«Почему вы сделали мне такой подарок?» — ошарашенно подумала Каена, впрочем, быстро приходя в себя. Герцогиня Ноа могла бы сделать крупное пожертвование в новый корпус Императорской академии, который уже презентовал принцессе ее сын Рафаэль, или просто преподнести роскошные драгоценности — влиятельное и богатое герцогство Кедри без труда могло себе это позволить. Однако герцогиня поступила иначе, и Каена сразу заподозрила, что за этим жестом кроется далеко идущая цель. Так оно и оказалось.

— Нам нужно будет совместно вывести новый сорт роз и на его основе запустить масштабный благотворительный проект, а это колоссальная ответственность, — произнесла Ноа, слегка сгущая краски и преувеличивая сложность процесса. — Будет просто замечательно, если императорская семья и наш герцогский дом смогут поработать над этим плечом к плечу. Что вы думаете по этому поводу, Ваше Высочество?

«Даже при том, что я ни разу открыто не заявляла о своих амбициях на трон, герцогиня все равно просчитала это и сделала свою ставку», — со скрытым волнением подумала Каена. Истинной целью Ноа Кедри было выстроить прочные, доверительные отношения с будущей правительницей, и ради этого она преподнесла принцессе столь весомый подарок.

— Я слегка смущена столь неожиданным предложением, — дипломатично ответила Каена.

На самом деле условия, предложенные герцогиней, были для нее невероятно выгодными. До сих пор Каена почти не появлялась на публике и не успела завоевать прочного уважения в светских кругах, хотя после недавней попытки ее отравления интерес к ее персоне и красоте в обществе вспыхнул с новой силой. До этого момента герцогиня Ноа демонстративно держалась в стороне от дворцовых интриг, а теперь вдруг лично пошла на сближение. Что именно заставило ее изменить своим принципам? Каена не знала наверняка, поэтому подбирала слова с предельной осторожностью:

— Что я думаю? Прежде всего, я — лишь временный представитель Его Величества.

— Что ж, в таком случае я буду с вами предельно честна, — спокойно парировала леди Кедри. — Мне кажется, что мой сын, герцог Кедри, довольно удачно вписывается в ваше будущее. И я искренне хочу, чтобы вы были вместе.

— …Герцогиня.

Каена незаметно активировала тонкую магическую вуаль, чтобы заглушить их разговор. Множество гостей в зале то и дело бросали на них заинтригованные взгляды. Было очевидно, что даже некоторым слугам сегодня щедро приплатили, чтобы те собирали обрывки чужих фраз. С другой стороны, если никто из шпионов не сможет расслышать ни единого слова из их беседы, это тоже могло вызвать ненужные подозрения. Поэтому вуаль Каены лишь приглушала диалог, не изолируя их от мира полностью.

«Как она может так открыто заявлять о своей поддержке? Это совершенно на нее не похоже, — напряженно размышляла принцесса. — Подобные союзы обсуждаются тет-а-тет, но никак не на балу посреди сотен людей. С другой стороны, если я приму ее предложение, я фактически встану во главе третьей, независимой фракции, которая не подчиняется ни Резефу, ни Хайнриху. Но кто еще, если не дом Кедри, сможет подарить мне подлинную независимость от брата и возможность сохранить нейтралитет?»

— У меня нет реального политического веса, — прямо и трезво ответила Каена. — Даже когда Резеф взойдет на престол, я останусь всего лишь его сестрой и никем более. Не думаю, что ваш союз со мной принесет герцогству ощутимую выгоду.

— Все зависит от приложенных нами усилий. Будущее нельзя предугадать со стопроцентной точностью, не так ли? — ответила герцогиня тонкой улыбкой на эту провокацию. Она держалась невозмутимо, не позволяя принцессе перехватить инициативу в разговоре. — Для вас настала пора заявить о себе в высшем свете и продемонстрировать, чего вы стоите. Но делать это в одиночку будет слишком трудно.

В прошлом герцогиня Ноа никогда не искала союза ни с фракцией Резефа, ни с людьми Хайнриха, твердо придерживаясь нейтралитета, поскольку не видела в них достойного будущего. Но теперь принцесса заставила ее изменить свое мнение — точно так же, как изменила ее сына Рафаэля. Ноа интуитивно чувствовала, что именно от Каены теперь зависит, кто в итоге возглавит империю, и этот выбор ее не разочарует. Более того, сейчас Ноа отчетливо осознала, какой глупой и пустой была ее жизнь, пока она годами баюкала свое старое горе. С бывшим мужем давно покончено — пришло время отпустить прошлое и жить настоящим. На ее взгляд, Рафаэль уже прекрасно справлялся со своей частью плана, а вот ей самой еще только предстояло стать ближе к принцессе.

— Охотник может быть сколь угодно умелым и проворным, но если он погонится за двумя зайцами одновременно, то в итоге не поймает ни одного, — добавила герцогиня, тонко намекая на то, что Каена не сможет в одиночку контролировать и большую политику, и капризные светские круги.

Принцесса мысленно признала ее правоту. Изначально она планировала обучить Оливию, чтобы та стала ее глазами и ушами в высшем обществе, но все эти усилия поблекли бы, получи она на своей стороне саму герцогиню Кедри, способную безраздельно доминировать на любом светском приеме.

