Когда экипаж с Луизой и её актёрами отъехал, Альфредо обернулся к графу, задержавшемуся в доме.

— Почему вы остались, а не поехали с ней, милорд?

— Я уже объяснял. Нужно просмотреть кое-какие дела.

Арно не отрывал взгляда от страниц, придерживаясь своей отговорки. Чушь, конечно.

На этих страницах не было никаких официальных бумаг.

Вместо этого Арно листал рукопись, которую бросила Луиза, заверившая, что так ему не придётся скучать на сборище. Текст описывал дуэтную драму, запланированную на вечернее мероприятие.

Луиза явно преуспела в сочинении историй, размышлял Альфредо.

Он поражался её скорости, она завершила целую пьесу за несколько часов.

Люди считали, что её интересы ограничиваются поверхностными вещами вроде моды или романтики, но её недавнее погружение в литературу открыло более глубокую страсть к чтению.

Возможно, слухи лгут, представляя её никчёмной дилетанткой.

В ней могли скрываться истинные творческие глубины.

Даже домашняя прислуга начинала разделять это мнение.

Сам Альфредо, никогда не бывший её личным камердинером, когда-то надеялся, что она исчезнет из поместья.

Её прямые слуги, должно быть, желали её отъезда ещё сильнее.

Хаос Луизы включал требования роскошных нарядов, изысканных пиров и бесконечные вспышки гнева, что разжигало их недовольство даже сильнее, чем его собственное.

Одна служанка намеренно поставляла некачественные товары, но была разоблачена и уволена Альфредо.

Её прощальный протест звучал так:

— Я действовала ради графа! Чтобы ускорить её уход! Как она так быстро заметила бракованный ковёр? Разве увольнение справедливо?

Арно настаивал на том, чтобы все её желания исполнялись.

И всё же, когда Альфредо выпроваживал ту служанку, остальные молчаливо кивали в знак поддержки.

Перемены начались с постановки «Ромео и Джульетты».

Несколько слуг посмотрели спектакль.

Вернувшись с опухшими лицами, они взахлёб рассказывали о его силе.

— Она действительно репетировала драму вместе с тем слугой.

— Слёзы текли на каждом действии. Вы должны это увидеть.

— Её перепады настроения , несомненно, от творческого дара.

Творческий дар. Такой удобный ярлык.

Младшие слуги идеализируют творцов красоты как мятежные души, которых стоит терпеть.

Вспышки Луизы, впрочем, резко пошли на убыль.

Эти перемены совпали с репетициями.

Её внимание сосредоточилось на сценической работе, слуги превратились в простой фон.

Запросы сократились; ночи напролёт она проводила за чтением при свете лампы или лихорадочными записями, пока сон не сваливал её с ног.

Эта преданность заслужила их уважение.

— Истинные творцы должны полностью погружаться, чтобы сохранить свой рассудок!

Такая интенсивность наводила на мысли об опасности художественного темперамента.

Альфредо находил это странным, но потепление отношения к ней облегчало его обязанности.

Тем более что…

— Милорд, признайте. Беспокойство гложет вас.

В последнее время Арно с необычной интенсивностью фиксировался на Луизе.

Такая преданность напоминала его юность.

Возможно, она предшествовала их помолвке.

— Да, меня гложет беспокойство.

Арно поднял взгляд.

Он отложил сценарий, лицо его было непроницаемо.

— Прикажете немедленно подать экипаж…

— Кто тот слуга? Его личность?

— Сэр?

Пальцы барабанили сценарием по дереву.

— Его происхождение? Он ничего не упоминал?

— Э…

— Семья? Родня? Где они?

Повисло молчание.

Арно надавил, когда ответы ускользали от Альфредо.

— Луиза что-нибудь об этом выясняла?

— Ни разу, насколько я видел. Она обращалась к нему только как к «слуге».

Арно снова опустил взгляд на «Принца и нищего».

Там этот слуга воплощал «Принца».

Персонажа, чьи одежды меняются местами с нищим, бросая его в чуждые миры.

Всплыли воспоминания о безупречных манерах того слуги за столом.

Те пронзительные взгляды, аристократические интонации, изящная осанка.

Если это лишь игра, то режиссёрский талант Луизы блистателен.

И блистателен.

Если же притворство ей не под силу…

Тогда он как минимум из сельской аристократии.

Но такая фигура увивается за Луизой, притворяясь влюблённой.

Намерение ясно. Очаровать её, чтобы использовать.

Лоб Арно прорезала морщина.

Он высказал свою тревогу.

***

Красота, превзошедшая все ожидания, наполняла парадные залы поместья Мессена, повергая меня в трепет.

Картины и статуи не просто воздавали честь герцогу Мессене, экспрессионистское настенное искусство и реалистичные резные фигуры вызывали то волнение, что бывает в галерее.

Это место могло соперничать с любой коллекцией.

Её намерение продать эти сокровища за бесценок озадачивало меня.

Даже после того, как ценности были изъяты, остатки всё ещё ослепляли.

Разве могла такая безрассудная особа сохранить подобные чудеса?

Кэтрин Херотия.

Моя тётка устремилась ко мне, едва завидев, горя желанием подшутить над моими мужскими спутниками.

Жанна быстро пресекла это.

Её дочь приблизилась с приветствием первой.

— Рада снова встретиться, кузина.

– Взаимно.

Кэтрин втиснулась, нетерпение закипало:

— Теперь пора познакомиться с бароном Хемия…

— Погодите. Эта драгоценность у тебя на шее. Не украдена, надеюсь?

— …

Прямой выпад Жанны вызвал усмешки зевак. Я поморщилась под перекрёстными взглядами.

Игры высшего общества разворачивались.

Как элитные сборища в моей прошлой жизни.

С таким настроем я ответила:

— Мой жених преподнёс его. Утверждал, что никому, кроме меня, он не подходит. Его лесть неотразима.

Я приукрасила историю, купаясь в лучах внимания.

Фокус вокруг усилился.

В моём старом мире эта вещица стоила целое состояние.

Черты Кэтрин исказились, когда она узнала о щедрости Арно.

Ей нужен был скандал. Она его не получила.

Но…

Я перевела взгляд с её перекошенного лица на пустой взгляд Жанны.

Преднамеренная проверка?

Её обвинение выставило драгоценность на свет.

Оформленное как сомнение, оно подготовило почву для моей похвальбы.

Какова же была её цель?

Защитить мать от смущения?

Помочь мне?

Недоумение осталось.

— Ладно. Украсть вещь, столь дорогую графу, было бы чревато.

Жанна исчезла прежде, чем я успела задать вопросы.

Слухи о бриллиантовой сделке Диенче уже поползли?

Вокруг тут же столпились дворяне.

Эта стычка повысила мой статус, разорённую или нет, как его наречённой.

Я любезно беседовала с ними.

Но мой взгляд блуждал в поисках единственной равнодушной души.

Он сидел, прислонившись к камню, глубоко погружённый в спиртное.

Для официальных титулов - барон Жан Пьер, для поклонников - «Мольер».

Мольер, надо же.

В моем мире этот псевдоним принадлежал великому драматургу и актеру. Здесь его тоже носил известный артист.

Но сейчас он превратился в пьяное нечто.

Я намеренно отвела взгляд.

Никаких шагов с моей стороны.

Он сам придёт ко мне.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