Внезапно Каена и Оливия услышали стук в дверь.

— Заходите.

— Мисс Джулия? — удивленно спросила Оливия.

В комнату вошла девушка с подносом закусок в руках. Услышав свое имя, Джулия замерла и тут же отвела взгляд. Оливия знала о позорной кончине Зенона. «Должно быть, она раздавлена горем, которое обрушилось на ее семью», — с сочувствием подумала Оливия и мягко произнесла:

— Я слышала о случившемся. Примите мои соболезнования.

— Спасибо.

Джулия сегодня выглядела непривычно. Обычно она выбирала яркие наряды, но сейчас на ней было простое светло-лаймовое платье, а волосы украшали изящные темно-зеленые ленты с золотым шитьем.

«Это же стиль Ее Высочества», — промелькнуло в голове у Оливии. И тут она заметила огромный кусок марли на бледной щеке девушки.

— Джулия! Кто это с вами сделал? Сильно болит? — нахмурилась Оливия.

Джулия опустила глаза, не зная, что ответить. Но тут вмешалась Каена:

— Давайте поговорим за чаем.

Джулия поспешно переставила поднос на стол.

— С этого дня вы будете работать вместе, — объявила Каена. Оливия удивленно приподняла брови. — Джулия, теперь вы отвечаете за обучение Оливии этикету императорского двора. Первое впечатление о человеку всегда складывается из его манер и умения подать себя.

— Слушаюсь, — покорно ответила Джулия и кивнула.

Раньше подобная просьба задела бы ее гордость. Оливия окончательно растерялась. Неужели Каена… помогает Джулии измениться?

— Оливия, — позвала Каена.

— Да, Ваше Высочество! — тут же опомнилась та.

— Мадам Дотти больше не посмеет придираться к вам без повода. Разберитесь с этим вместе с Джулией и соберите вокруг себя людей, которые недовольны политикой мадам.

— Будет исполнено.

Оливию не покидало странное чувство. Джулия принадлежала к семье Эванс — а значит, была на стороне мадам Дотти и принца Резефа. Однако Каена говорила о ней так, словно Джулия уже стала ее верным человеком.

«Похоже, на похоронах что-то произошло. И след на щеке явно с этим связан», — догадалась Оливия. На погребении Зенона Эванса Джулии не было, и никто не знал, когда она вернется во дворец.

— Джулия собирается стать маркизой Эванс, — спокойно добавила Каена.

Оливия едва удержала крик удивления. Пазл в ее голове наконец-то сложился.

— Вы знаете, что важнее всего, чтобы занять место преемника? — спросила Каена.

— Сторонники? — робко предположила Джулия, оглядевшись.

— Именно, — Каена сделала глоток из чашки, а Джулия облегченно улыбнулась. — К вашему счастью, законный наследник маркиза Родерика еще совсем ребенок. Ваша задача, Джулия, — убедить родственников поддержать вас до того, как этот мальчишка научится держать в руках перо.

— Если вы докажете им, что имеете огромное влияние при дворе, им придется во всем на вас положиться, — подхватила Оливия. — И со временем все признают вас единственной преемницей.

— Но разве этот план не рухнет, как только нового наследника представят принцу Резефу и его окружению? — засомневалась Джулия.

Вопрос был резонным, но Каена слишком хорошо знала своего брата. В ее прошлой жизни, едва заполучив трон, Резеф не дал Эвансам сделать Зенона премьер-министром и не позволил Джулии стать императрицей. He ни за что не дал бы этой семье укрепить позиции.

— Резеф не хочет, чтобы Эвансы получили еще больше власти, — объяснила Каена. — Возможно, именно поэтому он вернул во дворец мадам Дотти. Если уравнять их силы, они просто перегрызут друг другу глотки в вечном соперничестве.

Догадка больно отозвалась в душе Джулии. Раз она не могла усилить влияние своей семьи, то и стать императрицей у нее бы не вышло. Тогда зачем Резеф был так добр к ней все это время? Теперь, зная, как безжалостно принц использует людей, Джулия все поняла. Внутри нее крепла глухая подозрительность.

«Он просто приручал меня, чтобы позже выгодно использовать», — с горечью осознала она. Больше Джулия не позволит Резефу играть со своими чувствами. Мир для нее навсегда изменился.

Чуть позже Оливия и Джулия вышли в холл, где столкнулись со Сьюзан.

