Барон Жан Пьер устало скользил взглядом по роскошному собранию.

Гости прятали истинные намерения под отполированными улыбками. Разговоры касались лишь поверхности, ни на мгновение не уходя в глубину, и каждый голос звенел фальшиво.

– Невероятно, – пропел лёгкий женский голос. – Даже забавно.

Ложь.

Ничего забавного там не было.

Барон равнодушно отметил эту неуклюжую маску. Женщина уже загоняла его в угол прежде: визгливая болтовня, натянутая улыбка, жадный взгляд, от которого во рту мгновенно пересыхало.

Толпа всегда возвращала старую потребность.

Напиться.

Залить вином призраков прошлого.

Лекарь твердил, что причина в самом алкоголе. Но стоило отказаться от него, и от наваждений уже не оставалось никакого убежища.

После целой бутылки шампанского нервы наконец стали послушнее. Барон прижался к стене и держался тени, надеясь остаться незамеченным.

Мимо проплывали дворяне, оставляя за собой обрывки шёпота.

– Это ведь Луиза? Без гроша в кармане, крепость уже выставлена на торги, а на шее – лучший бриллиант империи.

– Подарок жениха, говорят. Вот только сама она явилась под руку с актёрами, а графа бросила. Недаром её зовут Беспутной герцогиней.

– Слышали, она снова собирается устроить свой скандальный спектакль? Тот самый, где целовалась на сцене с главным актёром.

– Сегодня, кажется, будет другая пьеса.

Беспутная герцогиня.

Её репутация была известна ему ещё с того дня, как пришло приглашение в крепость Кэтрин. Луиза Мессена спасла театр «Уайт Фрайерз» от разорения и поставила хит, о котором теперь говорили почти всюду.

Подробностей барон не знал, но суть казалась очевидной.

Наверняка очередная демонстрация смазливых любимчиков в каком-нибудь непристойном зрелище.

Одна мысль о том, что подобное придётся терпеть здесь, пробудила новую жажду.

Он мрачно взглянул на помост впереди, обошёл его стороной и направился к столу с напитками за новой бутылкой.

Уже почти добравшись до желанной добычи, он заметил фигуру, пересёкшую ему путь.

Странное присутствие.

Редкая красота.

В ней было такое притяжение, что взгляд остановился сам собой.

Барон Жан Пьер, некогда покоривший не одну сцену, слишком хорошо чувствовал силу внешности. И не он один: несколько гостей поблизости тоже невольно обернулись.

Только тогда он разглядел наряд.

Золотистое одеяние с изысканными узорами, напоминающими чужеземные королевские церемонии. Величие, но не местное. Слишком тонкое, слишком продуманное, чтобы быть обычной прихотью.

Прежде чем барон успел разобраться, алые глаза вспыхнули, и перед гостями расцвела ослепительная улыбка.

– Добро пожаловать на мой праздник, – чисто прозвучал голос. – Принц Эдвард приветствует каждого из вас лично.

Прозрение ударило мгновенно.

Безупречная дикция. Королевская осанка. Изящество жеста, с которым тонкие пальцы держали бокал.

Барон уже не мог отвести взгляд от этого загадочного принца.

Иного и быть не могло.

Обыватели могли принять происходящее за эксцентричную выходку или безумие, но его глаз распознал правду сразу.

Это был театр.

Великолепный театр.

Не простое подражание, не красивая поза, а полное владение телом – каждым движением, каждым пальцем, каждым поворотом головы. Любители всегда выдают себя мелочами: нога продолжает нервно дёргаться, плечи живут отдельно от роли, взгляд ищет подсказку в реальности.

Настоящий актёр избавляется от таких привычек.

Он владеет телом как инструментом.

А такая точность невозможна без полного погружения. Нужно поверить настолько, чтобы лохмотья стали парчой, пустой зал – тронной палатой, а случайные зрители – подданными твоего двора.

Этот юноша верил.

Он смотрел на толпу – и словно не видел её.

В зале, где Кэтрин устроила приём, он видел не гостей Мессены, а придворных собственного королевства.

Двор принца Эдварда.

По коже барона пробежал холодок.

