Будь это прежний Резеф из ее прошлой жизни, он бы просто снисходительно рассмеялся над реакцией толпы и собственнически подозвал бы сестру поближе — лишь для того, чтобы в очередной раз продемонстрировать высшему свету, насколько его любимая живая кукла красива и послушна. Однако теперь всё изменилось. Принц резким жестом прогнал окруживших его дворян.

«Я сделаю всё, чтобы ты никогда и ни за кого не вышла замуж», — буквально читалось на его потемневшем лице. Несмотря на всю свою бесспорную одаренность и острый ум, Резеф по-прежнему с трудом контролировал собственные эмоции. Даже в первой жизни, уже после того, как он официально взошел на императорский престол, он так и остался излишне импульсивным и подверженным вспышкам гнева.

«Отлично, — про себя удовлетворенно отметила Каена. — Пока ты тратишь свои драгоценные силы и время на то, чтобы предотвратить мой несуществующий брак, я успею полностью укрепить свои позиции на политической арене».

Принцесса сменила тему и с мягким интересом посмотрела на сэра Джонатана:

— К слову, дядя… Вас уже официально назначили следующим графом Хамелем?

Она задала этот вопрос с тонким расчетом, прекрасно зная, как сильно он грезит этим титулом и как сильно жаждет поговорить о своем триумфе. И не ошиблась — Джонатан моментально оживился, его глаза алчно заблестели.

— К моему глубокому несчастью, я уже далеко не молод, но будьте уверены, принцесса, я приложу для этого абсолютно все усилия, — нарочито задумчиво проговорил он и коротко, солидно кашлянул. — Что ж… А когда именно планируется официальная церемония наследования титула?

— А-а… — протянула Каена с таким видом, будто этот вопрос её совершенно не касался и был ей глубоко безразличен.

— Вокруг этого дела в последнее время поднялось слишком много ненужного шума, — добавил дядя.

Джонатан нервно всматривался в лицо племянницы, отчаянно надеясь, что принцесса пообещает ему свою личную поддержку. Он уже успел самонадеянно раструбить всем своим близким, что гарантированно унаследует место главы рода, поскольку искренне считал себя единственным достойным претендентом. Однако официального подтверждения из дворца до сих пор не поступало. Члены его семьи, не имея на руках никаких документов, уже начали допрашивать его с изрядной долей подозрения и недоверия.

— О, неужели внутри вашей семьи возникли какие-то серьезные разногласия? — невинно поинтересовалась Каена, мастерски разыгрывая полное неведение.

— Нет-нет, что вы, Ваше Высочество! Все совсем не так, — испуганно замахал руками Джонатан, явно ошарашенный её прямолинейным предположением. — Абсолютно каждый член нашего рода желает лишь одного — чтобы семья Хамель процветала.

— Понимаю. Мне просто всегда казалось, что борьба за этот титул внутри вашего дома была честной и справедливой, — многозначительно обронила Каена.

Джонатан в ответ лишь выдавил из себя нервный, сухой смешок.

«Какое безумие. Я не могу растрачивать себя на переживания обо всех родственниках сразу. Мне одного принца Резефа хватает с головой!» — лихорадочно думал он.

В последнее время имя Каены было у всех на устах. В кулуарах дворца шептались, что те аристократы, которые сумеют снискать расположение принцессы, станут лицом новой политической эпохи. Старшее поколение лордов постепенно дряхлело, и их молодые наследники один за другим занимали ключевые посты. Джонатан отчетливо понимал: если сейчас он упустит титул графа Хамеля, то останется у разбитого корыта. Чтобы получить решающее преимущество над соперниками, ему было жизненно необходимо завоевать доверие Каены. Вот только в беседе с этой двадцатилетней девушкой, которая была едва ли старше его собственной дочери, он никак не мог перехватить инициативу.

— Ах… Похоже, обстановка внутри вашей семьи сейчас не самая здоровая. Мне искренне жаль, дядя, что вам приходится сталкиваться с такими трудностями… — сочувственно пролепетала Каена.

— О, Ваше Высочество, я безмерно благодарен вам за ваше сострадание и заботу.

— И все же, дядя… — Каена вдруг тонко, почти невесомо улыбнулась. — Скажите, а не унаследует ли новый глава рода вместе с титулом и главную «слабость» вашей семьи?

Джонатан мгновенно осекся и замолчал. До него дошло сразу: под «слабостью» принцесса имела в виду их подпольный черный рынок.

— Ведь для высшего света далеко не секрет, чем именно промышляет графство Хамель, верно? И пока об этом теневом бизнесе доподлинно известно принцу Резефу, эта слабость всегда будет оставаться под прицелом, — продолжала Каена.