— Ого! — удивленно протянула Сьюзан, которая еще не знала о возвращении Джулии. Заметив марлевую повязку на ее лице, она округлила глаза.

— Здравствуйте, мисс Сьюзан Лепор, — тихо поприветствовала ее Джулия.

— Ох… Примите мои соболезнования в связи с кончиной сэра Эванса. Я молюсь за его душу.

— Спасибо, — Джулия растерянно уставилась в пол.

Оливия и Сьюзан переглянулись. Атмосфера была слишком натянутой.

— Что-то случилось на встрече с маркизом? — прямо спросила Оливия.

— Нет, ничего особенного.

Оливия не поверила ни единому слову. Было очевидно: произошло что-то серьезное, раз Джулия так резко решила бороться за титул главы семьи.

— Джулия, — Оливия твердо посмотрела ей в глаза. — Я помогу вам, чего бы мне это ни стоило.

— На самом деле… — прошептала Джулия. Она не выдержала этого понимающего взгляда. Слезы подступили к глазам, и, отчаянно пытаясь не разрыдаться, она всхлипнула: — Меня ударил Зенон.

— Что?! — взорвалась Сьюзан. — Он с ума сошел — поднимать руку на девушку? И это родной брат?! Проклятый негодяй, пусть горит в аду!

— С-Сьюзан, тише! — шикнула Оливия, испуганно озираясь.

Она схватила подруг за руки и быстро утащила их в ближайшую комнату отдыха. Там за столом с бумагами сидела Вера. Увидев эту странную компанию, она с любопытством подняла голову:

— Что здесь происходит?

Джулия вовсю плакала, кусая губы, а Сьюзан буквально дрожала от ярости.

Стоило двери захлопнуться, как Джулия, глотая слезы, выложила все как на духу. Она рыдала навзрыд перед девушками, с которыми еще вчера даже не общалась.

— Боже мой… — потрясенно прошептала Вера. Ее до глубины души возмутило то, как хладнокровно Зенон и Родерик обошлись с Джулией, видя в ней лишь вещь.

Оливия крепко обняла Джулию, нежно поглаживая по спине.

— Ты ведь не оставишь это просто так? Мы должны уничтожить их! — яростно прорычала Сьюзан, не в силах сдержать эмоции.

— Сьюзан, успокойся, пожалуйста, — попросила Оливия.

— Не оставлю, — тихо, но твердо ответила Джулия. Она говорила совершенно искренне, больше не боясь показаться смешной. — Если я стану маркизой Эванс, я все исправлю.

Оливия крепче сжала ее руку. Сьюзан понимающе улыбнулась и протянула Джулии ладонь.

— Ну наконец-то ты говоришь правильные вещи! — подмигнула она. Джулия растерянно смотрела на ее руку. — Чего застыла? Давай ладонь!

Джулия послушно вложила свою руку в ее ладонь.

— Помни, ты пообещала стать маркизой. И я помогу тебе всем, чем смогу.

— Отлично. Мы можем укрепить позиции мисс Джулии, даже не вступая в прямой конфликт с принцем Резефом, — серьезно кивнула Вера.

— Ее Высочество тоже пообещала помочь, — добавила Оливия.

— Ну тогда дело в шляпе! — ухмыльнулась Сьюзан.

— Не торопись.

В глазах собравшихся дам горела решимость. Джулия впервые почувствовала себя на своем месте с тех пор, как появилась во дворец. Пожалуй, впервые в жизни она ощутила, что по-настоящему нужна. Эти девушки видели в ней человека, а не пешку в чужой игре, хотя в прошлом Джулия вела себя с ними отвратительно.

Глаза жгло от слез, но осознание того, что теперь она не одна, дарило невероятные силы.

— Отличный у нас выходит союз, вам не кажется? — весело подмигнула Сьюзан.

Девушки переглянулись.

— Неплохой расклад.

— Прямо как в покере.

Сьюзан рассмеялась.

— Меня жутко бесит эта новая старшая горничная, от нее одни проблемы. Пора навести здесь порядок, — заявила она.

— Мисс Сьюзан, только не добавляйте мне работы, — шутливо сузила глаза Вера.

Сьюзан лишь легкомысленно пожала плечами, а Вера со вздохом покачала головой.

— Идемте за мной, — Сьюзан скорчила уморительно-злодейскую гримасу. — Я покажу вам, что нужно делать.