Значит, спектакль начался не на помосте.

Он начался прямо среди пиршества.

Пока гости ещё пытались понять, что происходит, принц изящно поклонился, а затем резко выпрямился. Алый взгляд вспыхнул холодным огнём.

– Признаться, ваше присутствие меня почти не радует.

Воздух натянулся.

Любезная учтивость исчезла без следа. На её месте возникли высокомерие, злоба и утомлённое презрение человека, для которого все вокруг – лишь скучная обязанность.

Похолодевшие гости невольно отступили.

Их охватило замешательство.

Что это?

Выходка?

Оскорбление?

Чей-то шёпот наконец прорезал тишину:

– Так вот как начинается представление.

– Правда? Прямо здесь?

Волнение прокатилось по залу, и вокруг принца сама собой образовалась пустота.

Импровизированная арена.

Барон почти забыл вдохнуть.

Театр, созданный одним лишь присутствием?

Одной только силой мастерства актёр заставил всех принять новое правило: здесь и сейчас властвует пьеса.

Смелый ход.

Старые труппы, которых знал барон, наверняка назвали бы это безумием.

И всё же… неужели это была прихоть герцогини? Или замысел самого актёра?

Очарованный, барон следил за каждым движением. В каждой интонации, в каждом шаге сияло что-то новое.

Жажда исчезла из мыслей.

– Дворцовые пиры быстро становятся невыносимо скучными, – лениво произнёс принц.

Он подплыл к ближайшей даме и легко коснулся её бокала своим.

Та распахнула глаза, попав под прямой удар его обаяния.

Невероятная сила притяжения.

И ещё невероятнее – то, как свободно он обращался со зрителями. Не ломал их присутствие, не игнорировал, не боялся случайности, а вплетал её в ткань роли.

Через несколько минут барон уже всем существом был на стороне этого принца.

И ждал, куда тот поведёт игру дальше.

Дама, заворожённая, уже почти готова была поддаться его чарам, когда со стороны помоста донёсся другой голос.

– На рассвете раздался рёв отца: «Том, мерзавец, покажись!»

Свет метнулся вниз, и голос будто возник из пустоты.

Из-за задних драпировок выглянуло избитое лицо.

– Страх сомкнул мне губы. Отцовский гнев пугал меня сильнее всего на свете.

Рваные лохмотья висели на сжавшейся фигуре. Каждая линия тела говорила о привычке ждать удара.

Этот Том был полной противоположностью сияющему принцу.

– Побои сыпались каждый день. Я снова и снова молил: «Отец, прости, я виноват!»

Руки взметнулись, защищаясь от невидимых ударов.

– Хотя в глубине души знал: моей вины в этом нет.

Сначала в нём звучала беспомощность.

А затем лицо Тома исказилось.

Взгляд потемнел, и по залу словно прошёл ледяной сквозняк. Жалкий оборванец вдруг стал не жертвой, а человеком, в котором слишком долго копилась ядовитая, холодная ненависть.

– Я думал убить его, – тихо произнёс Том. – Но сдержался лишь по одной причине: он не стоил таких усилий.

Ледяной голос ударил по залу.

Барон замер.

Поразительное родство.

И этот второй не уступал первому?

Одними репетициями такой точности не добиться. Особенно когда две роли должны звучать раздельно, но сходиться в одном дыхании. В пылу игры актёры легко сбивают друг друга, тянут сцену каждый на себя, теряют общий ритм.

Здесь же всё держалось слишком точно.

Значит, была рука со стороны.

Режиссёрская рука.

Неужели Беспутная герцогиня?

Мысли вихрем промелькнули и тут же отступили, потому что действие продолжалось.

– Сказав, что хочу глотнуть свежего воздуха, я выскользнул за стены, – произнёс принц. – Этот душный пир сам просил о коротком побеге.

Его шаги пересекли зал так естественно, будто он и правда проходил через дворцовые ворота.

Изысканное изгнание.

Он двигался вверх, к помосту, а навстречу ему из тени поднимался оборванец.

Там, на возвышении, должны были встретиться благородный и отверженный.

Принц и нищий.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