезарной улыбкой, обратилась к нему:

— Джон. Какую компенсацию обычно получают в подобных случаях?

— Ну… Обычно приходится возвращать сумму примерно в 10 раз больше той, которую пытались присвоить обманным путём.

При слове «обман» графиня Хеттель не смогла сдержать изумлённого возгласа.

— Какой ещё обман?!

— А что здесь удивительного? Если моя супруга могла солгать, то почему графиня Хеттель не может поступить так же?

— Ну, это…

Подобное развитие событий совершенно не входило в планы графини Хеттель. Она попыталась найти лазейку, утверждая, что даже при провале плана виноваты в этом были и другие…

— Тем более! Клянусь своим герцогским титулом Бланшетт. Я никогда не ставила подпись под этой гарантией!

Эстель улыбнулась так же невинно, как ребёнок.

— В таком случае графиня Хеттель также может принести клятву на своём родовом имени.

— …

— Вы готовы произнести такую клятву?

— …это…

Внезапно её тёмно-синие глаза озарились ярко-красным пламенем. Однако графиня Хеттель необъяснимым образом ощутила страх перед этим пылающим взглядом.

«Почему у меня такое чувство, будто я в ловушке?»

Тревожное предчувствие внезапно охватило её. Но повернуть назад было уже невозможно.

— Канцлер, прошу, приступайте скорее. Это не то дело, на которое стоит тратить время.

Невинно воскликнула Лотте, глядя на канцлера Ортеку.