Лицо Арно исказилось до неузнаваемости, и меня мгновенно захлестнуло запоздалое раскаяние.

Моё невинное желание разделить трапезу с союзниками обернулось катастрофой.

Ни один из этих двоих не годился на роль сотрапезника. Один вынашивал план моего прямого уничтожения. Другой плёл интриги моего разоблачения и погибели.

Петля уже затягивалась на моей шее.

Я опустилась на стул, притворяясь, будто позабыла о прежних идиотских выходках Лео. Арно расколол тишину, слова вылетали сдавленно, а его щёка дёргалась в судорожном спазме.

— Видимо, безмерно дорог. Потащишь завтра и на приём. Прямо в самое сердце твердыни Мессены.

— Касательно этого...

— Мне ни полслова.

— ...

Ну разумеется. Я утаила от Арно предстоящий сбор.

Откровенность не сулила ни малейшей выгоды.

Мой нынешний жених пришёл бы в ярость от одного вида актёров-мужчин в моём эскорте.

Признаться я планировала по возвращении.

Их дуэтная игра явила бы глубины, далеко превосходящие любые альковные подвиги.

— Зачем было скрывать?

— Всё просто...

— Моё общество нежеланно в сердце Мессены.

Чьё общество?

Арно в бессильной ярости кромсал хлеб под моим взглядом.

Неужели он вообразил намеренное пренебрежение?

Меня точно громом поразило.

Всё дело в сословной пропасти.

И Арно, и Луиза носили дворянские титулы. Но Диенче вышли из чужих земель, купеческого корня, вложив гильдейские состояния в имперские взятки ради титулов.

Аристократическая элита презирала их родословную, лишённую славы.

Оригинальная хроника оставила на Арно схожий шрам.

Презрение Луизы спровоцировало его роковую реакцию.

Медлить было нельзя.

Развей эту иллюзию немедленно.

Внешне, всего лишь уязвлённый жених, которого не взяли на званый вечер. Но в глубине - моё поведение бередило его застарелые раны.

— Моё упреждающее молчание проистекало из...

— Его дебют на сцене требует этого. Граф не привнёс бы в драму ровным счётом ничего.

Лео подал реплику с набитым говядиной ртом, вульгарно чавкая.

— ...

— ...

Столовую сковало льдом.

«Заткнись. Немедленно».

Протест уже рвался наружу, но Лео вскинул нож, лучезарно улыбаясь Арно.

— Моя роль удовлетворяет насущные нужды.

Катастрофа.

Взгляд Арно вспыхнул смертоносным пламенем. Рефлекторно я выкрикнула:

— Никто не помогает мне так, как граф!

— ...

— ...

Взгляды скрестились на мне с резкостью клинков.

В одном - ледяная точность. В другом - растерянность пополам с изумлением.

Ухватившись за секундное замешательство Арно, я поспешила исправиться:

— Ваше финансирование порождает этот спектакль. Без вас всё остановится.

— Прибыль утекает от вас через его кошелёк именно для этого.

Лео безжалостно добивал.

Столовый прибор безобидно пронзил его блюдо.

— Какова цена стейка, граф? Её обязательства растут с каждым кусочком.

Сожаление о выборе Ромео грызло меня изнутри.

Бунтарский огонь в нём полыхал до жути убедительно.

— Вредитель, тайком проскользнувший в мои ворота.

Морозная сталь в голосе Арно разнеслась по зале.

— Подслушиваешь беседы старших?

— Зрение, не слух. Служанки снуют, подсчитывая наряды и яства.

Блеск в глазах Лео выдавал его игру.

Посеять хаос.

Разрушить мою помолвку.

Расчистить путь к соблазнению.

Импульс нарастал с пугающей скоростью.

— Осознала долг? Прекрати высасывать его владения, убирайся.

— Он давит на неё точно так же. Снова и снова.

— Абсурд...

— Взгляд кричит об этом. Осанка. Интонации.

В прищуренных глазах Лео, устремлённых на Арно, зрело убийство.

Подлинность обманывала.

Чистое мастерство.

— Артистизм обнажает слои речи: нюансы, выражение лица, взгляд. Твой кричит громче всех. Ты исключена из бастиона Мессены? Собрание кишит архитекторами твоей погибели. Кэтрин командует, родичи в долговой кабале, аристократы жаждут твоего позора.

Жутко точное понимание угрозы.

Роль поглотила его целиком: отточенная грация, царственная осанка.

Нож порхал в пальцах с аристократическим изяществом.

