Граф счёл её мнение логичным и позвал слугу, чтобы проверить, правдивы ли эти слухи или нет. Если принцесса действительно купила большое количество меха, он должен был немедленно вмешаться. Он был отличным торговцем, но всё же поверил такому низкорожденному ребёнку, как она.

Довольная Ария лучезарно улыбнулась.

"Где ты это услышала?"

"Хм... Ну? Кто это был?.. А? Откуда я это слышала? Я действительно слышала об этом... Я плохо помню..."

Она подумала о том, чтобы назвать Сару в качестве источника, но если она это сделает, граф может спросить её напрямую, поэтому Ария воздержалась от этого. Она решила улыбнуться и вести себя, как подобает вести девочке её возраста, сказав: "Я не очень хорошо помню".

Граф неоднократно спрашивал об источнике слухов, но Ария продолжала качать головой, словно пытаясь вспомнить.

Ей было всё равно, что он может подумать о ней в этот момент. Если он последует её словам и купит мех, то получит большую прибыль, а если нет, то будет сожалеть о содеянном.

Что он выберет? Ария ничего не потеряет в любом случае, но все равно заслужит доверие графа. Поэтому, чтобы граф пожалел о том, что отверг её мнение, девочка состроила невинно выражение лица.

В этот момент граф понял, каким ребенком была Ария, и ожесточился.

Не так давно она была пустяковой девчонкой, которая кричала, только если была чем-то недовольна. Поэтому было несколько неловко, что он внимательно слушал её, хотя она даже не доходила ему до пояса. Однако, если слухи о Миэль были правдивы, он решит проверить её уловку. Это не займет много времени, и если ему повезёт, то он сорвёт джек-пот.

После некоторого молчания разговор возобновился, не оставляя Арии возможности присоединиться к нему. Нет, она и не думала присоединяться к разговору, глупые ответы Миэль напомнили ей её собственные детские выходки, оттолкнувшие даже графиню. Тем не менее, Ария положила в рот последний кусок аккуратно нарезанного мяса, совершенно не беспокоясь о сложившейся ситуации.

В конце концов, именно она будет смеяться последней.

---

Граф, который изначально заявил, что останется в столице на несколько дней, уже в обед следующего дня собрался отправиться в деловую поездку. Ария догадалась, что произошло, когда увидела, как слуги упаковывают несколько мешков с плотной одеждой. Она подумала, что он поверил её словам.

Как девочка и ожидала, граф получил информацию о том, что принцесса купила меха. Если бы он спросил "Что вы купили на севере?", ему потребовалось бы немало времени, чтобы получить правильный ответ. Но, как оказалось, получить ответ было нетрудно, поскольку он просто начал с вопроса "Что вы купили?".

Не имея возможности даже пообедать, граф поспешно собрался уходить, извиняюсь перед графиней и целуя её в щеку. По очереди он погладил по голове сына и дочь, обещая, что вернется в целости и сохранности, и, наконец, посмотрел на Арию. В его взгляде была смесь радости, удовлетворения и гордости, что свидетельствовало о великой милости.

Прежде чем граф погладил волосы Арии, она схватила его за руку. Граф был немного удивлен, но, услышав яркий голос Арии, прощающейся с ним и желающей ему благополучно вернуться, он ласково улыбнулся. Это была настоящая отцовская улыбка, которую Ария получала впервые.

Затем она достала носовой платок, который спрятала во внутреннем кармане. Когда девочка протянула его, граф спросил, что это такое.

"Это носовой платок. Хотя вышивка немного небрежная, я подумала, что он вам понадобится, вы ведь отправляетесь в далёкий путь. Счастливого и безопасного пути".

Глаза Миэль, напротив Арии, стали такими большими, что не могли увеличиться еще больше.

"Скажи ей, что ты не возьмёшь его." Вот что говорило её выражение лица. Но вопреки желанию Миэль, граф с радостью принял платок. Не было никакой ошибки в том, что Ария должна была казаться графу ангелом в данный момент.

