— Почему вы здесь? — удивленно спросила Каена, когда её взгляд упал на стоявшего в полумраке мужчину.

Красавец со светло-каштановыми волосами и удивительными карамельными глазами, чей облик казался принцессе смутно знакомым, стоял на закрытой территории с таким безмятежным видом, словно императорская терраса была его собственной гостиной. Мужчина лишь слегка приподнял бровь, глядя на ошарашенную Каену. В его позе не было ни капли страха перед нарушением строжайшего дворцового этикета, карающегося смертью.

— Ваше Высочество, вы ведь сами упомянули моё имя в храме, назвав своим будущим мужем, — с легкой, едва уловимой усмешкой произнес он, делая шаг вперед из тени кустарников. — Было бы крайне невежливо с моей стороны проигнорировать совершеннолетие столь очаровательной принцессы.

Каена на мгновение затаила дыхание. Бэйл. Тот самый Бэйл Кронус, наследник павшего королевства Мадрена, чье имя она слепо сорвала со своих губ во время визита к отцу Дэниену, чтобы запутать Резефа и скрыть свои истинные планы. Она думала, что это лишь фантом, удачная пешка в её ментальной игре. Но реальный Бэйл Кронус сейчас стоял прямо перед ней.

Ещё день назад этот человек заключил неожиданный и дерзкий союз с Рафаэлем. Герцог Кедри, отчаянно искавший способ защитить Каену от эрцгерцога Хайнриха и безумного собственничества её брата Резефа, лично явился в заброшенную часовню отца Дэниена. Там, столкнувшись лицом к лицу с Бэйлом — истинным, скрытым владельцем храма, дергающим за ниточки из-за кулис, — Рафаэль был вынужден пойти на компромисс. Бэйл открыто заявил, что питает глубокое сочувствие к несчастной, запутанной судьбе Каены и хочет стать её тайным помощником. Рафаэлю претила сама мысль делить заботу о любимой с мужчиной, чьё имя так подозрительно совпадало с вымышленным женихом принцессы, но ради её безопасности он переступил через гордость и пожал Кронусу руку. Именно этот союз открыл Бэйлу двери на закрытый императорский бал.

— Вы… как вы сюда проникли? — быстро взяв себя в руки, спросила Каена, хотя внутренний голос уже подсказывал ей ответ. Магия. Человек с фамилией Кронус обязан был обладать силой, способной обойти даже имперские барьеры, а официальное приглашение, скорее всего, обеспечил Рафаэль.

— О, у меня появился весьма влиятельный и очень ревнивый друг среди высшей знати, — карамельные глаза Бэйла блеснули искренним весельем. — Герцог Кедри оказался на удивление сговорчивым, когда речь зашла о вашей безопасности. Он считает, что я ваш человек. И знаете… я не стал его переубеждать.

Каена быстро сопоставила факты. Рафаэль заключил сделку с Кронусом за её спиной, чтобы перестраховаться на случай непредвиденных ходов Резефа. Бэйл, в свою очередь, явился сюда не ради шпионажа, а чтобы лично оценить принцессу, которая так бесцеремонно использовала его имя в своих политических интригах.

— Значит, Рафаэль знает… — тихо проговорила Каена, чувствуя, как внутри разливается странное тепло от осознания того, на какие безумные шаги готов пойти молодой герцог ради неё. — И вы действительно намерены играть по моим правилам, мистер Кронус?

— Моё присутствие здесь — лучший ответ, Ваше Высочество, — Бэйл изящно поклонился, приложив руку к сердцу. — Вы сотворили из моего имени щит, а я предлагаю вам стать вашим мечом. Падение Мадрены оставило мне слишком много свободного времени, а ваша игра… обещает быть поистине захватывающей.

Шум бала за тяжелыми шторами террасы казался теперь чем-то далеким и незначительным. Каена понимала: на её шахматной доске появилась новая, невероятно мощная фигура, способная перевернуть весь ход войны за престол.