Вокруг уже роились догадки.

При таких продажах слухи были неизбежны.

– Однако эта выручка едва ли заметно уменьшит ваши внушительные долги, миледи.

Справедливое замечание.

Но впереди уже виднелись куда более светлые перспективы.

– Альфредо, принесите книгу её долгов.

Дворецкий быстро передал журнал графу, а тот протянул его Луизе.

Она молча пробежала глазами страницу, и лоб сам собой нахмурился.

Всё оказалось хуже, чем она думала.

Хотя чего ещё ожидать? Помимо расходов на театр, здесь были займы на сверкающие безделушки, разбитый в пьяной выходке дорогой фарфор, ежедневное проживание и питание.

Даже тот шоколад, который она ела?

Лицо Луизы едва заметно исказилось. Палец остановился на странной последней строке, хотя предыдущие пункты тоже выглядели всё безумнее.

Верхние записи ещё можно было принять. Излишества прежней Луизы требовали расплаты. Самозванка она или нет, долги всё равно висели на этом теле.

Но вчерашний жест слуги – сладкое утешение после изнурительного возвращения домой – тоже оказался занесён в счёт?

Грабёж среди бела дня.

– Вы намерены выжать из меня каждую крошку, граф?

Яд Арно Диенче к Луизе, похоже, не знал дна.

Она почувствовала странное разочарование.

И почему-то именно в этот миг его взгляд скользнул в сторону, а сам он негромко кашлянул, словно ему стало неловко.

– Кхм. Разве это не обычная статья расходов? Деньги сами себя не чеканят, миледи.

Логика была безупречна.

И подана с такой скупостью, что почти восхищала.

– Сначала закройте счёт, – продолжил Арно. – Направьте силы на постановку, а не на отвлекающие разговоры о расторжении.

– Расторжение как раз требует первоочередного внимания.

Он пропустил её слова мимо ушей.

– Ожерелье, блеск и ваше положение на сцене принесут тридцать миллионов дерков. «Уайт Фрайерз» всё равно заслуживал дополнительных вложений. Добавим ещё двадцать миллионов сверху. Итого пятьдесят.

По одному кивку Альфредо рядом с ней опустился тяжёлый мешок монет.

Луиза замолчала.

Пятьдесят миллионов дерков.

Сумма, за которую ушёл меч её деда.

Деньги, на которые она выкупила императорскую линию жизни, снова возникли перед глазами слишком отчётливо.

Судьба обладала отвратительным чувством юмора.

– Это тоже пойдёт в счёт погашения?

Она спросила спокойно, и Арно подтвердил без колебаний.

– Тридцать миллионов – моя доля, двадцать – вложение в постановку. И они тоже?

Он снова кивнул.

– Выручка от билетов уже достигла тридцати миллионов. Если вычесть двадцать на расходы, чистыми остаётся десять.

Расчёт щёлкнул в голове ясно и резко.

Тридцать миллионов дерков.

В этом мире обычному рабочему пришлось бы горбатиться десятилетие, чтобы увидеть такие деньги.

А она заработала их постановкой.

Театром.

В Корее она не смела бы даже мечтать о таких масштабах.

Здесь пьеса могла приносить состояние.

И странный поворот с переселением вдруг показался не только проклятием, но и чудовищно удачной возможностью.

Перед ней раскрывались дороги.

Независимость.

Свобода от злодеев, героев и навязанных ролей.

Луиза опустила лицо к тарелке и начала есть мясо с такой скоростью, будто от этого зависела жизнь.

Арно посмотрел на неё с лёгким недоумением.

– Топливо, – коротко объяснила она. – Нужно торопиться. Актёры ждут репетиции.

В воздухе повисла неловкая тишина.

***

Из окна кареты тянулась дорога, а в голове Луизы уже мчались планы.

Сегодня с ней ехал только Лео.

Странная пара.

Они направлялись в город – подгонять костюмы перед прогоном. Раз платье Джульетты пришлось шить заново, Ромео тоже заслуживал обновления.

Освободившиеся средства разожгли воображение.

Деньги открывали бесконечные возможности.

Будущим постановкам понадобятся новые механизмы, более надёжное освещение, сцена покрепче, декорации сложнее. Текущие показы пока не позволяли заняться серьёзной перестройкой, но «Уайт Фрайерз» уже требовал ухода: доски местами скрипели так, будто тайный шаг за кулисами мог закончиться падением в преисподнюю.

Главное задание тоже никуда не исчезло.

Собрать настоящих актёров.

Создать труппу.

Пробные прослушивания следовало объявить как можно скорее. Теперь, когда деньги пошли в кассу, можно было выращивать талант, а не вытаскивать на сцену случайных красавцев, найденных Руди в панике.

Нужны были лица, пригодные для погружения.

Но театр всё равно принадлежал актёру.

Хорошая режиссура может зажечь маяк, поднять среднего исполнителя почти до легенды, а слабого – удержать от катастрофы. Но если ключевые роли опираются на надёжную труппу, у сцены появляется глубина.

Временные люди Руди уже выдавали себя.

На репетициях это было особенно заметно: стоит чуть ослабить давление – и они расползаются.

Даже Лео Фиер оставался любителем.