Кроме того, вышивка была очень красивой, поэтому он принял бы её, даже если бы не был в хорошем настроении. Вышивка была настолько великолепна, что невозможно было представить, что она была сделана четырнадцатилетней девочкой.

"Ну, я купила ей ткань, чтобы она начала учиться вышивать, но я и представить себе не могла, что она будет так красиво отделана".

Графиня, скрывавшая факт обучения этому тонкому искусству, также показала вышивку дочери Миэль и Каину. Никто не мог оспорить, что вышивка лилии была действительно красивой, и не потому, что Ария была её собственной дочерью.

Миэль безучастно смотрела на гладкий платок, лежащий у нее на руках. На нем была изображена прекрасная лилия, которая выглядела так, словно от нее исходил сам аромат этого цветка. Это было изящнее и красивее любой вышивки, которую она когда-либо видела.

"Могу ли я вышить что-то более красивое и элегантное?"

Ей казалось, что она вот-вот разрыдается.

Заметив Миэль в таком состоянии, Ария с самым невинным лицом, светло обратилась к Миэль. "Я могу вышить тебе такой платок, Миэль, если он тебе нужен. А если мой брат Каин попросит, я сделаю такой же и для него..."

"Нет, он мне не нужен".

Каин отказался прежде, чем девочка смогла закончить свой вопрос. Ария, которая ожидала такой реакции, пожала плечами, не теряя улыбки. "Понятно. Тогда, похоже, мне нужно сделать только один для Миэль".

Принцесса ничего не ответила, потому что была в полуобморочном состоянии от шока. Её отец собирался в командировку в далекое место, но она даже не взмахнула рукой, уставившись на всё вокруг.

Ария не думала, что Миэль будет вести себя злобно, как она делала в прошлом, но она не ожидала, что получит такой шок.

Что ж, это было очень приятно.

---

Ария, вернувшаяся в свою комнату, хихикнула. Она собиралась подарить сестрёнке Миэль лучший вышитый подарок. Поскольку она никогда не говорила, что сама будет делать его для неё, Ария попросит Сару сделать это.

Конечно, Миэль будет отчаиваться каждый день, глядя на него. Поскольку она была молода, это было бы ещё более заметно. Когда она придёт в себя, то научится вышивать своими руками, чтобы как-то победить Арию, и когда Миэль поймёт, что у нее это плохо получается, то это будет для неё большим потрясением.

"Может случиться так, что ты никогда не сможешь вышивать ничего до конца своей жизни, как я в прошлом."

В прошлом Ария всегда страдала от комплекса неполноценности, отставая от Миэль во всех отношениях. Она была не такой элегантной, не такой логичной. Она была необщительной, самолюбивой, виноватой в том, что её не любят, и все это способствовало тому, что она поддалась искушению служанок и выразила свое разочарование в злых поступках.

Это была стена, которую она так и не смогла преодолеть. Поэтому Ария стала ещё более одержима заботой о своей красоте. Вспоминая прошлое, если бы она остановилась и немного подумала, то поняла бы, что смогла бы преодолеть эту стену с помощью усилий и времени, но она не смогла этого понять, потому что с самого начала думала, что это невозможно.

"Так что теперь всё будет хорошо, если Миэль станет противоположностью."

Прежде чем Миэль могла попытаться что-то сделать, Ария делала первый шаг и убеждалась, что она не сможет этого сделать. Продолжая повторять эту процедуру, можно было быть уверенным, что Миэль запутается, как это было в прошлом. При одной мысли об этом по всему её телу разливалось волнующее чувство эйфории.

На следующий день Миэль не пошла ни на обед, ни на ужин, оставшись в своей комнате. Некоторые дамы, которых Ария видела впервые, посетили Миэль в её комнате, но все они вернулись с озадаченными лицами. Хотя все они очень хорошо вышивали, они все не соответствовали стандартам Миэль, поэтому не смогли стать её учителями искусству вышивки.