Она методично запугивала дядю, облекая свои угрозы в безупречно благородные, изящные формулировки.

— К тому же, вы ведь знаете характер принца. Он не из тех людей, кто станет прислушиваться к чужому мнению или идти на компромиссы. Скорее, он склонен видеть в окружающих лишь полезный расходный материал.

Последнюю фразу она произнесла с легкой, едва заметной усмешкой, от которой у Джонатана пересохло в горлу, и он нервно облизал губы. Доходы от черного рынка Хамелей были поистине колоссальными. Поскольку большая часть товаров являлась контрабандой или была украдена, их реальную стоимость определить было невозможно, и хозяева рынка вольно устанавливали любые, самые баснословные цены. Именно эти подпольные деньги держали графство на плаву. Но из-за недавнего жесткого вмешательства Резефа все операции пришлось спешно свернуть и затаиться, что принесло Джонатану огромное разочарование.

— Как думаете, дядя, как долго новый граф Хамель сумеет в одиночку отбиваться от притязаний Резефа и эрцгерцога? — вкрадчиво, словно кошка, промурлыкала Каена.

Джонатан понял, что прижат к стене: выбор нужно делать прямо здесь и сейчас. Либо он добровольно передает права и контроль над черным рынком принцессе, получая взамен её железное покровительство и гарантированный титул графа, либо пытается выплыть сам — и в итоге навсегда замораживает все нелегальные доходы под давлением принца.

«У принцессы за спиной стоит реальная военная сила. Если Резеф займет трон, она станет полновластной сестрой императора. С другой стороны, если корону вдруг перехватит Хайнрих, он стопроцентно попытается жениться на Каене, чтобы узаконить свою власть. Что же касается черного рынка… О нем уже знает Резеф, а значит, сейчас этот бизнес — пороховая бочка, которая может взлететь на воздух в любую секунду».

— Это… невероятно ценный совет, Ваше Высочество. Вы поразительно проницательны, — Джонатан заставил себя услужливо улыбнуться, осознав, что под ее крылом его будущее будет в безопасности. — Могу ли я в таком случае смиренно просить вашей помощи и руководства в этом непростом деле?

— Конечно. Вы можете ни о чем не беспокоиться и спокойно заниматься внутренними делами графства, — мягко улыбнулась Каена и благосклонно кивнула.

— Я приложу все свои силы, — с глубоким уважением отозвался Джонатан, низко склонив голову.

В этот момент Большой зал начали стремительно заполнять новые высокопоставленные гости. Каена, обладая знаниями из прошлой жизни, могла безошибочно назвать имя каждого вошедшего, даже не глядя им в лица.

— Что ж, в таком случае я вынуждена вас оставить, — произнесла она и плавно развернулась прежде, чем дядя успел её задержать.

Ей нужно было лично встретить свою дуэнью, леди Кэтрин, которая как раз в этот момент величественно спускалась по роскошной спиральной лестнице, ведущей прямиком из личных покоев императора. Кэтрин выглядела потрясающе красиво. Будь на ее месте любая другая аристократка, явиться на бал позже самой Каены, главной виновницы торжества, сочли бы за непростительную дерзость и грубое нарушение этикета. Но Кэтрин несла на себе бремя тайной любви самого императора, и этот статус в корне менял дело.

Сегодня Каена намеренно не стала навещать больного отца перед балом, чтобы подчеркнуть исключительную важность визита Кэтрин — их первой личной встречи за долгое время. Принцесса шагнула навстречу дуэнье с искренней, широкой улыбкой.

— Ну как? Как всё прошло?

Кэтрин в ответ натянуто, церемонно улыбнулась, но в её глазах не было радости — лишь глубокая, затаенная тревога. Должно быть, вид угасающего, тяжелобольного монарха окончательно убедил её в том, что обеспечить безопасность её маленькому сыну Этелю в стенах этого дворца будет невероятно трудно. Каена до сих пор не раскрывала ей всех карт, и Кэтрин никак не могла понять, какую именно игру ведет принцесса.

— Я… я даже не знаю, Ваше Высочество, как мне когда-либо удастся отплатить вам за ваше невероятное покровительство, — слегка запнувшись, тихо произнесла Кэтрин. Она отчетливо понимала, что такое подчеркнуто доброе отношение принцессы к ней и её сыну выходит далеко за рамки обычной милости.

— К чему эти разговоры? Ведь мы с вами — одна семья, — мягко ответила Каена.

