Наблюдая за развязными ужимками Йестера, Резеф едва сдерживал рвущееся наружу отвращение. В этот момент ему до безумия хотелось вырвать эти наглые, немигающие желтые глаза, которые по-змеиному гипнотизировали его сестру, или с размаху впечатать эрцгерцога головой в каменную стену императорского дворца. Йестер ехидно рассмеялся, явно получая удовольствие от того, как сильно он действует принцу на нервы, будто читал его мысли.

— О, я совсем забыл спросить дозволения у Вашего Высочества, — с издевкой произнес Йестер, картинно протягивая Каене руку. — Не окажете ли вы мне честь станцевать следующий танец?

Ситуация стала критической. Каена успела станцевать лишь с Резефом, а по строгому придворному этикету принцесса не имела права отклонить чье-либо приглашение, пока мелодия не сменится как минимум дважды. Отказ в глаза расценивался бы как публичное оскорбление высокопоставленного эрцгерцога. Казалось бы, один танец ничего не решал, но здесь крылась опасная ловушка.

«Если я соглашусь на танец с Йестером сразу после Резефа, наследника престола, общество сочтет, что я ставлю их на одну ступень влияния», — мгновенно просчитала Каена.

Она перевела взгляд с протянутой ладони Хайнриха на брата — Резеф едва не закипал от ярости. Каена оказалась на краю пропасти: принять приглашение было нельзя, но и отвергнуть — тоже. Когда её холодный, оценивающий взгляд снова остановился на Йестере, того даже пробило дрожью сладостного трепета. Ему безумно нравилось ловить намеки на беспомощность в этих колдовских глазах, и он намеренно продолжал сыпать провокациями.

— Мне кажется, взрослым людям куда лучше разговаривать наедине, — мягко вкрадчивым тоном добавил Йестер, и в его голосе проскользнуло нечто откровенно непристойное.

Это было прямое оскорбление для Резефа, который более не намеревался терпеть то, что его демонстративно не воспринимают как серьезного соперника.

— Эрцгерцог Хайнрих, — ледяным тоном оборвал его принц.

— Вы отвлекаете джентльмена, который занят приглашением дамы на танец, Ваше Высочество, — ответил Йестер, двусмысленно облизнувшись.

Воздух между ними буквально заискрил от напряжения — назревала открытая стычка. Каена прекрасно видела, что её брат едва сдерживает безумие, а Йестер искренне наслаждается моментом.

«Они вообще помнят, где находятся?» — с раздражением подумала принцесса. Если не вмешаться сию же секунду, первый день ее совершеннолетия обернется грандиозным скандалом на глазах у всей империи. Ей нужно было срочно что-то предпринять, как вдруг рядом раздался строгий, уверенный женский голос:

— Не думаю, что истинный джентльмен станет настойчиво требовать согласия леди, чья дуэнья в данный момент отсутствует в зале.

Каена удивленно обернулась и слегка прищурилась: к их компании величественным шагом приближалась герцогиня Ноа Кедри, мать Рафаэля. Принцесса никак не ожидала от нее помощи. На всем банкете едва ли нашлось бы несколько человек, способных публично поставить Йестера на место, и герцогиня Ноа была одной из них. И все же, веских причин вмешиваться и привлекать к себе внимание у нее не имелось.

— Поздравляю с совершеннолетием, Ваше Высочество принцесса, — произнесла леди Кедри, церемонно наклонив голову. По ее невозмутимому лицу было ясно: ей абсолютно все равно, что о ней подумают сплетники.

— Благодарю вас, герцогиня.

Резеф недовольно поморщился от этого вмешательства, но промолчал. Тем временем герцогиня Кедри перевела на Йестера свой спокойный, стальной взгляд.

— Когда дуэнья Ее Высочества вернется, вы сможете повторно обратиться со своим приглашением, эрцгерцог Хайнрих, — сухо отчеканила она.

— Что ж, время у нас еще есть, — легкомысленно пожал плечами Йестер.

Он небрежно подозвал проходившего мимо слугу с подносом для мусора и на глазах у всех брезгливо швырнул туда дорогую позолоченную коробочку с помолвочным кольцом. Его поступок был верхом дерзости и высокомерия, но Каене было плевать на судьбу украшения. Наглец спокойно отступил на шаг и с ухмылкой добавил: — Надеюсь, мы потанцуем в следующий раз. У меня накопилось к вам столько вопросов, принцесса, что я, пожалуй, не засну этой ночью.

Йестер двусмысленно подмигнул Каене, резко развернулся на каблуках и растворился в толпе гостей. Принцесса прекрасно понимала подоплеку его намеков.

«Пытается выведать, что еще мне известно о делах на ферме Эвансов», — догадалась она. Разумеется, в ее арсенале оставалось гораздо больше тайн, чем она изложила в своем недавнем анонимном письме, но делиться ими с Хайнрихом она не собиралась. Каена лишь загадочно улыбнулась ему вслед.

