– Почему ты каждый раз обвиняешь меня в том, что я тебя соблазняю? Может, для начала посмотришь на собственное поведение?

Лео перебирал безделушки в примерочной, пока с них снимали мерки. В его голосе звучала почти настоящая обида.

Луиза непонимающе склонила голову.

– Я ничего не делала, чтобы тебя соблазнить.

– А как это ещё называется?

– Удовлетворением публики.

Служащий закончил делать записи и исчез в общей суете. Костюмы для вечернего показа требовали внимания всех свободных рук. Луиза заплатила целое состояние, так что могла позволить себе немного вольности.

Когда комната опустела, её взгляд скользнул по выставленным на витрине сверкающим заколкам и шпилькам. Объяснение само сорвалось с губ:

– Артист живёт тем, что очаровывает зрителей. Это основа.

Звёзды ведь не звонят поклонникам бесплатно. Театр в этом смысле ближе к айдолам, чем к кинозвёздам: актёры и публика дышат одним воздухом, находятся рядом, ловят реакции друг друга. Эта связь питает каждый жест.

Лео посмотрел на украшение в её руке и неожиданно осторожно спросил:

– Оно вам нравится?

– Очень.

– Хотите, я куплю?

Она посмотрела на него с искренним недоверием.

– Ты?

Смех вырвался сам собой.

Лео нахмурился.

– Больно, между прочим.

На мгновение повисла тишина.

Луиза внутренне поморщилась. Какая небрежная шпилька в адрес человека, которому однажды суждено сесть на трон.

– Доходов моего театра вполне хватит на такие мелочи, господин Лео.

– Раб, который покупает подарок собственной хозяйке? Жалкое зрелище.

От таких слов где-нибудь в могиле должен был перевернуться великий бунтарь.

Луиза подозвала продавца.

– Заверните вот это.

Она выбрала с полки роскошную шпильку в виде цветка. Дорогую, изящную – и совершенно неподходящую ей самой. Впрочем, для её цели это не имело значения.

Передав свёрток Лео, она кивнула в его сторону.

– Платит он.

Лео уставился на неё, явно не понимая, почему она отвергла его подарок, а теперь заставляет оплатить покупку. Но спорить не стал.

Похоже, он действительно приготовился потратиться.

Так или иначе, задача была выполнена.

– Оставь себе.

– Мне? Это? Госпожа, кем вы меня представляете?

– Не сейчас. Сохрани для девушки, которая когда-нибудь украдёт твоё сердце.

Например, для Элены Бёрбедж.

Через полтора года дом Бёрбедж должен будет укрыть Лео Фиера. Маркиз приблизит его к императорской службе, посвятит в рыцари и тем самым откроет ему путь во дворец. Преданность Элены сыграет здесь решающую роль: любимая дочь сумеет склонить отца к опасному риску, даже если этот риск будет пахнуть мятежом.

Красота Лео, как он сам любил напоминать, всю жизнь была его капиталом.

Вот только этот беспечный герой неизменно проваливал всё, что касалось любви. Он отвергал чувства героини, отказывался от её помощи и снова и снова доводил ситуацию до беды.

– Однажды появится женщина, которая тебя по-настоящему увлечёт. Добейся её до конца. И, что бы ни случилось, слушай её желания.

Луиза посмотрела на него строже.

Нужно было вбить хоть немного здравого смысла в этого прирождённого обольстителя, который рядом со своей настоящей парой внезапно превращался в ходячую катастрофу.

Лео опустил взгляд на шпильку.

Выражение лица стало пустым.

– Вы отдаёте это ради меня?

Голос прозвучал странно.

Он наконец-то услышал совет?

Не успела Луиза ухватиться за эту мысль, как Лео поднял подбородок и снова ослепительно улыбнулся.

– Хорошо. Тогда ваша очередь, госпожа.

И небрежно протянул украшение обратно.

Этот парень не поддавался никакой логике. Книжная мудрость, добытая знанием сюжета, пропала впустую.

Луиза, раздражённо выдохнув, направилась к выходу. Время было переходить к костюмам.

Но тут начался хаос.

За стеклом появилась строгая женщина и, заметив Луизу, смерила её тяжёлым взглядом. Тёмные волосы были убраны наверх, чёрное платье сидело безупречно и сурово.

Что-то в этом лице задевало память.

Дверь распахнулась.

– Луиза Мессена. Теперь ты даже родственников не приветствуешь?

Понимание пришло мгновенно.

Тётка Луизы.

То самое лицо с аукциона – восторженная покупательница главного поместья Мессены, которая ликовала так, будто наконец-то выиграла собственную войну.

«Отец презирал меня за боковую ветвь, но теперь сердце рода моё!»

Кэтрин Херотия.

Родственница Мессены по боковой линии и одна из тех, кто помог устроить падение герцогства. Она втянула в эту историю торговцев Херотии и даже деда Луизы, наращивая долги вокруг рушащегося дома. Теперь граф Херотия держался ближе к императорской милости и заново собирал власть.

А когда чистки коснутся окружения императора, Херотия спокойно ускользнёт за море.

Луиза же погибнет.

Достойная ненависти злодейка.

И всё же в ней могла быть польза.

– Здравствуйте, тётушка. Давно не виделись.

Завершив оценку, Луиза сделала безупречный реверанс – тот самый, отточенный до блеска во время дорогих европейских поездок прежней хозяйки тела.

– Разумеется. Ты была слишком занята тем, что пятнала имя Мессены, чтобы вспоминать родню.

– Вы об аукционе? Но там вы трудились усерднее всех. Даже слуг подгоняли: «Берите быстрее, пока дёшево». Я видела.

