Она вложила всё, чтобы притянуть его ближе, а он ответил…

— Разве это не делает меня бесценным?

Озадаченный наклон головы.

— Гораздо более ценным, чем то, что предлагает граф, не так ли?

Его неожиданные слова посеяли сомнения в успехе её замысла.

Пытаться переиграть главного героя, возможно, было бесполезно с самого начала.

— Бенволио мог бы вытащить весь спектакль на своих плечах.

Её идеальная постановка «Принц и нищий» держалась на яркой игре нищего, которую ещё выше поднимала бы подачи наследного принца.

Она признала про себя, что требовать от Лео раскрыть подлинную глубину принца, это лишь её личная прихоть.

Очнувшись от размышлений, она поднялась, чтобы переодеться, и заметила горничную, которая нервно переминалась на пороге.

Предложить помочь та, кажется, не собиралась.

— Граф уже начинает выставлять мне счета даже за обычную помощь? Оставь меня. Выбери любое платье из привезённых сундуков и застегни его.

С таким изысканным дворянским нарядом в одиночку не справиться.

Дополнительные расходы на одевание показались ей абсурдными.

— Н-нет, дело не в этом.

Робким жестом за дверь горничная пояснила:

— Они уже собрались там снаружи, ждут разрешения войти.

— Для чего?

Её пустой взгляд обострился, когда она увидела выражение лица служанки; она кивнула, давая добро.

— Впусти их.

Досада кольнула.

— Сию минуту.

Дверь распахнулась, впуская Альфредо, за которым потянулись новые лица.

Руки заняты: шёлковая ткань, нити драгоценных камней, браслеты, подвески и целый арсенал инструментов.

Альфредо шагнул вперёд, его команда выстроилась, словно солдаты.

— Что именно сейчас начинается?

— Ваше преображение!

— С таким количеством людей и такой интенсивностью?

— Прямой приказ графа: создать из вас зрелище, которое заставит гостей лишиться дара речи.

«Его?»

Мысль о «лишиться дара речи» озадачила её, пока не легли слои.

Мастерски сшитое платье безупречного искусства.

Великолепный водопад бриллиантов, огранённых с изяществом.

Украшения, созданные преломлять свет в радуги.

— Неприличное богатство.

Её прошлое воплощение прославленной актрисы купалось в роскоши.

Домашние бюджеты с пометкой «расходы на содержание» отправлялись в дорогие бутики.

Она знала, что означает истинная чрезмерность.

Безделушки такие ослепительные, что грозили затмить тело, которое украшали.

Зеркало явило её преображение; дыхание вокруг перехватило.

— Ошеломляюще…

Она произнесла это слово первой.

— Потрясающе.

Благоговейная тишина воцарилась.

Очевидно, самообожание шокировало их.

Она не сдвинулась с места, впиваясь в отражение.

— Эта форма так легко несёт такое величие.

— Немногие могут сочетать эти элементы без диссонанса.

Слуги и Альфредо стряхнули оцепенение, голоса зазвучали в унисон.

— Живой портрет очарования!

Колдунья подошла бы больше.

— Мгновенный захват внимания для графа!

Время покажет.

— Какая честь нам выпала!

Странное заявление с их стороны.

Благоговение слуг было понятно; его пыл - озадачивал.

Миновав лесть, она спустилась по лестнице.

Ритуал занял часы; дорога ждала.

В приёмной внизу граф, как и следовало ожидать, задерживался.

Скрещённые конечности, очки на носу, он разбирал письма в своём дорожном костюме.

Он бы всё равно присоединился.

Бросив мимолётный взгляд на её великолепие, она шагнула вперёд и обратилась к нему.

— Граф.

Никакого ответа.

— Граф!

Взгляд метнулся вверх, на мгновение расширившись.

Самообладание вернулось.

— Деньги потрачены не зря.

Именно.

Она зеркально отразила диенчевскую прямоту.

— Пропусти комплименты. Запиши это в счёт моих обязательств. Полное возмещение гарантирую.

Черты Арно заострились.

— В этот раз я приобрёл алмазную жилу.

Первоначальный туман рассеялся, уступив место пониманию.

Ещё один рекламный ход.

— Сапфиры раньше, бриллианты сегодня. Их владения затмевают наши.

Слуга возвестил о прибытии экипажа.

— Выходим.

— Граф, пора отправляться.

— Хорошо.

— Вы ждёте, когда я встану?

— Разве прощание требует стоять?