Как только Йестер скрылся, стальной взгляд Ноа Кедри переключился на Резефа.

— Вашему Высочеству принцу пора оставить Ее Высочество принцессу, — ровным, бескомпромиссным тоном произнесла она. Резеф хищно вскинул брови, но герцогиня продолжила: — Весьма отрадно видеть столь нежные братские чувства, однако первый танец завершен. Разве в обязанности наследника престола не входит развлечение высокопоставленных гостей?

Резефу пришлось медленно выпустить руку Каены — было очевидно, с каким трудом он заставляет себя отпустить ее. Однако слова герцогини были чистой правдой: младшему брату, который сейчас не являлся ее партнером по танцу, не следовало тенью ходить за главной героиней торжества. Каена ласково улыбнулась брату, который все еще выглядел взъерошенным после пикировки с Йестером:

— Иди, Резеф. Настала пора уделить внимание влиятельным домам.

— Хорошо, — нехотя подчинился принц и отошел к гостям.

Как только они остались одни, Каена с облегчением выдохнула:

— Благодарю вас за своевременную помощь, Ваша Светлость.

— Не стоит благодарности. До меня дошли слухи, что вы выбрали своей дуэньей леди Кэтрин, — произнесла герцогиня, внимательно изучая лицо принцессы. — Вы ведь преследовали определенные цели, не так ли?

Каена тихо, понимающе рассмеялась — проницательность герцогини была поразительной. Теперь, получив этот статус, Кэтрин официально считалась приближенной к императорской семье. Этот факт быстро разлетится по высшему свету, и аристократы больше никогда не посмеют смотреть на нее свысока. Милость императорского дома приравнивалась к реальной власти. Если бы Каена смогла полностью закрепить за собой такое влияние, все призраки и проблемы ее прошлого исчезли бы без следа.

«К тому же, пока Кэтрин нет рядом, я могу легко избегать навязчивых кавалеровроде Йестера, прикрываясь отсутствием дуэньи», — подумала принцесса.

Герцогиня Ноа, разгадав этот изящный маневр, посмотрела на девушку совершенно иными глазами. Принцесса Каена, едва переступившая порог совершеннолетия, ломала все прежние представления о себе. В отличие от этой яркой, уверенной девушки, покойная императрица всегда казалась Ноа невероятно хрупким, замкнутым человеком. С самого момента коронации та была окутана меланхолией, почти не посещала пышные балы и никогда не стремилась стать душой светского общества.

«Кто бы мог подумать, что генетика сыграет такую шутку, и внешность окажется настолько обманчивой», — мысленно усмехнулась Ноа.

Своего бывшего мужа, Лео Кедри (точнее, Лео Франсиса, вернувшего себе прежнюю фамилию после развода), она давно и навсегда вычеркнула из жизни. Однако шлейф старых тайн все еще тянулся за ними. Ноа прекрасно знала, что Резеф на самом деле был сыном ее бывшего мужа и почившей императрицы. Целых десять лет она искусно притворялась, что ничего не знает об этой постыдной интрижке. «И Лео до сих пор пребывает в блаженном неведении о своем сыне», — подумала она.

Вслух же герцогиня произнесла:

— Я подготовила для Вашего Высочества особый дар. И если он придется вам по душе, я была бы рада озвучить одну свою скромную просьбу.

— Я внимательно слушаю вас, Ваша Светлость, — с легким удивлением отозвалась Каена.

— В честь вашего совершеннолетия я выкупила ферму роз. Весь доход, который она приносит, отныне будет направляться на благотворительность исключительно от вашего имени. Надеюсь, вы примете этот скромный подношение.

Каена на мгновение потеряла дар речи от масштаба подарка и даже не нашлась, как в шутку поинтересоваться размерами этой фермы.

— Кроме того, на этой ферме оборудованы передовые лаборатории, где ученые занимаются селекцией и выводят уникальные гибридные сорта, — спокойно продолжала Ноа.

Поймав на себе изумленный взгляд принцессы, герцогиня тонко улыбнулась:

— Я бы хотела, чтобы они создали совершенно новый, неповторимый сорт роз в честь Вашего Высочества.

— Это невероятно глубокий и ценный подарок. Благодарю вас от всего сердца, Ваша Светлость.

— Я искренне рада, что вы оценили мой жест. Как только селекционеры завершат работу над цветком, я планирую разбить роскошный розовый сад в вашу честь.

«Да что с ними со всеми такое? Это что, какая-то скрытая семейная традиция Кедри — дарить мне кареты, фермы и сады роз?» — неожиданно поймала себя на мысли уставшая Каена, глядя на абсолютно невозмутимое, холодное лицо герцогини.

— Розы какого оттенка вы бы предпочли, Ваше Высочество? — деловито осведомилась Ноа.

— Думаю, нежно-розовый цвет подойдет лучше всего.

— Отличный выбор. В таком случае, мы выведем совершенно новую розу с безупречными розовыми лепестками, — удовлетворенно кивнула герцогиня.