— Ах, чуть не забыла… Этель очень просил меня передать это лично вам, — добавила Кэтрин и бережно достала из изящной сумочки миниатюрную бархатную коробочку.

— Этель? — искренне удивилась принцесса.

Это был подарок к ее совершеннолетию. Каена с живым интересом приподняла крышку: внутри покоился изящный, тонкий браслет с подвеской в форме полумесяца. На её губах расцвела теплая, трогательная улыбка — она живо представила, как старательно и бережно маленький мальчик выбирал это украшение специально для неё.

— Сразу после официальной части церемонии начнется закрытая праздничная вечеринка. Пожалуйста, обязательно приходите туда вместе с Этелем. К тому времени во дворец как раз доставят подарок, который я приготовила для него.

— Мы непременно будем, Ваше Высочество, — благодарно кивнула Кэтрин.

Как только рядом с Каеной появилась её официальная дуэнья, молодые дворяне мужского пола тут же активизировались и начали целенаправленно стягиваться к их флангу. Для многих юношей из высшего общества главной целью присутствия на этом празднике была призрачная возможность занять место официального жениха принцессы. Теперь, когда формальности были соблюдены, мужчины намеревались приложить максимум усилий, чтобы выиграть эту престижную гонку за её руку и сердце.

«Но для второго танца во всем этом зале нет более подходящего и достойного претендента, чем Рафаэль», — мысленно заключила Каена.

По строгим законам светского общества, вероятность выйти замуж за человека, с которым ты разделишь первый после танца с членом семьи тур, была чрезвычайно высока. В прошлой жизни все прекрасно знали о безответных и пылких чувствах принцессы к молодому герцогу Кедри, равно как и о том, что суровый Рафаэль не отвечал ей взаимностью, из-за чего их брак казался невозможным. Однако колоссальное напряжение в высшем свете после её недавнего похищения, а также роскошная карета роз, присланная домом Кедри прямо к её крыльцу, заставляли дворян теряться в догадках и строить самые смелые теории. Впрочем, если отбросить в сторону сложные политические интриги, Каена и сама чисто по-человечески не желала танцевать сегодня ни с кем, кроме него.

«Надо же, я ловлю себя на том, что веду себя как капризный ребенок», — мысленно рассмеялась Каена. В этой жизни она не просто обрела могущественные магические силы, но и умудрилась полностью покорить сердце неприступного Рафаэля. — «А ведь в своей прошлой жизни я панически боялась и избегала любых переменных, которые не могла жестко контролировать…»

— Не в этом ли и заключается истинная сила? — едва слышно, одними губами пробормотала она.

Стоявшая рядом Кэтрин уловила этот шепот и с легким любопытством взглянула на нее. Каена лишь беззаботно улыбнулась, будто ничего не произошло, и плавно развернулась:

— Я ненадолго отойду, Кэтрин. Мне нужно немного перевести дух на террасе.

— Желаете, чтобы я сопроводила вас, Ваше Высочество?

— Нет, не нужно. Я побуду на императорской террасе, туда всё равно строго запрещен вход для посторонних лиц и рядовых гостей.

— Как прикажете.

Каена неторопливым шагом направилась к закрытой императорской террасе. Она располагалась с внешней стороны Большого зала. Здесь не несли дежурство обычные стражники, поскольку рыцари гарнизона не имели доступа в эту приватную зону. Принцесса аккуратно отодвинула тяжелые портьеры и шагнула на свежий воздух.

Небо за балюстрадой уже подернулось тусклыми вечерними сумерками — в это время года солнце заходило довольно рано. Ее разум, уставший от сотен пристальных, оценивающих глаз и необходимости плести бесконечные кружева лицемерных светских диалогов, наконец-то начал успокаиваться. Конструкция этой террасы была уникальной: из Большого зала было абсолютно невозможно разглядеть, кто именно находится на ней, и тем более расслышать, о чем идет речь. Это уединенное пространство изначально строилось для того, чтобы члены правящей династии могли во время шумных балов общаться со своими фаворитами или доверенными лицами с глазу на глаз.

Здесь было невероятно уютно, прохладно и тихо. Прямо напротив террасы, за высокими, плотно подстриженными декоративными кустами, скрывавшими обзор, тихо журчал большой мраморный фонтан. При желании там можно было развлекаться и играть с водой, хотя от этого одежда мгновенно промокала бы до нитки.

Каена сделала еще шаг по каменным плитам и вдруг резко замерла. На этой строго охраняемой, частной территории стоял невероятно красивый мужчина.

— Почему вы здесь?.. — сорвалось с ее губ в искреннем изумлении.