Увидев улыбку Сары, я на миг смутилась, но изо всех сил постаралась не подать виду.

«Какой бы злодейкой она ни была, в одиночку против семьи герцога она не пойдет».

К тому же, Сара была чернокнижницей и пряталась от ищеек Империи. Награда за ее поимку под видом горничной герцога явно превышала стоимость приличного дома... Но рисковать жизнью ради этих денег Сара точно не собиралась.

Пока я размышляла обо всем этом, прижимая к щеке едва прохладный лед, незаметно наступило время обеда. Раздался стук в дверь.

Тук-тук.

— Сара, кто там?

— Я посмотрю.

Сара, которая до этого мирно проводила со мной время, поднялась и пошла открывать. Вскоре на пороге показалось знакомое лицо.

«Это же главная горничная Марты».

Я тут же поморщилась. Эта девица обожала самоутверждаться, издеваясь надо мной — благородной леди. В голове сразу всплыли старые обиды:

«Леди Марта сейчас гуляет, так что выберите другой маршрут».

«Я отдам это платье леди Марте. Вам ведь все равно некуда ходить в таких ярких нарядах?»

«Вам кажется, что еда испорчена? Леди Марта ничего такого не говорила, так что поменять не получится».

Вспоминать это было тошно. Но даже эта змея перед лицом настоящей злодейки превратилась в послушную овечку.

— Ты чего так на меня смотришь? — буркнула горничная.

— Извините, у меня зрение слабовато. Что случилось? — ответила Сара.

Похоже, горничную просто придавило тяжелым, ледяным взглядом Сары. Служанка Марты заговорила с непривычной робостью:

— Леди просила передать, что хочет пригласить сестру на чай.

Ужас, только не это!

Сара стояла ко мне спиной, и она не могла этого видеть, но я отчаянно замахала головой.

— Сегодня не получится, мисс Энрика приболела. Так и передайте, — отрезала Сара.

И хлопнула дверью прямо перед ее носом. Я ошеломленно уставилась на нее. У этих чернокнижников что, глаза на затылке?

— Сара, откуда ты узнала, что я не хочу видеть Марту?

— Нужно быть дурой, чтобы этого не понять.

В общем, одна проблема отпала. Я облегченно выдохнула и потянулась в кресле. Но буквально через пару минут дверь распахнулась уже без всякого стука.

— Сестра!

О боже, у меня сейчас давление поднимется.

Марта с напускным сочувствием на лице уверенно шагала в мою сторону.

— Марта, что произошло?

— Я так распереживалась, когда услышала, что ты больна и не можешь прийти. Но...

Лицо Марты немного перекосило от брезгливости, когда она взглянула на меня. Наверное, сначала она шла, чтобы посмеяться. Но даже она удивилась, увидев, что след от удара выглядит куда хуже, чем можно было подумать. Она, должно быть, впервые видела меня со следами откровенного насилия на лице.

— Должно быть, очень больно... Как бы там ни было, отец перегнул палку...

Сказав это, Марта тут же замялась, словно сболтнула лишнего.

— Ой, ладно. Послушай ты, — она повернулась к Саре. — Ты хоть нормально обработала рану?

И зачем она цепляет Сару? Я в испуге прикрыла рот ладонью.

— Вчера я нанесла мазь, — ответила Сара.

— А если останется шрам?

— Не останется. Если останется хоть один след, я...

У меня появилось нехорошее предчувствие, что Саре лучше не заканчивать эту фразу.

— Хватит. Марта, как видишь, моя горничная отлично обо мне заботится, так что все в порядке, — перебила я их.

Я сама немного растерялась от того, как открыто приняла сторону своей служанки. Если оставить этих двоих наедине, от Марты мокрого места не останется.

— Хм...

Взгляд Марты, устремленный на Сару, вскоре стал прежним, и в глазах промелькнул недобрый огонек.

— Ладно, как насчет чаепития в саду? На свежем воздухе тебе станет лучше.

