Занавес «Ромео и Джульетты» упал под гром оваций.

Последнее представление собрало такие толпы, что опоздавшие цеплялись за колонны, лишь бы урвать хотя бы проблеск сцены.

Зрители рыдали вместе с исполнителями, а мгновение спустя взрывались общим смехом.

Из-за кулис Лео наблюдал за зрителями, не желавшими покидать свои места.

Толпа растворилась в этой истории без остатка.

Он и сам чувствовал, как меняется его собственная игра.

Тонкие признаки углубляющегося погружения проступили уже давно.

Те острые, надменные взгляды Луизы поначалу насмехались над ним: ты, мол, вызубрил хронику Ромео, раб.

Но чем глубже он нырял в сцены, тем дальше его утягивало под оболочку романа.

Ромео люто ненавидел Монтекки.

И всё же кровная связь держала его неразрывно.

При первых читках ему казалось, что образ ненавистного Монтекки воплощает император - дядя Каллинан.

Репетиции перекроили эту карту: истинным воплощением рода стала Луиза.

Луиза Мессена.

Загадка, сотканная из противоречий.

На сцене её сияние затмевало всё вокруг.

Она сочинила трагедию страсти, пропитанную мирской горечью, и поставила её без прикрас.

Молва клеймила её злодейкой, с её же губ не слетало ни тени раскаяния, но в стенах графского особняка, в уединении, по её щекам текли слёзы.

За кулисами она вздрагивала от его прикосновений, даже захлёбываясь собственными рыданиями.

А на сцене близость лилась сквозь неё без усилий.

Реальность в её присутствии расплывалась, теряя очертания.

Где кончалась игра и начиналась правда?

Притворство было его уделом с самого начала.

Он замыслил пленить Луизу, использовать её как щит, а после - обрушить возмездие.

Её привязанность стала необходимой.

И всё же подлинная его суть ускользала от её расспросов.

— Мио. Ромео!

Женский голос прорезал тишину артистической.

Она приближалась, раскрасневшаяся, узнаваемая.

Память сработала мгновенно: та самая девушка, что преподнесла цветы Луизе, когда карета спускалась к выходу.

Когда-то Лео представлял в этих бутонах клинок.

Её тонкое горло сломалось бы под его пальцами, как сухая ветка.

Сейчас он скользнул взглядом по хрупкой шее Элизы, и уголки его губ мягко изогнулись.

— Вы хотели передать это Джульетте, верно?

— Именно! Как думаете, ей понравится?

Элиза светилась нетерпением, протягивая роскошные сладости.

Двери Луизы вечно осаждали посетители, и весь этот поток поклонников неизбежно стекал к нему.

Тех, кто искал лишь его одного, он выпроваживал без промедления.

Доброта приберегалась исключительно для её обожателей.

— Скорее всего.

Такие жесты согревали Луизу.

Подношения зрителей приводили её в искренний восторг, не в пример его собственным дарам, которые она отвергала.

Классическая Луиза.

На незнакомцев она бросала хмурые взгляды, но стоило похвалить постановку, и в ней просыпался живой интерес.

Пустые, остекленевшие глаза загорались при одном упоминании театра.

Сцена пожирала её целиком.

Осознание накрыло и его - в тот миг, когда по щекам Генри потекли слёзы.

Блеск соперника грозил оттянуть на себя её взгляд.

Но ничто не могло соперничать с представлением, когда речь заходила о её одержимости.

— Отведайте вот это кондитерское чудо от маркизата Бёрбедж. Очереди выстраиваются бесконечные!

Элиза сияла, окрылённая надеждой на одобрение.

Взгляд Лео заострился, и он принял свёрток.

— Окрестности маркизата Бёрбедж? Вы местная?

— Да! Я служу леди Ирене, любимейшей дочери маркиза!

Маркиз Бёрбедж. Имя всплыло из прошлого - слишком близкого.

Галлог Бёрбедж, нынешний маркиз, много лет назад устроил его бегство из дворцовых стен.

«Бегите, ваше высочество».

Уроки меча с Галлогом завершились осёдланным скакуном в самый канун перелома.

Всё совпало с днём рождения кузена - Второго принца.

Галлог предвидел чистку Каллинана: сперва падёт прежний император, следом Первый принц.

«Отыщите моего человека в известной гостинице».

Но в той гостинице его не ждал никто.

Торговцы живым товаром едва не схватили его; в лесной тени он выжил, сгорая в лихорадке.

Предательство ни разу не запятнало Галлога в его мыслях.

Девять лет размыли границы.

Трон Каллинана окреп; союзники прежнего императора рассыпались в прах.

Род Мессена - среди руин.

Бёрбедж уцелел невредимым, сохранив фасад.

Но уцелела ли верность? Вопрос оставался открытым.

Скепсис лишь укреплял ставки на выживание.

Лео смягчил лицо для Элизы.

— Внушительное семейство.

Гордость расправила её плечи, и она кивнула.