Черты лица дышали острой угрозой.

Жесты изобличали тронное воспитание.

Принц вознёсся на пьедестал.

Шелуха бунтаря отпала.

Странная дрожь волной прошла по телу.

Глубина, прежде недостижимая.

Вспышка прозрения.

Завеса была намеренной.

Королевская сердцевина, вечно подавляемая.

Диктовала осторожность.

Недоверие было бронёй Лео.

Он годами менял обличье, но избранные дворяне пронзали маску насквозь.

Маркиз Бёрбедж знал его достаточно близко.

Эта демонстрация навлекала погибель.

«Ромео и Джульетта» пряталась в плебейских стенах, под толстым слоем грима, вдали от элиты.

Банкетная же близость? Абсолютная незащищённость.

Роль Принца стократ усиливала риск.

Но убеждение связало меня с Лео.

Канонический союзник раскрылся именно здесь.

— Граф, ваши колкости превзошли необходимость.

Лео скрежетал зубами, ярость пронзала Арно, костяшки пальцев добела сжимали сталь ножа.

Воплощённый гнев трона.

Оцепенение спало. Команда сорвалась с губ.

— Прекрати.

Я дёрнула поводья, натянув их до предела.

Бунт подчинённого недопустим.

— Довольно. Что касается графа...

Аура Арно странно исказилась.

— Одно его гостеприимство переполнено добротой. Дальнейшие просьбы — позор.

Арно глядел отсутствующе. Боль промелькнула призраком.

Я ожидала, что он обрушит кару на Лео.

Вместо этого он хранил немое бдение надо мной, печаль затаилась в тенях.

— Прячешься за этими защитными стенами?

***

Ужин завершился, и я перехватила Лео наедине.

Арно выдержал всё молча, поглощая ужин в одиночестве, обратив колкости Лео в прах.

Но синяк остался.

Умиротворение не приходило, а Лео требовал отчёта.

Он наклонил лицо, подставляясь.

— Давай, ударь.

— ?

— Ждёшь сокрушительного удара?

— Защита жениха этого требует. Слёзы ради его благосклонности уже текут.

— Выдворение из особняка нависло над нами обоими.

— Простое изгнание слёз не стоит.

Во мне закипало раздражение, но его грубая досада остановила меня.

— Ты закаляешься изгнанием. Кража сцены сломает тебя.

Удар в самое сердце.

— Фарс негодяя захлопывает твой занавес.

Ошеломлённый трепет.

— Хаос оберегал мой центр внимания?

— Именно.

— В чем тогда мотивация?

Драма была ему отвратительна.

Ежедневная рутина бледнела на фоне сегодняшнего пожара.

— Твоя преданность зажигает его.

Соблазн изогнул его губы в чувственной усмешке.

— Привязанность отдаётся эхом.

Пытка.

Я терялась в лабиринте.

Маска вечна. Сердцевина заперта.

— Каков твой курс?

Раздумья принесли ответ.

— Нас связывает взаимное уважение.

Его охватило сильное потрясение.

Внутренняя судорога подтвердила попадание.

Фальшь обожания скрывала бездну ненависти.

Рана была нанесена.

Изобразить очарование по силам. Личина преданности обезоружит.

Но страсти нет. И вина зияет бездной.

«Любовь» прокисла на всю жизнь.

Истина прозвучала.

Из зерна подлинности пророс идеальный мираж.

— Твоя игра завораживает меня без остатка.

Мимолётное разочарование тенью скользнуло по его лицу.

Правда звенела в голосе.

Канон сковывал его изобретательность, скрытую за завесой лжи.

Нити дёргались безупречно.

Владычество захватывало дух.

— Подмостки даруют безупречное правление. Воли сгибаются. Дыхание замирает по прихоти. Жгучее презрение во взгляде графа растаяло благодаря нашей сказке. Хулители в бастионе склонятся так же. Мастерство - наше.

Я поймала взгляд Лео.

Обаяние изогнуло мою улыбку, близость манила, но плоть избегала встречи.

— Трепет зеркально отражает твой.

Яд софитов.

Сценические рыдания Ромео эхом вторили общему экстазу.

Желание укоренилось глубоко.

Ужас разоблачения склонился перед этим пожаром.

Один лишь раз. Ничьих глаз. Сорвать покров. Выпустить на волю единожды.

Жажда пустила глубокие корни.

Искусство держало его суть в цепях.

Верь в меня, Лео Пьер.

Твое время пришло. Обещаю.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