Если я сейчас прогоню Марту, которая сама пришла сюда, поднимется слишком много шума. Сара смотрела на меня с тревогой, но выбора не было.

— Хорошо, я выйду, — нехотя кивнула я.

Солнечный полдень, приятный прохладный ветерок. Чайник, полный ароматного жасминового чая. Все было идеально, если бы не Марта, сидевшая напротив.

Наливая чай, я поймала себя на мысли: «Почему отец и сестра так сильно ненавидят меня?» Должна быть какая-то тайна, о которой я не знаю. Какая-то важная деталь ускользала от меня. Но спросить об этом напрямую было нельзя.

Заметив мой пристальный взгляд, Марта заговорила первой:

— Вообще-то, я хотела спросить про вчерашний банкет. Отец сказал, что ты общалась с Его Высочеством Великим герцогом.

Черт, я совсем об этом забыла.

— Он ведь очень хорош собой, правда? — щеки Марты слегка покраснели, и сейчас она выглядела как самая обычная влюбленная девушка.

Насколько же он красив, если даже Марта так реагирует?

— Да? Ну не знаю, — безучастно ответила я. Вряд ли он сравнится с Каэлем.

Марта вздрогнула от моего равнодушия и тут же насмешливо пробормотала:

— Ну и ладно, толку от красивого лица? Он ведь чудовище, которое вырезало всю свою семью ради титула.

Убийца. Я и так это прекрасно знала, поэтому меня это не тронуло. Ладно бы только семью, он ведь и невесту в первую брачную ночь убьет.

Я спокойно проигнорировала ее слова и сделала глоток чая. Марта занервничала.

— Ты что, дар речи потеряла от шока? Ты ведь понимаешь, что именно за него тебе придется выйти замуж?

— Со мной все в порядке, Марта.

Моя рука, державшая чашку, едва заметно дрогнула. Похоже, Марте просто очень хотелось меня запугать.

— Говорят, он жутко жестокий. Каждую ночь пьет и распускает руки.

Ничего, я справлюсь. Но стало грустно от мысли, что прежняя Энрика, которая была очень ранимой, точно расплакалась бы от таких слов. Марта продолжала давить, видя мое напускное спокойствие:

— Неужели тебе не страшно? Твой брак превратится в кошмар! Будешь делить постель с маньяком-убийцей и терпеть побои каждый день...

Вдруг лицо Марты резко побледнело. Даже я, слушавшая ее вполоборота, поняла: что-то не так. Что она там увидела?

— А-а-ах!

Я обернулась, ожидая увидеть какую-нибудь огромную гусеницу, но увиденное заставило меня обомлеть.

— Ка... Каэль? Что ты здесь делаешь?

Он стоял прямо посреди сада в резиденции герцога. Такого я точно не ожидала. Сколько бы я ни протирала глаза, Каэль никуда не исчезал. Он подошел ближе, закрывая нас своей широкой тенью.

— Я же обещал вчера, что скоро навещу тебя.

Обещал-то обещал, но не настолько же быстро!

— Как ты вообще прошел в поместье?

— Как обычно: представился, попросил разрешения войти. Привратник оказался довольно вежливым.

Пока я переваривала его поразительную наглость, со стороны Марты послышались странные звуки.

— Ик!.. К-ка... ик!

Марта, густо покраснев, пыталась зажать рот ладонью, но икота не прекращалась.

«Что с ней? Почему она испугалась сильнее меня?»

Она паниковала так, словно увидела призрака, и в итоге разрыдалась от икоты. Каэль повернулся ко мне:

— Погода отличная для прогулок. Может, пройдемся по саду?

— Да, пожалуй.

Кажется, он предложил это, чтобы увести меня подальше. Да и слушать эту икоту больше не хотелось. Я быстро встала, и мы направились вглубь сада. Доносившееся со спины бормотание Марты меня уже не волновало.

— Ой, что же делать?..

Когда Энрика ушла, бледная как полотно Марта заикаясь произнесла:

— Сегодня... в этот раз я правда не хотела ничего плохого. Я просто...