Вопрос прозвучал ровно.

Лицо Кэтрин исказилось. Она резко сменила направление удара:

– Только об аукционе речь? А скандал с театром? С этим актёром? Да ещё в любимом месте твоего покойного отца! Незамужняя девушка вторгается в дом жениха и вытворяет такое. Ни стыда, ни приличий!

– Ах, это. Верно.

Луиза спокойно склонила голову.

– Была занята, да.

Её взгляд мельком скользнул к Лео, стоявшему позади.

«Подыграй».

Золотые глаза Лео остановились на Кэтрин с прикрытой, но ощутимой напряжённостью.

Он тоже её узнал?

Союзница Каллинана не могла не вызывать в нём ярости.

Луиза притянула Лео ближе и улыбнулась с почти победным блеском, демонстрируя свой «трофей».

– Разве он не великолепен? Моё последнее приобретение.

– Ч-что?!

Кэтрин уставилась на него. Под шоком в её глазах мелькнула радость.

Она рассчитывала унаследовать всё после смерти брата, но дед выбрал Луизу. Зависть грызла Кэтрин годами и толкнула её на отчаянную охоту за главным поместьем.

Теперь же её забавляли глупые прихоти избранной наследницы.

Искажённая душа.

– Неудивительно, что отец ошибся с наследницей. Слепо поддерживать такую дурочку…

– Дурочку?

До падения герцогства ни одна боковая ветвь не посмела бы так назвать наследницу герцога.

Сила исчезла – и слова потекли свободнее.

Настоящая Луиза пришла бы в ярость, устроила скандал и сама дала бы пищу новым слухам.

Но это был не её стиль.

– Такие мальчики – чистое золото. Продажи билетов взлетели. Я быстро восстановлю состояние.

Улыбка сияла ослепительно.

Лео смотрел на неё сбоку, но Луиза проигнорировала этот взгляд.

Кэтрин рассмеялась пусто и неприятно.

– Ты изменилась. Раньше не была такой… оживлённой.

В её глазах мелькнул расчёт.

– Голова совсем ушла в фантазии. Герцогство рухнуло по твоей вине, а ты всё о мужчинах.

С притворной заботой она провела рукой по щеке Луизы.

Отвращение ударило мгновенно.

Это касание пересекло границу.

– Бедная моя наивная племянница. Кстати, скоро в главном поместье Мессены будет большой приём.

Предсказуемо.

В оригинале так и было: купив поместье, Кэтрин устраивала балы, чтобы похвастаться новым положением, хотя настоящего статуса ей всё ещё не хватало. Ей требовалось заманить женихов для дочери.

Луиза как приманка подходила идеально.

– Там будут красивые мужчины?

– Много. Приглашение тебе обеспечено.

Кэтрин говорила великодушно, но в глазах уже захлопывалась ловушка.

Она думала, что поймала Луизу.

На самом деле зацепила куда глубже.

Там должен был появиться один актёрский материал, который Луизу очень интересовал.

– Можешь привести жениха… или этого актёрского питомца. Устроишь представление. Граф Арно всё равно слишком скучен.

Прямая замена жениха на «питомца».

План унижения был очевиден.

Прекрасно.

Идеальная площадка, чтобы показать её видение перед нужным человеком.

Луиза изобразила лёгкое колебание.

– Наверное, мне понадобится платье. Выплат ещё не было, денег сейчас маловато. Без платья не будет и представления…

– Что?

– Тогда, пожалуй, не пойду…

– Я оплачу!

Кэтрин выпалила это слишком резко. Отчаяние было почти осязаемым.

Слухи о театре уже расползлись далеко.

Луиза надела жалостливое выражение.

– И костюм Ромео здесь тоже…

– Его тоже!

Лео мягко обнял её за талию, прервав торг.

– Помощь мадам кажется не слишком разумной. Похоже, её собственная казна напряжена.

Он встретился взглядом с Кэтрин.

– Разве не так?

Смелая насмешка.

Он подыграл идеально: заметил её попытку выманить выгоду, уловил ритм сцены и повторил нужную интонацию. Взгляд перед ударной репликой, внимание публики на том, кто произносит финал, – почти мастерски.

Кэтрин нахмурилась.

– Я всё оплачу. У Херотии есть прочная опора, в отличие от Мессены.

Прочная опора.

Луиза внутренне усмехнулась.

Скоро треснет.

Костюмы были обеспечены.

Победа.

****

В театр они приехали с опозданием, и актёры, как Луиза и ожидала, ещё не собрались полностью.

Кроме одного.

– Бенволио?

Розоволосый актёр сидел, сгорбившись над текстом, и сосредоточенно шевелил губами. Мягкие черты лица были полны серьёзности.

Его настоящее имя почему-то выскользнуло из памяти.

Он вздрогнул так, что едва не опрокинулся назад.

– А-а! М-миледи! Простите! Я просто пришёл на раннюю репетицию… я не прятался!

– Вообще-то это я опоздала.

Остальные ещё хуже.

Луиза, с лёгким недоумением наблюдая за его румянцем, села.

Он несколько раз беззвучно открыл рот, а потом вдруг выпалил:

– Э-э… пожалуйста, будьте со мной строже!

Повисла ошеломлённая пауза.

Рядом раздался холодный вздох.

– Какая дерзость. Прикажете его убрать?

В голосе Лео звенел лёд.

Верно.

Будущий мастер меча.

Напоминание испортило настроение.

– Стоять. Замены нет – спектакль развалится.

– И-и! Я не это имел в виду! Я… я хочу научиться играть!

Кто вообще так выражается?

Лицо Луизы стало ещё мрачнее.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