— Ещё бы! Моя госпожа, само воплощение грации, она лелеет своих слуг!

— Вот как? И эта изящная душа жалует драмы?

О существовании дочери он прежде не знал.

За девять лет могли родиться наследники.

Обретя желанное потомство, возможно, Галлог безмятежно укрылся в тени Каллинана.

Узнавание в этих стенах несло смертельную угрозу.

Он прощупывал почву под видом праздной болтовни; невинность Элизы сдавалась мгновенно.

— Театр её пленяет! Она порывалась на «Ромео и Джульетту», но маркиз запретил, слишком опасно среди такого скопления. Зато обещал замену: праздник в поместье Мессена, кажется, уже скоро?

— Ах, тот самый приём.

Сборище, устроенное недалёкой тётушкой Луизы.

Лео, вместе с Генри готовил дуэтную постановку.

«Принц и нищий».

Гений Луизы сверкнул и здесь.

Королевский наследник обращается в попрошайку; уличный оборванец увенчан короной.

Сюжет до боли рифмовался с его собственным изгнанием.

Погружение обещало быть куда глубже.

Участие Бёрбеджей затачивало ставки до предела.

В мутном отражении тусклого стекла он поймал свою кривую усмешку.

— Её присутствие там… идеально.

Вызов от Кэтрин не заставил себя ждать.

Приготовления к «Принцу и нищему» достигли накала.

Старая как мир легенда плодила бесчисленные переложения. На сценах, в песнях, на холстах, без счёта.

Хватка этого сюжета оставалась железной.

Родившиеся в один день, зеркальные подобия.

Один - королевской крови, другой - из грязи трущоб.

Случайная встреча оборачивается обменом одежд, и жизни переворачиваются.

Принц прозябает на задворках; нищий восседает на троне.

Дуэтное исполнение требовало изобретательности.

Массовка выходила за пределы возможного.

Решение нашлось в монологах.

Внутренние откровения, озвученные в одиночку.

Камерность малого состава опирается именно на такие исповеди.

Погружение в роль в них нарастает без помех.

Диалоги требуют слаженности; любой сбой режет ритм.

Монологи же несутся безудержно, стоит лишь поджечь запал.

Чувства вырываются на свободу.

Звёзды охотятся за подобными моментами.

Режиссёрский штурвал здесь куда сложнее.

Сольный полёт ускользает от надзора.

Иной талант справляется сам, без присмотра.

Но безупречная точность требует бдительного ока.

Нюанс укрощает пики и спады.

Репетиции истрепали нервы до предела.

Пропуская чужую игру через себя, она впитывала их пыл и перенастраивала заново.

Когда сессия заканчивалась, опустошение сочилось до самого костного мозга.

Едва переступив порог особняка, она наткнулась на Альфредо: граф желал совместного ужина.

Вечные дела, будто сговорившись, странно выбрал время.

Отказать было бы неразумно при её-то долгах.

— Восстанавливайся, - бросила она Лео.

Лёгкая тень недовольства скользнула по его лицу.

— Опять слёзы грядут?

В памяти что-то мелькнуло.

Выдох сорвался с губ.

— Соберись. Поешь, наберись сил. Завтра навалится снова.

Ухмылка сверкнула в ответ.

— Резонно. Разделим ужин, стало быть.

— Жених, невольник, я - и за одним столом? Осуществимо?

Подтверждение последовало незамедлительно.

Альфредо зашипел от возмущения, закипая негодованием:

— Неслыханно! Скоро рядом окажутся граф, вы, раб и любовник - все скопом!

Мимолётное видение прошило сознание: Руди, граф, Лео выстроились в один ряд.

Причудливая гармония, и над всем - безраздельное равнодушие.

— Что же оскорбительного в застольном товариществе? Торговля душами аморальна, а рабы, значит, нечисты? - Лео бросил вызов Альфредо, за напускной обидой скрывая опасный блеск в глазах. Ваш персонал, ваша вотчина, потчевал меня черствыми объедками.

Дворецкий побагровел до корней волос.

— Неслыханная клевета! Гостеприимство здесь - закон!

— Гостям, может, и да. А я допущен до этого звания?

Торжество мелькнуло в его глазах.

Луиза нахмурилась.

Решение созрело мгновенно.

— Довольно пререканий. Входим.

Дверь в столовую распахнулась от её толчка.

Слуги отшатнулись. Их привычные роли перехватили у них из рук.

Граф стоял в ожидании, одетый безупречно, презрение врезалось в черты как маска.

— Взглядом наряд не переменить, - спокойно заметила Луиза, окинув себя взглядом: репетиционные лохмотья въелись в ткань.

Вид невесты в таком затрапезе явственно подпортил ему настроение.

— И эта тварь здесь? Вилка в его руке превратилась в остриё, нацеленное на Лео.

Столовый прибор как оружие?

Лео скользнул ближе, излучая обаяние всем своим существом.

— Сокровище хозяина требует присмотра, не так ли?

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