— Довольно интересная мысль, — отозвалась Каена.

Она уже заметила, что слуги с подносами стали крутиться возле них подозрительно часто. Это был верный знак, что пора сворачивать беседу и переносить ее в более приватную обстановку. Принцесса мягко рассеяла магическую вуаль и, лучезарно улыбнувшись, громко произнесла:

— Герцогиня, я безмерно благодарна вам за то, что вы проявили такую доброту и позаботились обо мне, пока моя дуэнья временно отсутствовала.

Каена намеренно сделала четкий акцент на отсутствии дуэньи, чтобы у всех любопытных свидетелей сложилось впечатление, будто леди Кедри просто скрашивала ее одиночество. Ноа удовлетворенно и спокойно улыбнулась в ответ на эту уловку. Она тоже обратила внимание на снующих слуг и на приглушенный ропот среди дворян, которые шептались о том, что императора уже давно никто не видел.

«Невероятно. Меня, перфекционистку до мозга костей, искренне впечатлила эта двадцатилетняя девушка», — с удовольствием подумала Ноа. Обычно она считала окружающих недостойными своего внимания и крайне редко позволяла себе непринужденное общение. Но сейчас она поймала себя на том, что искренне наслаждается компанией Каены, и на ее обычно холодном лице появилась мягкая улыбка.

— Боюсь, я и так отняла у вас слишком много времени, Ваше Высочество. Уверена, другие гости тоже сгорают от желания засвидетельствовать вам свое почтение.

— Вовсе нет, мне было безумно интересно выслушать вас, — ответила Каена и со значением добавила: — Думаю, вскоре мы увидимся вновь.

Это было завуалированное, но вполне твердое согласие на предложение герцогини. Ноа понимающе кивнула и с легкой улыбкой отступила.

Несмотря на то, что разговор длился недолго, Каена почувствовала чудовищную усталость. Сначала тяжелый раунд с Йестером, затем эта ментальная дуэль с герцогиней… она даже не успела перевести дух, как её тут же окружили другие аристократы.

— Ваше Высочество, вы уже успели взглянуть на цветочную карету?

— Какая именно семья прислала такое великолепие?

— Ваше Высочество, а эта карета из роз…

Помимо дежурных поздравлений, словосочетание «цветочная карета» Каена слышала сегодня чаще всего. Гости наперебой расспрашивали её об этом чуде, временно забыв даже о том, что она теперь является официальным представителем императора.

— Это щедрый подарок от герцога Кедри, — с мягкой улыбкой поясняла Каена. — Кроме того, он преподнес мне парфюм, ведь это классический и весьма распространенный подарок на совершеннолетие.

При упоминании Рафаэля толпа заметно оживилась.

— Ах, как это романтично! — зашептались в толпе.

Очевидно, многие дворяне тут же записали молодого герцога в главные кандидаты на руку принцессы. Аристократы изо всех сил пытались разглядеть на лице Каены признаки влюбленной, смущенной девушки, но принцесса держалась безупречно — на ее лице не отразилось ни единой лишней эмоции.

— А где же ваша дуэнья? — поинтересовался кто-то из гостей.

Каена лишь нежно улыбнулась в ответ. В светских кругах поговаривали, что леди Кэтрин испытывает серьезные финансовые затруднения, и если Каена продолжит загадочно улыбаться, люди сами додумают эту историю в нужном ключе.

Пока принцесса поддерживала светскую беседу, в Большой зал величественно вошел её дядя, сэр Джонатан.

— О, Ваше Высочество принцесса! — восторженно и громогласно воскликнул он, привлекая к себе внимание.

— Здравствуйте, дядя.

— Я планировал поприветствовать вас самой первой, но в зале оказалось так много почтенных гостей! — рассмеялся он с таким видом, будто вся эта роскошная толпа была исключительно его заслугой. — Мне показалось, что потребуется целый год, только чтобы поздороваться с каждым присутствующим!

В его словах была доля правды: Большой зал был настолько переполнен людьми, что парам на паркете было даже тесновато танцевать.

— Леди Кэтрин все еще не прибыла? — удовлетворенно протянул Джонатан, понизив голос. — В таком случае, думаю, нам с Вашим Высочеством есть что обсудить с глазу на глаз.

— Как приятно, когда в нашей семье царит такое единодушие и гармония, — двусмысленно отозвалась Каена.

После этих слов сэр Джонатан непроизвольно перевел взгляд на Резефа, который пристально наблюдал за ними с противоположного конца зала. Каена тоже подняла глаза. Брат стоял в окружении кольца самых влиятельных и авторитетных дворян империи. Заметив, что сестра смотрит на него, Резеф мгновенно преобразился и очаровательно, тепло улыбнулся ей. Каена ответила ему такой же безупречной взаимной улыбкой.

От этого мимолетного зрелища стоявшие рядом молодые аристократы синхронно покраснели — Каена способна была приковать к себе все сердца лишь одним мимолетным взглядом.

Однако в следующую секунду лицо Резефа, заметившего эту реакцию толпы, мгновенно и угрожающе окаменело.