Скоро, примерно через год, маркиз Бёрбедж должен был оказать ему поддержку и помочь взойти к рыцарскому званию. Нужно будет ускорить это развитие – взглядом, давлением, постановкой нужных обстоятельств.

Но для этого понадобится следующий сценарий.

И снова в паре с ним.

Харизма Лео закрывала его деревянные места, но этого мало.

– Ты.

Лео улыбнулся, нарушая тишину кареты.

Уже заскучал в холодной поездке?

В монологах он всё ещё спотыкается, стих выучен наполовину – после портного надо будет выбить из него это молотком. Добавить Ромео восторга, убрать взгляд потерявшегося человека, который внезапно забыл следующую строку.

Думает о разборе?

Разумеется.

– Вспоминаете наш поцелуй, госпожа?

Наглая собственность.

Карету резко тряхнуло.

Луиза качнулась и едва не упала на него, но сильная рука перехватила её и удержала.

Хороший рефлекс.

В ней даже мелькнула благодарность.

На одно короткое мгновение.

Потому что в следующий миг Лео потянул её ближе, и она оказалась почти у него на коленях.

Каков нахал.

Небольшой толчок дороги вдруг превратился в слишком интимную сцену.

– Притворные падения на раба – опасный способ ухаживания, госпожа.

Уголки его глаз насмешливо сузились, а янтарный взгляд открыто бросал вызов.

В оригинале о такой непредсказуемости не предупреждали.

Люк кареты распахнулся.

– Миледи, с колесом проблема. Дальше придётся пройти пешком.

Кучер замер.

Его глаза расширились.

Дверца всё ещё была приоткрыта, и толпа вокруг экипажа с гербом Диенче уже начинала перешёптываться, с жадным интересом глядя на картину: леди верхом на собственном невольнике.

Её…

Эта фигура.

Точно она.

Луиза Мессена.

Беспутная дворянка, снова попавшая в скандальное объятие прямо в карете.

Она стиснула зубы и поспешно выбралась наружу.

Нужно добраться до портного раньше, чем слухи обрушатся лавиной.

И тут к ней метнулась размытая фигурка.

– Простите!

Луиза успела закрыть глаза, ожидая удара.

Укол?

Столкновение?

Но боли не было.

Она приоткрыла веки.

Перед ней дрожал алый лепесток цветка.

– Ваше представление… оно было волшебным.

Луиза смотрела на него пустым взглядом.

Веснушки вокруг носа, дрожащая рука, смущённая попытка сделать подношение.

Сейчас?

Она нахмурилась, и лицо девушки тут же побледнело.

Рядом подала голос её спутница – примерно того же возраста, говорила легко, как давняя знакомая:

– Перестань, Элиза. О ней говорят, будто она людей ест.

Клевета достигла новых высот.

Внутри Луизы шевельнулся невольный смех.

Элиза попятилась и сбивчиво возразила:

– Я не видела, чтобы она кого-то ела. Зато видела её выход на сцену. Это было… невероятно.

Смущённая улыбка на её лице почему-то сбила Луизу с толку.

Образ Джульетты действительно прикрыл пятна на её репутации, но до искупления было ещё далеко.

Симпатия к Луизе?

Слишком резкий скачок.

По канону ей полагалось презрение. Толпа должна была судить хором, таков был первобытный закон.

Но глаза сильнее слухов.

И эта девушка доказывала это прямо сейчас.

Алый лепесток приковал взгляд.

– Простите, если я рассердила…

Она решила, что хмурый взгляд означает гнев, и уже собиралась отдёрнуть руку.

Луиза крепко перехватила цветок.

– Ты не слышала сплетен?

– Эм?

Холодный тон заставил девушку сжаться.

Луиза держала цветок двумя пальцами, подняв подбородок, и оценила его с видом человека, которому только что предложили безвкусную безделушку.

– Я принимаю только сияющие драгоценности.

– Ч-что…

Она чуть повернула кисть.

На губах появилась кривая усмешка.

– Но это подношение достойнее пустяков.

Луиза мягко коснулась цветком щеки Элизы.

Девушка застыла, а потом широко распахнула глаза.

– Сияние – это ты.

Румянец вспыхнул мгновенно: от места касания по щеке, к ушам, к шее.

Луиза сказала чистую правду.

У этой девушки была крепкая основа. Простое происхождение, смелые черты, которые просили более яркого цвета и точной работы. Не хрупкая прима, но актриса с живым полотном лица, которое можно раскрыть.

Её губы напоминали бутон розы.

После того поцелуя с Лео отвращение к прикосновениям будто немного отступило.

Луиза улыбнулась с искренним удовольствием.

– Правда очарована? Тогда приходи на пробы.

– На… пробы?

– Именно. Я собираю труппу. Тебе нужно будет время на подготовку, но материал есть.

Смысл тяжёлой работы, скрытый в этих словах, пролетел мимо девушки.

Позади что-то шумно грохнуло.

Лео напомнил:

– Нам пора. Прогон скоро начнётся.

А вокруг уже кипели сплетни.

Половина голосов звучала проклятиями, половина – почти в трансе.

– Сестрица… Возьми и меня…

Семена будущей труппы начинали прорастать толпами.

Луиза не ожидала, что прослушивания превратятся в такой ад.

И всё же удовлетворение поднималось в груди.

Она была довольна.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