Баночка с мазью выскользнула из ее рук и с глухим стуком упала на траву.

— Я просто завидую...

Свежая зелень и пение птиц. Ухоженный сад герцога в этот летний день был особенно хорош. Когда мы отошли достаточно далеко от чайной беседки, Каэль неторопливо заговорил:

— Твоя щека.

Раз он молчал до этого, я думала, что он ничего не заметил. Но теперь его взгляд был прикован к моей опухшей щеке.

— Вчера я отпустил тебя совсем не для того, чтобы увидеть сегодня в таком виде.

— О, пустяки. Просто...

Мои уши вдруг обдало жаром. Из-за разговора с Мартой и рукоприкладства отца все мои семейные проблемы оказались как на ладони.

«И это называется моим домом».

Мда, здорово... Просто прекрасно. Привела, называется, знакомого в гости и сразу показала, какая у меня «замечательная» семейка.

— ...Ты поверишь, если я скажу, что просто упала и ударилась?

— Если ты этого хочешь — поверю.

Я спросила без особой надежды, но, к моему удивлению, он ответил очень мягко. Почувствовав облегчение, я вздохнула и честно призналась:

— Как видишь, любовью в этой семье меня не баловали.

— А я слышал, что герцог так дорожит старшей дочерью, что даже не выпускает ее в свет.

— Все это ложь.

Каэль слегка нахмурился.

— Он заявил, что ты его любимая дочь, и потребовал у Великого герцога огромное приданое.

— Мой отец просто очень любит деньги, — угрюмо ответила я, но тут же спохватилась. — Погоди, что? Потребовал приданое?

— Да... Мне сказали, что он передал это Великому герцогу.

— Похоже, это важная информация, которую мне стоит учесть.

— Ага.

Вчера он даже не знал, что мне сделали предложение от имени Великого герцога. Значит, он специально разузнал эти слухи для меня. Настроение немного улучшилось, и я решила поблагодарить его.

— Я, конечно, удивилась, но спасибо, что сдержал вчерашнее обещание и пришел.

Я не удержалась и тихонько хихикнула:

— Марта испугалась куда сильнее меня.

Каэль посмотрел на меня таким теплым взглядом, что его легко можно было понять превратно, и ответил:

— Я видел твою сестру на банкете пару лет назад. Она, должно быть, помнит мое лицо.

Я удивленно моргнула:

— И как это связано с тем, что она так испугалась?

Каэль удивленно приподнял бровь, будто я не понимала очевидных вещей:

— Ну, любой бы испугался, если бы столкнулся лицом к лицу с тем, кого только что обливал грязью за спиной.

Логично. Я согласно кивнула. На мгновение Каэль опустил голову, словно смутившись, а затем негромко спросил:

— Ты веришь всем этим слухам о Великом герцоге?

Речь шла о Великом герцоге Кронхардте. В оригинальном романе о нем почти ничего не говорилось. Его персонаж был настолько окутан тайной, что не упоминалось ни его прошлое, ни семья. Почти всегда он появлялся в сценах вместе с Сарой. И все же, вряд ли этот популярный злодей стал бы опускаться до побоев женщины. А если он решит убить меня?

Я хорошенько подумала, прежде чем ответить:

— Не верю. И замуж я не хочу выходить совсем по другой причине.

При этих словах глаза мужчины на секунду блеснули, но тут же погасли. Мне показалось? Я недоуменно наклонила голову, а потом осмотрелась по сторонам:

— Кстати, а куда мы идем?

Пока мы разговаривали, мы уже вышли за пределы сада.

— Так мы совсем заблудимся. Надо возвращаться...

— Мы идем к моей карете.

— Что?

Каэль ответил так, будто это было само собой разумеющимся:

— Ты думала, я оставлю тебя здесь после того, как увидел эти раны?

Но куда в таком случае мы направляемся? Заметив мое замешательство, мужчина ответил:

— Поехали домой, Энри.