Со своего тронного места в изысканном костюме он оценивал её.

Молча он поднялся на ноги.

— Провожу до ворот. Веселитесь.

Сравнявшись с ним ростом:

— Вас задело вчерашнее замечание моего сопровождающего?

— Да.

Никакого удивления.

Её брови сошлись.

— Вы согласились, что я выставлю вас вон, поддавшись влиянию этого наглого глупца.

— Ясно.

Сам ансамбль.

Украшения, продвигающие его предприятия?

Диенчевская логика кристаллизовалась.

Ценность обеспечила ей место.

С порога донёсся окрик Бенволио:

— Принцесса, карета готова…

Она повернулась к его вытаращенному взгляду.

— Принцесса?

— Сияние стирает привычную фамильярность, не так ли?

С ироничным смешком она двинулась дальше.

— Слов нет, изумительно.

Прямолинейность была его чертой.

Арно не заслуживал прощания.

Внутри расцвело спокойствие: отвержение не грозило.

Тени прошлых див нависали, полные страха быть выброшенной.

Мать выставила её на торги, отец цеплялся за неё лишь благодаря рычагам старшего сына.

Полезность стала её квестом: корпоративной хваткой она с радостью пожертвовала бы.

Мачеха Син Сонхёна наложила запрет на развитие.

Из-за чего пришлось жить в праздности.

Искусство - единственная цитадель.

Доходов нет.

Театр скрыл в своих тенях.

Этот мир возвысил её роль.

Кэтрин Херотия смотрела на поместье Мессена, удовольствие высекало улыбку на её лице.

Некогда пульсирующее сердце герцогства, почти имперской мощи.

Последние покои её отца - место глубокого отвращения.

— Отец! Луиза не может возглавить Мессену! Её тщеславие сожжёт наследие дотла!

— Молчи. Младшие линии не вмешиваются в дела наследников.

Слеп к людям до конца.

Отверг нового императора, оплакивал павшего, в предсмертных муках подарил Луизе безумие.

Зоркости ему недоставало, упадок поглотил род; она бы уже правила процветающим доменом.

Замок и так принадлежал ей.

Переполненный зал и сияющая Жанна привлекли её благосклонный взгляд.

Возвышаясь, Жанна излучала утончённость и превосходство, окидывая толпу взглядом.

Дань красоте лилась бесконечно.

— Высшее видение этой земли.

— Разрыв в возрасте не позволяет ей стать супругой наследника; такая трата…

Её любимая колкость:

— Превосходит эту высокомерную королевскую особу.

Жанна полностью затмевала Луизу Мессену.

Кэтрин передавала шёпот дальше; Жанна устало пожала плечами.

— Матушка.

— Эта отстранённость?

— Льстецы стреляют глазами в сторону места Луизы. И всё же…

Её ленивый обзор подтвердил отсутствие.

— Она не приходит.

— Как так?

— Сама выбрала платье у моего кутюрье. Забавно представлять её в дешёвых тряпках.

Детские вспышки гнева всплыли на поверхность.

— Одна красота не спасёт!

В десять лет несоответствия провоцировали экзекуции над прислугой.

Тиски тщеславия сжимали: обожала искусства, мелодии, формы; несогласие порождало бури.

Её театральная затея не удивила никого.

— Она выдаст результат.

Привлекательный ансамбль гарантирует одобрение.

Сплетни подтверждали, что слухи разошлись широко.

Кэтрин заметила:

— Победа победой, но это ритуал долгов. Дворянство унижено, граф вот-вот её бросит.

— Её?

Отчасти несправедливо.

Луиза сильно полагалась на его покровительство.

Эстетическим затеям требовалась помощь Диенче.

— Смотри внимательно. Его отсутствие рядом с ней – предвестник разрыва!

Кэтрин просияла; Жанна один раз кивнула.

Сопровождающий соперник предвещал распад.

В зале нарастал шум.

— Сама Луиза?

Собрание расступилось перед приближающейся фигурой.

Укутанная в роскошное великолепие.

Камни засверкали, но её собственное сияние затмило их.

Два сопровождающих фланкировали её.

— Не одна - с двумя!

Кэтрин просветлела, лицо Жанны омрачилось.

Она узнала мгновенно: «Слёзы моря».

Знаменитое наследие всей империи, принадлежавшее покойной графине Диенче, ценностью превосходившее само поместье.

Неужели графа так сильно захватила страсть?

Его клеймо горело смело, выставленное напоказ среди соперников.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