Графиня Хеттел внезапно остановила свою дочь.

— Подожди минутку, Лотте. Делать облинте — это…

Облинте — клятва во имя семьи. Это было не просто вопросом чести как условием пари.

«Это клятва, в которой упоминается даже имя императорской семьи!»

Если проиграть пари, не только честь семьи будет полностью разрушена, но, согласно клятве, победитель сможет потребовать от проигравшего три вещи.

«Я не смогу претендовать на титул семьи, но…»

Всё остальное было возможно. Постоянный замок, поместье — буквально всё.

«Если что-то пойдёт не так, мне придётся заплатить компенсацию свыше 100 000 золотых».

В качестве гаранта сделки здесь присутствовал сам премьер-министр Ортека. Будучи имперским премьер-министром, он выступал посредником в этом деле. И как только слова будут сказаны, их уже нельзя будет взять обратно.

«Возможно, герцогиня Бланшетт права, так что, если мы подождём…»

В тот момент, когда графиня Хеттел заколебалась, Эстель слегка наклонила голову и спросила:

— Графиня Хеттел. Есть какие-то проблемы?

— Облинте — это решение, к которому нужно подходить со всей осторожностью.

— Я прекрасно понимаю переживания графини Хеттель. По правде говоря, я допускаю возможность, что обе стороны могут оказаться правыми.

Эстель сложила руки и улыбнулась.

— Но даже если это произойдёт, правда должна выйти наружу. Именно поэтому я настаиваю на проведении облинте. Графиня же разделяет моё мнение?

Не в силах сразу подобрать слова, графиня Хеттель замерла. Но граф Хеттель, пылая воодушевлением, воскликнул:

— Мадам, неужто есть что-то вам не по силам? Отлично! Клянусь именем графа Хеттеля!

Ошеломленная столь импульсивным поведением мужа, графиня Хеттел лишь кивнула.

— Отлично. Но сможет ли герцогиня провести обланте? Герцог Бланшетт должен дать разрешение.

— Об этом не стоит переживать.

В этот момент Джон положил руку на плечо Эстель и лениво ответил:

— Даю гарантию на обланте Эстель. Пусть даже это означает падение всего рода Бланшетт.

Джон скривил уголок рта и улыбнулся.

— Если же я выступлю вместо неё — милосердия не ждите.

Графиня Хеттель невольно пожала плечами, услышав жёсткий тон в его голосе. Однако отступать было поздно — её положение не оставляло выбора.

— Прекрасно! Премьер-министр, прошу вас незамедлительно выяснить, кто говорит правду.

— Хорошо. Похоже, обе семьи пришли к соглашению, поэтому я тщательно всё проверю.

Собрав документы, канцлер Ортека уложил их в конверт и активировал магическое кольцо — инструмент для проверки контрактов. От артефакта исходило сияние, окутывая конверт, а синий кристалл становился всё прозрачнее. В зале воцарилась мёртвая тишина — не слышалось даже дыхания. Все не отрываясь следили за кольцом канцлера. Спустя время он открыл глаза, и цвет камня стал более отчётливым.

Красный.

Результат указывал на вмешательство. Присутствующие безмолвно устремились взглядами к графине Хеттел.

— Она была так уверена…

— Какой же уверенностью обладал граф Хеттел, чтобы пойти на столь очевидное мошенничество…

Кровь отхлынула от лица графини Хеттель.

— Вздор! Тут определённо кроется какая-то ошибка!

Графиня трясла своими похолодевшими руками.

«Магический инструмент премьер-министра — императорское сокровище, он не поддаётся такому обману…»

Именно в этот момент глаза графини Хеттель и Эстель встретились. Последняя, расположившись рядом с Джоном, изящно склонилась, словно испытывая огромное облегчение.

— Это была ты! Это ты… ты…

— Графиня Хеттел, о чём вы говорите?

— То есть…

Речь графини Хеттель оборвалась под натиском осуждающих взглядов присутствующих. Эстель улыбнулась так ярко, что это было заметно только графине Хеттель.

«Да, это я».

Обессиленная графиня Хеттел осела на пол. Эстель склонила голову и прислонилась к Джону, будто охваченная печалью.

«Но графиня, никто вам не поверит».

Ведь именно графиня Хеттель выступила с обвинениями, подкреплёнными контрактом и гарантиями. Все доказательства были представлены ею лично. По сути, она сама подтвердила свою роль во всём этом деле. Единственное различие заключалось в том, что она относилась к Эстель совсем иначе.

«Так кто же надоумил вас совершить такой глупый поступок?»

Безусловно, Эстель лучше всех осознавала причины такого отношения графини Хеттел к ней. «Герцогиня Бланшетт» обладала значительным влиянием. При этом она воспринимала Эстель как легкомысленную и даже забавную особу.

«Всё из-за слухов».

В памяти Эстель всплыли все унизительные прозвища, которыми её награждали.

«Дура, которую Либертан удочерил, не понимая, что творит».

«Привлекательная, но подлая особа».

«Грязная подделка».

В своём высокомерии графиня забывала, что каждый, даже тот, кого она считала «подделкой», — это дышащее, мыслящее существо.

«Неважно, насколько обманчива внешность, пока мы люди, мы способны мыслить».

И всё же она испытывала облегчение от того, как просто всё завершилось. Графиня Хеттел, потеряв контроль над собой, сама угодила в расставленную ловушку.

* * *

В отчаянии отрицая очевидное, графиня Хеттель подняла голос.

— Премьер-министр! Это абсолютно несправедливо! Здесь определённо что-то не так! Магические инструменты графа Хеттель! Я должна попробовать ещё раз, используя магические инструменты нашей семьи!

Эстель продолжала безмолвно следить за эмоциональным выступлением графини.

«Но результат будет тем же, какие бы магические инструменты она ни принесла».

Потому что…

«Я подделала тот документ».

По правде говоря, без помощи Бетти пришлось бы искать иной путь. Однако её навыки, отточенные в преступном мире, оказались бесценны.

«Она общалась с другими семьями, крала и манипулировала информацией. Она может легко проникнуть куда угодно и забрать то, что захочет».

Граф и графиня Хеттель выразили восхищение Бетти, когда она принесла конверт, спрятанный ранее в её кабинете. Смущённо потирая щёку, Бетти произнесла:

— Это было несложно, пока слуги суетились повсюду, я без труда заменила документ. Это моя особая область — подмена бумаг с незначительными корректировками. Итак, мэм, стоит ли избавиться от конверта?